Les yeux d'Ollie étaient grands comme des soucoupes tandis qu'il suivait la belle Dame Ashlynn dans les couloirs du château du démon, non, Eldritch.
Harrod l'avait corrigé plusieurs fois pendant le voyage et il essayait de changer sa façon de penser à ce sujet, mais ce n'était pas aussi facile que de récurer de la nourriture collée à une marmite.
Cette pensée le ramena instantanément à Dame Ashlynn. Il y a à peine quelques jours, ils avaient les coudes dans les marmites sales ou des piles de venaison fraîchement abattue à la Villa d'Été. À présent, elle n'était pas seulement la noble censée épouser Owain Lothian, mais elle semblait avoir une toute autre identité en tant que puissante noble parmi les démons, euh, les Eldritch !
« Euh, Ma Dame, » dit Ollie hésitant. « Où allons-nous ? » Ils avaient déjà gravi plusieurs escaliers de pierre et le chemin tortueux qu'ils empruntaient lui donnait l'impression d'être entrés dans l'une des tours massives de la forteresse en forme de main, mais il n'avait aucune idée de laquelle ni de ce que cela pouvait signifier.
Il avait entendu parler d'un baron qui avait enfermé ses enfants rebelles dans une haute tour, mais ils ne comptaient sûrement pas l'emprisonner quelque part comme ça… si ?
« J'ai fait préparer une chambre pour toi, » dit Ashlynn en souriant. « Elle est juste au bout du couloir, depuis la mienne. Tu es de l'autre côté de la tour, cependant, » admit-elle. « Donc tu devras faire face au soleil levant. »
Ollie trébucha en entendant ce qu'elle disait. Une chambre au même étage qu'une noble ? De quoi s'agissait-il ?
« Vois par toi-même, » dit Ashlynn, ouvrant la porte avec un sourire enfantin d'anticipation. À cet instant, elle ressentait la même chose que lorsqu'elle avait surpris sa petite sœur avec un cadeau d'anniversaire, et elle observait avec impatience l'expression d'Ollie tandis qu'elle le menait dans sa nouvelle chambre.
Elle n'était pas aussi grande ou somptueuse que la sienne, mais le lit à baldaquin avec son matelas de plumes et ses douces couvertures restait un luxe au-delà de tout ce que le garçon de cuisine avait jamais connu. Combinée à une pièce d'eau personnelle, une grande cheminée et un petit bureau d'écriture, la chambre répondait aisément aux standards d'un chevalier n'importe où dans le Royaume de Gaal.
« C-c'est pour moi ? » dit Ollie, se retournant incrédule.
« Il y a des vêtements de rechange pour toi dans l'armoire, » ajouta Ashlynn, souriant de ravissement à la réaction d'Ollie. Il avait tant souffert pour l'aider qu'elle ne pouvait s'empêcher de ressentir de l'anxiété à l'idée qu'il puisse lui en vouloir d'avoir bouleversé sa vie.
Elle savait qu'une chambre et une armoire ne pouvaient compenser l'arrachement à tout ce qu'il connaissait, mais elle espérait que cela rendrait la transition vers la vie dans le val au moins un peu plus facile.
« Je vais te laisser ici avec Justus, » dit-elle, posant une main sur un serviteur cornu et trapu. « Il servira d'intendant personnel pendant que tu t'installes. Tu devrais te laver et te changer vite, cependant, » ajouta-t-elle. « Tu ne veux pas être en retard pour le dîner. »
« Oh, » fit Ollie, dégonflant légèrement. « Retour aux cuisines alors ? »
« Seulement si tu le veux, » dit Ashlynn en souriant à son malentendu. « Je suis sûr que Georg n'aurait pas refusé ton aide. Mais Ollie, » dit-elle, s'approchant et levant la main pour la poser sur son épaule.
« Dorénavant, tu n'es plus seulement un garçon de cuisine. Tu es mon ami, » insista-t-elle. « Tu m'as aidée plus d'une fois à la Villa d'Été. Laisse-moi t'aider à présent. Tu n'as pas à décider ce que tu veux faire dans l'avenir pour l'instant, tu peux prendre ton temps, » suggéra-t-elle.
« Mais tu as gagné une récompense pour ce que tu as fait, alors garde ça en tête et réfléchis à ce que tu veux, » dit-elle avant de se retourner pour laisser un Ollie sans voix seul avec Justus.
« Est-ce que c'est vrai ? » dit Ollie, se tournant pour regarder l'homme court et cornu.
« Notre Sénéchale est différente de toute la progéniture de Dame Nyrielle, » dit le serviteur, un large sourire blanc apparaissant derrière sa barbe fournie. « Mais en bien. Je vais te chercher de l'eau chaude pour que tu puisses te laver avant le dîner. Tu veux que je te rase ou tu essaies de te laisser pousser la barbe ? »
« Une barbe ? » demanda Ollie, grattant sa joue rêche. « Non, ça ne me ferait pas faire négligé devant Ma Dame ? Je n'oserais pas ! »
« Comme tu veux, » dit l'homme petit avec un rire. Sa nouvelle charge pouvait être humaine, mais il semblait être un garçon assez décent qui respectait vraiment la Sénéchale. Tant que cela restait vrai, il n'y avait pas besoin de donner du fil à retordre à l'homme ou de signaler des inquiétudes à ses supérieurs. Cela ne voulait pas dire qu'il faisait encore confiance au garçon, mais il était heureux de donner au jeune homme le temps de montrer sa vraie nature.
Ailleurs dans le vaste château, Ashlynn se préparait pour ce qu'elle espérait être un tournant décisif pour les captifs. Elle avait passé plusieurs heures à la fois à parler avec Thane et à s'entraîner seule pour ce moment, et elle croyait pouvoir faire ce qu'elle avait prévu.
Cependant, restait à voir si cela aurait l'effet désiré ou non.
Pour impressionner ses invités pour la soirée, elle avait préparé une salle spéciale qui avait peu servi dans le château ces dernières années.
Le château ancien se dressait depuis des centaines d'années avant que l'aïeul de Nyrielle ne devienne vampire et ne revendique la Vallée des Brumes pour lui-même. Avant cela, il avait été gouverné par un Seigneur Eldritch du Clan des Cornus, et le seigneur avant lui avait été un membre du Clan de la Grande Griffe.
Ce ne fut qu'avec Torbin que de nombreuses zones plus récentes du château furent creusées dans la falaise elle-même, déplaçant les salles de réception et les salles à manger formelles dans des pièces souterraines où la lumière du jour n'entrerait jamais.
À présent, Ashlynn avait fait préparer l'une des vieilles salles pour accueillir un dîner formel avec ses captifs. Ses pas résonnaient sur les murs nus de la salle même si elle portait des chaussures à semelles souples. Normalement, pour un dîner formel, de riches tapisseries devaient être accrochées dans la salle pour aider à piéger la chaleur des grandes cheminées et étouffer le son.
Cependant, quand Ashlynn examina les tapisseries disponibles, elle ne trouva pour la plupart que des scènes dépeignant de glorieuses victoires de batailles livrées contre des humains attaquant le val. Même celles qui ne montraient pas de présence humaine affichaient encore la force et la puissance des clans Eldritch locaux. Pour ce qu'Ashlynn avait prévu ce soir, de telles tapisseries enverraient un message entièrement erroné, alors elle laissa les murs de pierre de la grande salle nus.
Une lourde table de chêne avait été placée près de l'une des cheminées pour la chaleur, mais Ashlynn la maintint assez loin pour qu'elle reste dans l'ombre profonde, particulièrement quand un pare-feu en fer fut placé devant les flammes pour aider à rayonner la chaleur du feu.
Le soleil se couchait déjà et la salle aurait dû être brillamment éclairée par des torches et des lustres au plafond, mais elle avait ordonné que rien ne soit allumé avant qu'elle ne donne l'ordre, permettant à de longues ombres de s'étirer à travers la salle tandis que le soleil s'enfonçait vers les collines à l'ouest au-delà des fenêtres.
Avec cela, sa scène était prête. Plusieurs serviteurs attendaient juste à l'extérieur du couloir, prêts à passer à l'action dès qu'elle donnerait l'ordre. Le Commandant Bassinger avait également posté quelques-uns de ses hommes de confiance à l'extérieur des portes, au cas où l'un des « invités » d'Ashlynn réagirait violemment à ce qu'elle s'apprêtait à faire.
Elle croyait fermement que la protection était inutile, mais il y avait toujours la chance qu'il ait raison. Si c'était le cas, surtout si la plupart des captifs devenaient hostiles, alors elle accueillerait la protection. Le résultat, cependant, serait un carnage unilatéral qu'elle espérait sincèrement éviter.