Fidèle à sa parole, Thane tint compagnie à Ashlynn jusqu'à ce que le ciel laisse entrevoir les premières lueurs de l'aube approchante.
Bien qu'il restait encore beaucoup à expliquer sur les nations eldritch qu'Ashlynn traverserait en se rendant chez la Mère des Ronces, aucun des deux ne parvint à rester sur un seul sujet toute la nuit.
Au lieu de cela, Thane servit de caisse de résonance tandis qu'Ashlynn mettait au clair certaines de ses pensées restées en suspens sur la manière d'agir sur les informations glanées lors de son voyage à la Villa d'Été. Elle s'entretiendrait avec Nyrielle avant d'entreprendre toute action précise, mais elle avait désormais une bien meilleure idée de ce qu'elle pouvait faire avec les informations en main et les ressources de la vallée.
Le plan qui commençait à prendre forme dans son esprit nécessiterait au minimum le soutien de Marcell, dans les prochains jours. À mesure que les jours s'allongeaient et que la distance qu'un vampire pouvait parcourir en une seule nuit diminuait, les missions comme celle qu'elle avait en tête pour le vampire à l'apparence juvénile devenaient encore plus dangereuses.
Plusieurs autres éléments de son plan nébuleux furent clarifiés grâce à Thane. Qu'il s'agisse de pointer les failles de son raisonnement ou d'apporter des connaissances pour combler ses lacunes, il fit toujours preuve de patience, même lorsque le ciel commença à s'éclaircir et qu'ils manquèrent de temps pour poursuivre leur conversation.
Une fois l'aube venue, après que Thane eut disparu dans les sombres entrailles du ancient castle, Ashlynn laissa des instructions pour gérer l'arrivée du capitaine Lennart et de ses captifs avant de se reposer à son tour. Les quelques jours passés à la Villa d'Été, où elle se levait avant l'aube et se couchait après le coucher du soleil, avaient été une épreuve après son adaptation au rythme de vie de Nyrielle.
En ce qui concernait les captifs, dans le grand schéma des choses, la manière dont elle traiterait Ollie et les six autres hommes importait peu. Tels qu'ils étaient, il n'y aurait aucune différence entre les emprisonner à vie ou les faire exécuter. La seule chose qu'elle ne pouvait pas faire, du moins pas pour l'instant, c'était les relâcher pour qu'ils portent la nouvelle de sa survie à Owain et aux Lothian.
Cependant, en commençant à envisager les problèmes plus vastes auxquels la vallée faisait face, elle eut le sentiment que ces captifs représentaient une opportunité importante. Une opportunité qu'elle n'avait pas l'intention de manquer. Il lui suffisait de donner quelques instructions supplémentaires à Heila pour préparer l'arrivée de ses… invités.
Ce ne fut qu'en fin d'après-midi que Lennart atteignit le château avec ses captifs en tow.
Un soldat nommé Daithi marchait en tête de la colonne de captifs. Ses courts cheveux bruns pendaient mollement autour d'un visage qui s'était durci sous deux jours de barbe naissante, et ses yeux noisette semblaient constamment en mouvement, absorbant chaque détail de son environnement avec une méfiance qui n'avait fait que s'aiguiser à mesure qu'ils s'enfonçaient en territoire démoniaque.
Bien que ses mains fussent liées et ses armes confisquées, le vieux soldat dut admettre qu'ils n'avaient pas été maltraités par les démons qui les avaient faits prisonniers. Il avait grandi en entendant des histoires sur la façon dont les démons festoyaient du sang et de la chair des humains, mais il n'avait vu qu'un seul indice de sauvagerie de la part des bêtes qui le retenaient captif.
Daithi et les autres captifs s'attendaient à ce que le corps de Sir Broll soit laissé à pourrir après le duel, ou peut-être qu'on lui accorderait une sépulture hâtive avant que le groupe ne commence sa marche vers la Vallée des Brumes. Il s'était même porté volontaire pour creuser une tombe si les démons ne comptaient pas le faire.
« Votre chevalier est encore utile », avait dit le démon griffu appelé Lennart quand Daithi avait posé la question. « Il servira d'avertissement à ceux qui suivront. »
Bien sûr, Daithi n'était pas étranger au concept d'utiliser le corps des tués comme avertissement. Les coupables de crimes extrêmes étaient pendus sur une place publique et le corps y restait exposé pendant plusieurs jours, à être picoré par les corbeaux ou les souris, en guise d'avertissement au peuple que le crime avait des conséquences.
Ce pour quoi il n'était pas préparé, en revanche, c'était le démembrage brutal du corps d'un homme qui avait été un puissant chevalier. Le capitaine Lennart entendait que le corps de Sir Broll ne soit retrouvé qu'en morceaux, comme avertissement que même les plus puissants guerriers des Lothian subiraient une mort atroce s'ils osaient attaquer la Vallée des Brumes.
Si la tradition humaine de pendre les criminels pouvait être considérée comme une démonstration du pouvoir de la haute justice dans les terres, le message du capitaine Lennart était bien plus efficace pour communiquer la puissance martiale des démons. Nul ne verrait cet étalage sans en perdre le sommeil ou marcher au combat sans au moins une once de peur au cœur après avoir découvert ce qui restait de Sir Broll.
Plutôt que de la sauvagerie, cependant, Daithi ne trouva que calme, stratégie calculée dans les actions du capitaine. Il n'y avait ni colère ni rage quand il mit en pièces les restes du chevalier, seulement le désir de vaincre ses ennemis sans les combattre. D'une certaine manière, c'était encore plus terrifiant que si c'avait été de la rage ou de la malice née du chagrin.
Maintenant, après deux jours de marche à travers la nature sauvage et ayant pénétré au cœur même du territoire démoniaque, les yeux de Daithi se remplissaient du spectacle d'un monde qu'aucun humain n'avait vu depuis plusieurs générations. Aucun humain depuis les générations de Caun et Cellach Lothian n'avait franchi les murs gardant la ville qui entourait la forteresse ancienne.
Loin maintenant du monde ombragé de débauche et de meurtre dont l'Église mettait en garde, ou de la terreur sombre et hantée contenue dans les comptines d'enfance, Daithi se trouvait dans une ville qui ressemblait fortement à la Cité de Lothian, si ce n'est qu'à une échelle légèrement plus petite.
« Qu-qu'est-ce que ces hommes font à grimper aux poteaux ? » demanda Daithi, incapable de réprimer sa curiosité.
« Ce sont des allumeurs de réverbères », répondit le capitaine Lennart avec un sourire denté terrifiant. Malgré leurs différences, il reconnaissait que Daithi essayait de s'imposer comme meneur des captifs et il avait décidé de traiter l'homme avec le même respect qu'il accorderait à un meneur captif d'une autre nation eldritch.
Il n'y aurait probablement jamais d'amitié entre eux, mais pour le bien de Dame Ashlynn, il pouvait gérer la courtoisie commune.
« Tout le monde ne voit pas bien dans l'obscurité de la nuit », dit le capitaine en tapotant près de ses propres yeux dorés qui reflétaient la lumière déclinante de la fin d'après-midi. « Les gens du Clan des Cornus ont une vision plus large que les miens, mais ils ne voient pas aussi bien dans le noir, alors nous allumons des lampes le long des rues pour les aider à se repérer. Venez l'automne et l'hiver, quand le brouillard est plus épais, même une bonne vision nocturne ne vous servira à rien si vous vous perdez dans le brouillard. »
L'esprit de Daithi tournait, luttant pour concilier ce qu'il voyait avec tout ce qu'on lui avait enseigné. Les rues bien rangées, les allumeurs de réverbères, l'activité bouillonnante — tout cela semblait si… normal. Non seulement normal, si quoi que ce soit, c'était mieux que la vie à la Cité de Lothian.
À Lothian, les commerçants étaient tenus d'accrocher une lampe la nuit pour éclairer les rues, mais tout le monde ne le faisait pas. Dans les quartiers plus pauvres de la ville, les gens n'utilisaient parfois que juste assez d'huile pour brûler une ou deux heures avant que leurs lampes ne s'éteignent, s'ils en allumaient du tout, laissant quiconque dans les rues naviguer dans des zones d'obscurité qui pouvaient s'étendre sur plusieurs pâtés de maisons.
Ici, non seulement les rues étaient bien éclairées, mais elles étaient dégagées de déchets et d'immondices. Plus que cela, même après avoir traversé toute la ville pour atteindre la forteresse imposante, il n'avait pas encore vu un seul ivrogne ou pensionnaire miséreux gisant dans les rues. C'était comme si la pauvreté n'existait pas en ce lieu.
Un nœud se forma dans son estomac, un mélange de confusion, de peur et d'une pointe de culpabilité inattendue. Une partie de lui voulait croire qu'ils étaient libres de la pauvreté parce que les choses qu'on lui avait enseignées étaient vraies. S'ils manquaient de captifs humains à dévorer, alors ils étaient sûrement des cannibales sauvages qui massacraient leurs propres moins fortunés pour se nourrir. Mais si c'était vrai, pourquoi les gens du peuple qu'il voyait dans la rue avaient-ils l'air si… heureux ?