Lorsque les captifs entrèrent enfin dans la salle, ils avaient troqué leurs vêtements de forêt grossiers ou leurs armures de toile contre de simples braies et des tuniques de laine non teinte, aussi bien faites, sinon mieux, que tout ce qu'ils avaient porté chez eux.
Voyant la salle s'assombrir, les hommes se serrèrent les uns contre les autres, poussant Daithi devant eux comme porte-parole officiel du groupe.
« Asseyez-vous, je vous en prie », dit Ashlynn en désignant la longue table. « Nous attendons encore une personne », ajouta-t-elle en montrant la chaise à gauche de son propre siège, au bout de la table. « Daithi, si vous le souhaitez, vous pouvez vous asseoir à ma droite. »
« Merci, Mylady », répondit le soldat maladroitement.
Tous se déplacèrent avec gaucherie, les talons de leurs bottes résonnant sur les dalles de pierre anciennes tandis qu'ils gagnaient la massive table de chêne près de l'âtre. Certains se demandaient si ce serait leur dernier repas, d'autres s'ils allaient avoir droit à quelque mets démoniaque macabre.
Deux jours passés avec les hommes du capitaine Lennart avaient commencé à éroder leur foi dans les pires histoires d'horreur qu'on racontait sur les démons, mais quelques-uns croyaient que seules les réalités du voyage en forêt empêchaient ces créatures bestiales de s'adonner à des plaisirs sauvages. Maintenant qu'ils étaient dans la forteresse même du démon, qui savait quel genre de sombre festin on leur servirait ?
Peu après que les captifs eurent pris place, les portes de la grande salle s'ouvrirent à nouveau pour révéler un jeune homme élancé qui avait subi une transformation remarquable.
Non seulement Ollie avait rasé le duvet rêche qui commençait à poindre sur le visage du jeune homme, mais il avait aussi dompté ses cheveux roux indisciplinés, les coupant net et les coiffant en une courte coupe élégante. Ce changement, allié à une tunique bleu saphir et à de sombres braies rentrées dans des bottes noires cirées, donnait à l'ancien garçon de cuisine une allure bien plus proche de celle d'un fils de chevalier que d'un simple serviteur.
« Ollie », dit Ashlynn en souriant, quittant son siège pour conduire le jeune homme vers la chaise à sa gauche. « Tu as une allure incroyablement distinguée comme ça. Il va falloir que je prévienne Zedya et les autres dames avant qu'elles ne craquent pour ton charme. »
Le jeune homme aurait trébuché sur ses propres pieds sous le compliment si Ashlynn ne l'avait pas rattrapé. En voyant à quel point sa tenue différait de celle des autres captifs, il était clair qu'on le traitait différemment, mais il n'avait aucune idée de comment il devait se comporter compte tenu de cette différence, encore moins comment répondre aux taquineries douces d'une noble dame.
« Je, euh, je ne ferai rien que je ne suis pas censé faire », dit-il avec embarras, espérant que personne ne verrait à quel point il rougissait dans la pièce qui s'assombrissait.
« C'est bon, Ollie », dit Ashlynn en reprenant sa place. « Tout le monde, je sais que vous avez probablement plein de questions, mais je veux d'abord clarifier quelques points », dit-elle en se tournant vers les humains restants à table.
Levant sa main droite, Ashlynn ferma brièvement les yeux, sentant le pouvoir qui sommeillait au plus profond d'elle. Elle n'avait pas encore pleinement récupéré d'avoir utilisé la sorcellerie sur sir Kaefin, mais elle avait regagné assez d'énergie pour une petite démonstration.
Un instant, elle hésita. Tout ce qu'on lui avait appris en grandissant disait que c'était mal à un niveau si profond que personne n'aurait remis en question la décision d'Owain de la tuer s'ils en avaient eu vent. Cela contredisait l'Église si directement qu'elle aurait été marquée comme hérétique et traquée jusqu'au bout du monde si elle l'avait fait ailleurs qu'ici, dans le Val, où elle était en sécurité parmi les Eldritch.
Et pourtant, après tout ce qu'elle avait vu et appris depuis son arrivée au Val, elle trouvait de plus en plus de choses dans les lois « saintes » qu'elle ne pouvait pas accepter. Prenant une grande inspiration, elle se raffermit et laissa son pouvoir couler, franchissant une ligne dans son propre cœur qui pourrait même surprendre Nyrielle si elle était présente pour en être témoin.
« Brille, or, main aux cristaux », dit-elle trop bas pour que la plupart des hommes l'entendent.
Soudain, une énergie dorée éclatante enveloppa sa main tendue, illuminant la salle plus brillamment que une douzaine de torches. L'énergie s'écoula alors de sa main vers une demi-douzaine de cristaux le long de la table, répandant leur lumière dorée sur tous les convives.
Daithi, Ollie et les autres hommes tremblèrent à cette vue. Trois des chasseurs se précipitèrent même hors de leurs chaises avant de tomber à genoux face à cette manifestation. Parmi ceux qui restèrent assis, aucun n'était moins révérencieux, ils étaient simplement trop stupéfaits pour bouger.
Seul Daithi était à la fois assez âgé et assez gradé dans la garde d'Owain pour avoir assisté à l'une des Grandes Messes tenues par l'Église du Saint Seigneur de la Lumière, où l'un des grands prêtres invoquait les bénédictions de leur divinité tutélaire pour baigner l'assemblée dans une sainte lumière dorée.
Daithi sentit son cœur s'emballer, partagé entre émerveillement et terreur. La lumière était belle, rappelant la lueur sacrée qu'il avait vue lors de la Grande Messe. Elle était parfaite et pure, offrant de la lumière sans la chaleur de la flamme.
Il avait vu des saltimbanques et des charlatans tenter d'imiter la lumière sainte, mais c'avait toujours été une tricherie utilisant des huiles brûlantes pour créer une flamme ressemblant à la lumière sainte. Ceci, en revanche, était une éclatante manifestation de pure lumière sainte, et pourtant elle était invoquée par une femme qui fréquentait ouvertement les démons.
Eamon, le plus âgé des chasseurs parmi eux, joignit instinctivement les mains, marmonnant une prière sous son souffle. Son visage buriné était un masque de conflit, la révérence luttant contre une profonde méfiance envers tout ce qui touchait aux « démons ».
Nul ne peut passer autant de temps au fond de la forêt que lui sans faire quelques rencontres fortuites avec des démons, mais il n'en avait jamais vu un seul faire quelque chose qui ressemblât de si près à du… saint. Assister à cela ici l'ébranla jusqu'au tréfonds de son être.
Même Ollie, malgré sa position privilégiée, se surprit à agripper fermement les accoudoirs de sa chaise. Il savait que dame Ashlynn était spéciale, mais ça, c'était au-delà de tout ce qu'il avait imaginé. Glissant une main sous la table, il se pinça aussi fort qu'il put, retenant une vive inspiration à la douleur qui lui confirmait que c'était bien réel.
Maintenant, tandis que tous regardaient la lumière émanant de la femme au bout de la table, leurs cœurs tremblaient d'adoration et de peur.
Seuls les élus du Saint Seigneur de la Lumière pouvaient invoquer un tel éclat sacré, mais cette femme se tenait parmi ceux que l'Église appelait démons. Ce qu'Ashlynn venait de faire relevait de l'hérésie la plus grave, pourtant aucun d'eux ne pouvait parler tandis qu'ils fixaient la lumière sainte qu'elle avait invoquée.
« J'ai dit à sir Broll que beaucoup de ce qu'on nous a appris est faux », dit Ashlynn, brisant enfin le silence. « Ce soir, je veux vous parler du monde tel que je le vois. Vous n'êtes pas obligés d'accepter mes paroles, mais pour l'avenir qui est le vôtre, j'espère que vous écouterez ce que j'ai à dire. »