Après sa nuit intense avec Nyrielle, Ashlynn fut à peine surprise de se réveiller dans son propre lit. Dormir, réalisa-t-elle, était une expérience bien différente pour les vampires que pour les humains. Même dans une pièce d'un noir total, protégée du soleil, Nyrielle et sa progéniture restaient affaiblis et vulnérables pendant les heures diurnes.
Un jour, elle espérait qu'elles seraient assez proches pour que Nyrielle n'objecte pas à partager un lit en plein jour, mais elle n'avait aucune hâte de forcer les choses alors qu'elle dormait tout aussi confortablement dans son propre lit.
En se redressant, Ashlynn eut un instant de vertige et son corps lui sembla fatigué, vidé de son énergie. Si c'était comme la dernière fois, il lui faudrait un jour ou deux avant de retrouver sa vigueur habituelle, mais si la vampire avait bu plus profondément qu'auparavant, cela pourrait prendre encore plus longtemps.
Elle sonna la cloche près de son lit, sans chercher à se presser. Elle s'étira langoureusement, ses muscles protestant légèrement des activités de la nuit précédente. Les draps doux chuchotaient contre sa peau à chacun de ses mouvements, et elle s'en délectait d'autant plus qu'elle les comparait à la laine rêche et à la paille piquante de son lit à la villa.
Elle attendit patiemment qu'Heila vienne l'aider à quitter son lit et à s'habiller pour la journée, profitant du soleil de l'après-midi sur sa terrasse et grignotant une tourte à la viande savoureuse que Georg avait envoyée pour l'aider à récupérer de la perte de sang de la veille.
La tourte de Georg était riche et beurrée, à la pâte feuilletée qui laissait une traînée de miettes sur la table au fil de ses bouchées. De riches jus menaçaient de couler le long de son menton si elle n'y prenait garde, et l'odeur des herbes et de la viande se mêlait à l'air frais du val pour créer un parfum unique qui devenait de plus en plus ce que son esprit associait au « foyer ».
Tout en mangeant, Ashlynn repassa sa conversation avec Nyrielle, réfléchissant avec attention aux paroles de la femme plus âgée sur ce qu'elle avait ressenti après avoir obtenu vengeance et sur ce qu'elle avait fait dans la Vallée des Brumes après la mort de Cellach Lothian.
Elle prit du parchemin et une plume pour écrire, et commença à organiser sa pensée, notant ce qu'elle savait, ce qu'elle soupçonnait et ce qu'elle voulait accomplir. Une question occupait son esprit plus que toute autre. Que se passerait-il après la mort d'Owain ?
Si elle tuait Owain et s'arrêtait là, elle pourrait se reposer, sa vengeance accomplie, mais tuer Owain n'arrêterait guère le conflit dans le Val. Au contraire, elle s'en rendit compte, cela l'aggraverait.
Loman Lothian était un disciple dévot et pieux du Saint Seigneur de la Lumière. Il avait consacré sa vie à l'Église depuis sa fête de majorité, près de dix ans plus tôt. S'il reprenait le titre de marquis de Lothian, il exercerait un pouvoir sans précédent dans les sphères spirituelle et temporelle.
Il ne lui serait pas difficile de rallier les Templiers et les thaumaturges de l'Église. S'il levait la bannière de la Croisade, l'armée qu'il lèverait serait une menace plus grande pour la Vallée des Brumes que toutes celles qu'elle avait connues depuis l'époque de Cellach Lothian.
Mais comment l'en empêcher ? Si elle décapitait la famille Lothian, tuant Bors, Owain et Loman ensemble, le résultat serait un vide de pouvoir que n'importe qui chercherait à combler. De plus, une attaque aussi féroce contre le pouvoir des Lothian pourrait effrayer les ducs du conseil dirigeant, voire le roi lui-même.
Actuellement, le royaume de Gaal partageait une longue frontière avec les terres gouvernées par les Eldritch. Quatre Marches, chacune forte des forces d'une douzaine de barons subordonnés, protégeaient les terres intérieures du royaume contre la menace d'attaques par les peuples eldritch.
La défense des Marches était l'une des raisons pour lesquelles elle-même avait connu une vie relativement paisible en grandissant dans le Comté de Blackwell, loin de la portée des nations eldritch qui continuaient de piller et de se battre pour reprendre leurs terres ancestrales aux envahisseurs humains.
Esquissant une petite carte, Ashlynn réfléchit à qui pourrait intervenir pour combler le vide de pouvoir créé par l'élimination de la famille Lothian, mais elle ne parvint à aucune conclusion solide.
Les Marches adjacentes pourraient chacune grignoter un morceau du territoire des Lothian, ou le Duché de Keating pourrait envoyer l'une de ses branches cadettes pour reprendre la Marche, mais elle ne connaissait aucun des seigneurs concernés assez bien pour faire une supposition éclairée sur ce qui se passerait.
Elle posa sa plume, fixa le soleil couchant et tenta d'envisager les choses sous l'angle inverse. Que voulait-elle qu'il advienne ?
Que le roi nomme un nouveau marquis ou que la Marche de Lothian soit partagée entre ses voisins, aucun des protagonistes n'établirait de paix durable avec la Vallée des Brumes ni avec les Nations Eldritch en général.
Sa vengeance ne changerait rien en mieux, pourtant Nyrielle la soutenait encore. Pourquoi ? Ce ne pouvait être seulement parce qu'elle comprenait à quel point il était important pour Ashlynn de voir Owain mort. Nyrielle avait été honnête sur le fait qu'elle espérait utiliser Ashlynn pour bouleverser le statu quo. Mais comment ?
« Heila, » appela Ashlynn. « Le capitaine Lennart devrait rentrer demain, avec un humain qui m'a aidée à m'échapper de la villa. Des dispositions ont-elles été prises pour eux ? »
« Sir Thane a mentionné qu'ils arrivaient, » dit Heila. « Je crois que le garçon qui t'a aidée doit être logé au bout du couloir, l'un de mes frères ou sœurs prépare sa chambre, bien qu'elle ne sera pas aussi belle que la tienne. Sir Thane a estimé que tu voudrais ton compagnon raisonnablement près. »
« Les autres seront menés à la prison dans les niveaux inférieurs du château jusqu'à ce que toi ou Dame Nyrielle décidiez de leur sort, » dit la femme à cornes. « En tant que tes captifs, c'est ton droit de déterminer leur destin, à moins que Dame Nyrielle n'en ordonne autrement. »
« Que fait-on généralement des captifs humains dans la Vallée des Brumes ? » demanda Ashlynn, n'ayant vu aucun signe d'autres humains pendant tout son séjour dans le val.
« La plupart ne vivent pas longtemps, » dit Heila sans mâcher ses mots. « Certains sont exécutés pour leurs crimes connus, particulièrement quand un chevalier ou un seigneur est fait prisonnier. D'autres sont livrés aux villages où ils triment à la place des villageois qu'ils ont tués pendant la guerre. La plupart meurent d'épuisement en une ou deux saisons. »
« Et en dehors de la guerre ? » demanda Ashlynn, fronçant les sourcils face à ce qu'elle entendait. Il semblait que personne n'était jamais capturé sans devoir expier des crimes commis contre le val.
« Je, je ne sais pas grand-chose, » dit Heila en hésitant. « J'ai entendu dire que parfois, Marcell ramène des gens qui connaissent des secrets. Les servantes qui nettoient les niveaux inférieurs racontent des histoires de cris qu'on peut entendre à plusieurs couloirs de distance. Ceux-là ne durent pas longtemps non plus, » acheva-t-elle tout bas.
« Très bien, » dit Ashlynn en prenant une grande inspiration. « Passe le mot. Quand le capitaine Lennart reviendra demain, je veux être prévenue immédiatement. Personne ne doit rien faire aux captifs sans mes ordres ou ceux de Maîtresse Nyrielle, as-tu compris ? »
« Bien sûr, ma Dame, » dit Heila. « Ma Dame a-t-elle des projets pour eux ? »
« Je ne sais pas, » dit Ashlynn, son doigt tambourinant pensivement sur le parchemin contenant ses notes. « Mais il faut que je trouve quelque chose à faire qui diffère de ce qu'on a fait jusqu'ici, sinon le cycle ne s'arrêtera jamais… »