La nuit tombante surprit Ashlynn dans l'attente, pensive, sur sa terrasse. La veille, elle avait orchestré un dîner romantique avec Nyrielle, et la nuit qui suivit surpassa ses espérances de toutes les manières imaginables.
Quand elle y repensait, elle percevait encore le frôlement des doigts de Nyrielle sur son corps et le contact acéré des crocs de la vampire contre sa cuisse. Ce seul souvenir embrasait son visage et crispait ses orteils, écho du plaisir qui avait submergé son esprit la nuit précédente.
Désormais, toutefois, elle ignorait à quelle « normalité » elles allaient revenir. Les dîners sur sa terrasse étaient la norme lorsqu'elle recevait des leçons de sorcellerie de Nyrielle, mais elles n'avaient pas évoqué la reprise de ces leçons depuis son retour dans le val.
Par ailleurs, après avoir glané des informations à la villa, elle se demandait si Nyrielle ne convoquerait pas son petit conseil de conseillers dans le val pour une nouvelle réunion officielle. Ne sachant comment procéder, elle attendit le coucher du soleil et le premier geste de sa Maîtrisse.
La surprise vint de Thane, qui se présenta à sa chambre pour lui annoncer que Nyrielle ne serait pas disponible ce soir.
« Le moment est délicat, » expliqua Thane à son arrivée. « Maîtrisse prépare son tribut pour la Haute Dame Erna afin de vous emmener voir la Mère des Ronces. La sorcellerie nécessaire à ce tribut est délicate et ne supporte pas d'interruption. »
« Je vois, » répondit Ashlynn, masquant sa déception. « Quel genre de tribut prépare-t-elle ? Je ne comprends toujours pas grand-chose aux Eldritchs au-delà du val. »
« Je suppose qu'il ne serait pas inutile de vous donner une leçon ce soir pendant que vous mangez, » dit Thane en souriant. Il avait déjà appris que Georg rôtissait un filet de sanglier entier pour aider Ashlynn à récupérer après qu'elle s'était nourrie sur elle ; sinon, il l'aurait invitée à flâner au bazar pour goûter davantage à la cuisine de rue du val.
Puisqu'elle allait bénéficier d'un nouveau festin somptueux de Georg, l'occasion était idéale pour combler certaines de ses lacunes.
« Maîtrisse prépare des Cristaux de Vitalité Sanguine en cadeau pour le Seigneur Eldritch Ritchel et la Haute Dame Erna, » expliqua Thane, s'affalant langoureusement sur la rambarde de sa terrasse et observant la brume s'élever des arbres du val dans le crépuscule qui s'approfondissait.
La terrasse dominait la cour de plus de trente mètres, mais Thane paraissait aussi à l'aise perché sur l'étroite rambarde que sur le canapé de sa chambre. Manifestement, le vertige était une chose qu'il avait perdue avec sa mortalité, ou peut-être avait-il toujours été un peu casse-cou.
« Un Cristal de Vitalité Sanguine est un objet que seul un vampire versé dans la sorcellerie peut créer, » poursuivit-il. « Pour en fabriquer un, un vampire doit gaver, se nourrir bien au-delà de ses besoins vitaux. Cette énergie excédentaire est ensuite condensée dans un cristal approprié, un rubis, un grenat ou quelque chose de similaire. »
« Maîtrisse offre cinq cristaux au Seigneur Eldritch Ritchel dans les montagnes. Chacun contient assez d'énergie vitale pour redonner à une personne d'âge mûr la vigueur de sa prime pendant un seul mois, » expliqua Thane.
« C'est, c'est remarquable, » murmura Ashlynn, l'esprit tourbillonnant d'implications. Le pouvoir de restaurer la jeunesse, même temporairement, dépassait tout ce qu'elle avait imaginé. Elle pensa à son père, aux tempes grisonnantes, et se demanda comment il réagirait à un tel cadeau.
L'Église le qualifierait sans doute d'hérétique, et son père adopterait probablement la même attitude, surtout s'il savait que l'énergie provenait de plusieurs personnes. Ashlynn comprenait cependant que Nyrielle avait probablement fait appel à une douzaine de villageois consentants, comme elle l'avait fait avec Hanno, pour répartir l'offrande sans mettre qui que ce soit en danger.
Si son père pouvait retrouver sa jeunesse, elle s'imaginait qu'il repartirait avec empressement visiter les pays de l'ancien monde et les amis qu'il s'y était faits. Il regretta depuis longtemps d'être trop vieux pour entreprendre aisément ce voyage éprouvant, et il chérirait sans doute la possibilité de renouer avec ses lointaines connaissances.
« Quoi, » dit-elle, saisissant une implication encore plus profonde. « Cela veut-il dire qu'avec assez de cristaux, elle pourrait prolonger la vie d'une personne, pratiquement pour toujours ? »
« Non, un Cristal de Vitalité Sanguine ne fonctionne pas ainsi, » répondit Thane en secouant la tête. « Le cristal n'allonge pas la vie d'un seul jour. En fait, si un mourant de vieillesse en consommait un chaque mois, il paraîtrait vigoureux et plein de vie jusqu'à l'instant où il s'effondrerait, terrassé par la vieillesse. »
« Alors, si ça n'allonge pas la vie, pourquoi ces seigneurs tiennent-ils tant à ces cristaux ? » demanda Ashlynn.
« Vous ne comprenez toujours pas à quel point la force personnelle est cruciale pour les dirigeants chez les peuples Eldritchs, » dit Thane, se détournant du paysage au-delà du château pour la regarder. « Maîtrisse Nyrielle règne sur la Vallée des Brumes non parce qu'elle l'a héritée de son aïeul, mais parce que nul dans la Vallée des Brumes ne peut la vaincre. »
« Il incombe aux forts de défendre les faibles, » continua-t-il. « De les protéger des dangers extérieurs à la nation. Il leur incombe aussi de cultiver la force de ceux qu'ils gouvernent, individuellement et collectivement, pour que tous puissent s'épanouir. »
« Nyrielle est une Vraie Vampire. Sa force prend de multiples formes, de sa sorcellerie à sa capacité à créer une progéniture puissante, » dit-il en se désignant. « Mais tous les Seigneurs ou Dames Eldritchs ne lui ressemblent pas. Certains ont une force plus… unidimensionnelle. Le Seigneur Ritchel est de ceux-là. C'est le plus grand guerrier de sa nation. »
Ashlynn hocha lentement la tête, traçant machinalement des motifs sur l'accoudoir de son fauteuil tandis qu'elle assimilait ces informations. L'idée d'un pouvoir fondé uniquement sur la force ne lui était pas tout à fait étrangère, mais dans les livres de l'Église, elle servait souvent de preuve de la sauvagerie et de l'incivilité des « démons ».
Pourtant, en écoutant Thane, elle ne pouvait nier la logique de ce système. Surtout dans un monde où les menaces humaines et les autres nations Eldritchs étaient constantes. Sans une protectrice forte comme Nyrielle, le Val serait tombé aux mains des Lothian depuis longtemps, ou aurait peut-être été conquis par le Seigneur Ritchel et annexé à son domaine.
« C'est si différent de la politique humaine, » murmura-t-elle. « Mais je comprends pourquoi cela fonctionne pour eux. Pour nous, » se corrigea-t-elle vivement. « Cela garantit que le dirigeant est toujours capable de protéger son peuple. »
« Bien que j'imagine que cela rende les successions tendues, » dit Ashlynn, fronçant les sourcils en songeant à ce qui adviendrait dans une Marche comme celle des Lothian si Owain et Loman devaient se battre pour l'héritage, ou faire face à quiconque d'autre dans la Marche pourrait les défier.
« Imaginez maintenant que vous soyez un grand guerrier, mais que vous vieillissiez, » dit Thane. « Vous devez abriter votre peuple des menaces extérieures et repousser les défis à votre trône venus de vos propres sujets. »
« Combien un tel homme accorderait-il de valeur à la capacité de retrouver sa jeunesse et sa vigueur assez longtemps pour affronter l'une de ces menaces ? Surtout si, comme vous le disiez, vous planifiez votre succession mais que votre héritier désigné n'est pas encore prêt à porter le fardeau du pouvoir, » dit Thane, un sourire sombre aux lèvres.
« C'est ce que Nyrielle offre en échange d'un droit de passage sûr sur son territoire et de droits de chasse si elle a besoin de se nourrir durant son séjour, » dit-il. « Si vous étiez le Seigneur Ritchel, pourriez-vous refuser une telle offre ? »