Entrer dans la ville au pied du château ancestral procura un choc après l'autre à Daithi et à ses compagnons de captivité. Les gens ici n'étaient pas du tout ce qu'ils s'attendaient à rencontrer.
Les regards que leur lançaient les démons étaient également très partagés. Certains chassaient anxieusement les enfants hors des rues à la vue d'un groupe d'humains passant par là, tandis que d'autres les observaient avec une hostilité ouverte.
Beaucoup de démons, cependant, y compris presque tous les enfants, les regardaient avec une curiosité modérée ou un regard occasionnel de pitié lorsqu'ils réalisaient que les hommes étaient escortés sous bonne garde comme de vulgaires criminels.
Quand Daithi jeta un coup d'œil à ses compagnons de captivité, il remarqua le même mélange de peur, d'anxiété et de perplexité dans leurs yeux. Rien n'était ce qu'ils attendaient et cela les laissait tous incertains quant à ce qui allait leur arriver maintenant.
On aurait dit qu'ils étaient un spectacle vraiment inhabituel dans la ville du château et que personne, ni les humains ni les démons, ne savait quoi penser de leur présence.
« Vous parlez comme si nous allions être en vie pour voir l'automne », dit Daithi d'un ton morne, reportant son attention sur la silhouette imposante du capitaine Lennaut. Aussi intéressant que puisse être de parcourir les rues de la ville à la période de l'année où les brumes du val sont les plus épaisses, il doutait qu'il soit encore là pour la voir. « Je n'arrive pas tout à fait à partager cet optimisme. »
« C'est vrai », dit l'homme-ours d'une voix grave et rauque. « Mais peut-être que les choses seront différentes pour vous. Vous n'avez jamais fait la guerre contre nous. Vos mains sont propres. Cela vous distingue des autres captifs. »
« Est-ce vraiment le cas ? » demanda Daithi, surtout par rhétorique. Les mots que dame Ashlynn avait dits à sir Broll résonnaient encore et encore dans son esprit : « Je pense que le monde n'est pas tel qu'on nous l'a enseigné. » On lui avait appris que les démons étaient impitoyables avec leurs captifs, les travaillant à mort avant de festoyer de leur chair, mais était-ce vrai ? Plus ils avançaient, moins il était sûr de quoi que ce soit qu'il avait appris dans sa jeunesse.
« Vous le saurez bientôt », dit Lennaut. « Quand nous avons franchi les portes extérieures, on m'a dit que la Sénéchale veut vous recevoir, vous et vos compagnons, personnellement. C'est un grand honneur », insista-t-il, toisant l'humain d'un regard noir. « Ne faites rien d'impoli. »
Avant que Daithi ne puisse demander ce qui pourrait être considéré comme impoli, ils franchirent une porte puissante et passèrent sous une herse diablement acérée qui lui donna l'impression d'être dévoré par une bête énorme aux crocs géants, assez acérés pour transpercer tout son corps.
Au-delà du tunnel traversant l'épais mur du château, un espace avait été dégagé au milieu de l'activité bouillonnante de la cour, où une femme magnifique aux cheveux blonds pâles et aux yeux émeraude perçants les attendait.
Elle avait lavé la teinture noire de ses cheveux et troqué sa tenue de servante pour une robe bleu pâle à la dentelle argentée, mais Daithi n'oublierait pas ce visage de sa vie. En comparant la femme devant lui, debout avec une fierté royale et une confiance inébranlable en son pouvoir, il ne put s'empêcher de rire sous cape devant la pâle imitation de cette femme qui occupait actuellement la Villa d'Été.
S'il avait douté auparavant, tous ses doutes s'évanouirent comme les brumes du val à midi lorsqu'il vit la beauté radieuse se tenant devant un groupe de démons cornus vêtus en serviteurs.
« Dame Ashlynn », dit Daithi, s'agenouillant formellement et faisant signe aux hommes derrière lui de faire de même. « On me dit que mon destin est entre vos mains. Si cela peut apaiser votre colère, ma vie vous appartient », dit-il en avalant difficilement.
« Je demande seulement que... que les hommes derrière moi... » essaya-t-il de dire, pour s'interrompre en voyant les regards des démons devenir de plus en plus hostiles. N'avait-il pas le droit de plaider pour la vie de ses hommes ? Même ce petit bout de miséricorde allait-il lui être refusé ?
Le capitaine Lennaut serra le poing, prêt à frapper l'humain pour la suite d'insultes avec laquelle il avait salué la Sénéchale. Daithi agissait comme si sa vie lui appartenait encore, pour la marchander contre celle de ses hommes. La vérité, du point de vue de Lennaut, était que la vie de Daithi et celles de tous ses hommes appartenaient déjà à la Sénéchale depuis le moment où elle avait vaincu leur chef en duel judiciaire.
Le fort avait le droit de revendiquer la domination sur ses ennemis vaincus, pourtant cet homme agissait comme s'il avait encore une marge de négociation. Mais avant que le capitaine Lennaut ne puisse frapper l'humain insensé, Ashlynn fit signe pour qu'il attende, pendant qu'elle s'adressait au soldat humain à genoux.
« Comment vous appelez-vous, soldat ? » demanda Ashlynn, d'une voix froide et égale. Les regards sombres des Eldritch rassemblés étaient clairement suffisants pour que le soldat remarque sa maladresse, même s'il ne la comprenait pas.
Maintenant, tout ce qu'elle avait à faire était de suivre le ton qu'ils avaient donné afin de garder ces hommes sur le pied arrière, à répondre à ses directives plutôt qu'à essayer de formuler leurs propres plans. C'était l'une des nombreuses leçons que son père lui avait enseignées et qu'elle n'avait jamais eu l'occasion d'utiliser chez elle, et pour laquelle elle était maintenant profondément reconnaissante de pouvoir s'en servir. Elle aurait seulement voulu que son père soit là pour la voir utiliser ses enseignements.
« Je m'appelle Daithi, ma Dame », répondit l'homme, baissant la tête et fixant son regard sur les pavés lisses de la cour de peur de commettre une autre offense.
« Vous pouvez vous relever, Daithi », dit Ashlynn avec un faible sourire, refoulant les souvenirs de la maison et les leçons de son père au fond de son esprit pendant qu'elle se concentrait sur les hommes devant elle. Il y aurait le temps pour les retrouvailles plus tard, mais seulement si elle se construisait une route sur laquelle elle pourrait revenir.
« Voici Piet », dit-elle, désignant l'un des petits hommes cornus vêtus en serviteurs derrière elle. « Il va vous emmener, vous et vos hommes, vous laver avant de vous joindre à moi pour le dîner. »
« Ollie », dit-elle, faisant signe au garçon de cuisine élancé qui se tenait auprès du soldat cornu Harrod. En tant que personne qui l'avait aidée à s'échapper, son statut était clairement différent de celui des autres captifs et Harrod avait pris la responsabilité personnelle de guider le jeune homme ces derniers jours.
« Venez avec moi, j'ai préparé autre chose pour vous », dit-elle avec un sourire chaleureux. « Si vous trouviez la Villa d'Été impressionnante, attendez de voir cet endroit », ajouta-t-elle avec une lueur malicieuse dans les yeux.