« — Quel genre de personne est ce seigneur Ritchel ? demanda Ashlynn, s'interrompant lorsque Heila entra, portant un plateau chargé d'un succulent filet de sanglier rôti nappé d'une riche sauce aux champignons et posé sur un lit de purée aérienne.
« — Heila, dit Ashlynn en regardant la portion de nourriture impressionnante. Est-ce que Georg m'a apporté la part de maîtresse Nyrielle aussi ?
« — Non, ma Dame, gloussa la servante à cornes. Il a dit que c'est pour vous aider à récupérer. Et il a préparé quelque chose d'aussi riche pour le dessert. Il a mentionné regretter que vous n'ayez pas eu votre dernier plat hier soir, alors il se rattrape ce soir, dit-elle avec un sourire.
Cela fit rougir Ashlynn violemment. Elles n'avaient fini l'agneau que la veille au soir lorsque Nyrielle l'avait emportée dans ses bras pour la mener au bain luxueux… elle n'avait même pas pensé au dessert que Georg avait dû préparer pour accompagner le repas de bienvenue qu'il lui avait concocté.
« — Dites à Georg que je suis désolée, dit Ashlynn sincèrement. Et dites-lui que j'irai le voir demain pour l'aider à cuisiner, pour me faire pardonner d'avoir gâché son dessert hier soir.
« — Ce n'est pas grave, insista Heila, un sourire malicieux tirant le coin de ses lèvres. Puisque vous ne l'avez pas mangé hier soir, Georg l'a partagé avec moi. Donc, si vous en ratez un autre, je m'en moquerai, le taquina-t-elle.
« — Toi ! s'exclama Ashlynn, tendant la main pour ébouriffer affectueusement les cheveux de la petite femme. Vraiment, elle devait beaucoup à Heila pour s'être occupée d'elle depuis son arrivée, et elle était ravie d'apprendre que la femme à cornes avait pu savourer le dessert à sa place. Néanmoins, présente-lui mes excuses, insista-t-elle.
« — Comme vous le souhaitez, dit Heila en faisant une courtoise révérence et en s'esquivant pour qu'Ashlynn puisse profiter de son repas.
« — Alors, qu'est-ce que tu veux savoir sur le seigneur Ritchel ? demanda Thane, souriant en voyant Ashlynn se jeter sur son repas. Elle avait fait du chemin depuis la femme battue qu'elle était lors de leur rencontre, et la facilité avec laquelle elle badinait avec une membre du Clan des Cornus comme Heila était une transformation tout aussi importante à ses yeux que celle de son corps.
« — Je suppose, pour commencer, de quel clan il est ? demanda Ashlynn. Et quel territoire dirige-t-il ?
« — Le seigneur Ritchel vient du Clan des Marche-Givre, expliqua Thane. Ils sont plus nombreux que les gens de Georg et nettement plus fourrus, avec une unique corne au centre du front, dit-il en désignant l'endroit sur son propre crâne.
« — Ces cornes sont sacrées pour les Marche-Givre, ajouta-t-il. Plus ils sont âgés, plus elles s'allongent et deviennent transparentes, jusqu'à ressembler à une géante stalactite en spirale. Ce n'est pas vraiment de la glace, mais quand ils meurent, les cornes sont placées dans une grotte mémorielle remplie des cornes de leurs ancêtres. Ils gardent farouchement ces grottes ancestrales, prévint-il.
« — Pourquoi devraient-ils garder un lieu comme celui-là ? demanda Ashlynn, réalisant seulement maintenant à quel point elle avait encore faim après avoir dévoré la moitié du sanglier tendre. Les pilleurs de tombes sont-ils un problème ?
Il n'était pas rare que des gens tentent de piller les tombeaux des rois antiques dans les nations humaines, voire ceux de puissants seigneurs. Souvent, les nobles étaient enterrés avec des artéfacts précieux et quelques bibelots de valeur.
En général, cependant, l'Église du Saint Seigneur de la Lumière enseignait qu'une personne atteignait les Rivages Célestes telle qu'elle était entrée au monde, nue devant la Sainte Lumière. On ne pouvait emporter ni richesse ni trésors, il valait mieux les transmettre aux vivants pour aider la génération suivante à devenir plus forte.
« — Parce que ces cornes peuvent être taillées en lames puissantes qui gèlent le sang de quiconque est transpercé par l'une d'elles, dit Thane brutalement. Tout le monde ne respecte pas la croyance des Marche-Givre selon laquelle leurs cornes doivent être vénérées dans les grottes ancestrales. Certains préféreraient les utiliser comme armes.
« — C'est, c'est terrible, haleta Ashlynn, oubliant momentanément son repas. Si quelqu'un lui disait qu'il voulait s'introduire dans la crypte de son arrière-grand-père pour tailler l'un de ses os en dague, elle serait furieuse au-delà de tout. Soudain, il n'était pas si difficile de comprendre la perspective des Marche-Givre.
« — Maîtresse Nyrielle respecte leurs traditions, dit Thane en trempant un doigt dans la sauce du sanglier d'Ashlynn et en savourant le goût riche et charnu. La Haute Dame Erna aussi. Depuis des générations, ce respect a largement protégé les Marche-Givre des pilleurs de tombes.
« — Donc, le territoire du seigneur Ritchel est complètement enclavé par la Vallée des Brumes, et celui de la Haute Dame Erna de l'autre côté ? supposa Ashlynn.
« — Pas exactement, expliqua Thane. Le seigneur Ritchel et ses Marche-Givre règnent sur le Col Supérieur, entre la Vallée des Brumes et le Haut-Marais de l'autre côté. Il ne dirige pas tous les Marche-Givre et il existe d'autres moyens d'entrer dans le Col Supérieur si l'on est prêt à traverser les sommets des montagnes, mais c'est difficile, ce qui rend les raids sur leurs tombes rares.
« — Et le Haut-Marais ? demanda Ashlynn, poussant le reste de la purée dans son assiette pour récupérer les derniers morceaux de sauce riche. Est-il appelé ainsi parce qu'il est dirigé par la Haute Dame Erna, ou est-elle appelée Haute Dame d'après le nom du marais ?
« — On l'appelle Haute Dame parce que le territoire qu'elle dirige est plus vaste que celui de Nyrielle et qu'on la croit plus puissante également, dit Thane. Dans un véritable combat entre les deux femmes, il n'était pas certain que Nyrielle serait vaincue, mais aucune des deux ne semblait avoir d'intérêt à satisfaire la curiosité d'un extérieur sur leur force respective.
« — Vous pouvez considérer un Seigneur ou une Dame Éldritch comme notre Maîtresse comme l'équivalent d'un Baron, expliqua Thane. Une Haute Dame comme Erna équivaut à un Comte, et un Grand Seigneur à un Duc. Les parallèles ne sont pas exacts, les Éldritch ne se soucient pas des couches complexes de pouvoir en lesquelles les humains se divisent, mais la taille du territoire et le nombre de personnes qu'ils dirigent sont assez similaires.
« — Alors, y a-t-il un Roi Éldritch ? demanda Ashlynn, se demandant quel genre de personne pourrait être assez incroyablement puissante pour régner sur des êtres encore plus puissants que Nyrielle.
« — Non, dit Thane. Mais il y a un Empereur. Le plus grand et le plus puissant des Éldritch de toute génération. Les Empereurs ne sont pas comme les rois humains, toutefois. Souvenez-vous, chaque Seigneur ou Dame Éldritch, quel que soit son statut, est un souverain de sa propre nation. Ils sont subordonnés à personne et libres de régner sur leur nation comme ils l'entendent.
« — Alors, pourquoi appeler quelqu'un Empereur ? demanda Ashlynn, confuse par le concept.
« — Parce que parfois, le plus fort parmi les Éldritch choisit de conquérir les plus faibles, pour unifier les nations sous une seule bannière. Pas tous ne le font, dit Thane. Mais assez l'ont fait pour que la tradition perdure.
« — Cela semble, fit une pause Ashlynn, essayant d'organiser ses pensées autour de cette notion étrange. Cela semble très fluide.
« — C'est le cas, dit Thane avec un sourire. Et c'est pourquoi des traditions comme le paiement de tribut quand un seigneur traverse le territoire d'un autre sont si importantes. C'est une démonstration que vous n'êtes pas une menace et que vous n'avez pas l'intention de conquérir votre voisin.
« — Donc, commença-t-elle lentement, en tant que Sénéchale de Nyrielle, je pourrais un jour devoir naviguer dans ces relations aussi ? demanda Ashlynn, pensant au délicat équilibre des forces, à l'importance de la force. Nyrielle avait une fois mentionné avoir besoin de son aide contre des ennemis autres que les Lothian, était-ce à cela qu'elle faisait référence ?
« — En tant que Sénéchale, vous devez vous attendre à représenter Maîtresse Nyrielle où que vous alliez et à ce qu'elle puisse vous envoyer dans des endroits difficiles d'accès pour elle, dit Thane. Pour l'instant, Narcissa est celle qui passe le plus de temps dans les terres éldritch, agissant comme une ambassadrice de sorte, mais un jour, Maîtresse pourrait vous demander de reprendre une partie de cette responsabilité. Ou pas, ajouta-t-il légèrement. Il est bien trop tôt pour vous enfermer dans un rôle précis.
« — Alors, ma force sera-t-elle mise à l'épreuve ? demanda Ashlynn. Devrai-je me battre contre des gens comme le seigneur Ritchel ?
« — Certainement, dit Thane, sa voix durcissant. Un Seigneur Éldritch ne daignera presque jamais se battre contre un serviteur, même quelqu'un qui est le premier parmi les serviteurs comme vous l'êtes. Mais cela ne veut pas dire qu'ils n'essaieront pas de prendre votre mesure en envoyant leurs propres champions contre vous.
En croisant les yeux ambrés concentrés de Thane, Ashlynn inspira profondément, posa sa fourchette et repoussa son assiette. Tant qu'elle mangeait, il était facile d'oublier le voyage à venir ou de le considérer comme de simples vacances, mais Thane venait de lui rappeler que rien chez les Éldritch ne serait ce à quoi elle s'attendait tant qu'elle les considérerait simplement comme des gens de forme différente.
« — Que dois-je faire pour me préparer au voyage ? Je suis encore dans ma période d'épanouissement pour deux semaines, dit-elle en se levant. Plus d'entraînement ? De la pratique de l'épée ?
« — Oui, ça aussi, dit Thane en se mouvant rapidement pour apparaître derrière elle. Doucement, il posa ses mains sur ses épaules et la repoussa sur son siège. Mais pas ce soir. Ce soir, vous récupérez d'avoir nourri Maîtresse Nyrielle hier soir, et vous mangez le dessert que Georg a préparé pour vous.
« — Je vous accompagnerai toute la nuit, ajouta Thane. Nous pourrons parler de ce à quoi s'attendre, des traditions à respecter, et plus encore. Votre esprit est une arme encore plus importante que votre corps, alors nous l'entraînerons ce soir et reprendrons le reste demain. »