Dans la cour du manoir des Blackwell, les cris des goélands emplissaient l'air, se superposant au fracas rythmé des vagues contre le brise-lames lointain. Une brise fraîche et salée traversait la cour, faisant claquer les bannières accrochées aux murs de pierre et charriant l'odeur puissante du poisson venu du port voisin.
Jocelynn Blackwell serra sa cape bordée de fourrure, le duvet doux lui chatouillant les joues tandis qu'elle luttait contre le froid. Sous ses pieds, les pavés de la cour étaient glissants de rosée matinale venue de l'air humide, la forçant à avancer prudemment vers le carrosse qui l'attendait.
Les chevaux piétinaient avec impatience, leurs sabots battant la pierre et leurs queues fouettant l'air pour chasser les mouches. Des serviteurs s'affairaient, leurs voix formant un murmure sourd sous les cris des goélands tandis qu'ils arrimaient malles et caisses sur les charrettes.
Au loin, au-delà des hauts murs du manoir, elle entendait les cris des poissonniers et le tintement des cloches des navires tandis que le port animé se préparait pour la journée chargée à venir. Une partie d'elle regrettait de ne pas avoir profité de l'occasion pour admirer le lever du soleil sur l'eau une dernière fois avant le voyage, mais les préparatifs de dernière minute avaient été trop nombreux pour lui accorder le luxe de ces minutes oisives.
Officiellement, elle apportait des provisions à sa sœur Ashlynn, qui s'était retirée à la Villa d'Été pour la durée de sa grossesse. Pour maintenir cette illusion, les charrettes contenaient non seulement une grande partie de la garde-robe de Jocelynn, mais aussi plusieurs affaires qu'Ashlynn n'avait pas emmenées lorsqu'elle avait rejoint la Marche de Lothian, dont bon nombre de ses livres préférés de la bibliothèque des Blackwell.
Jocelynn n'avait jamais compris pourquoi sa sœur était si fascinée par les livres de la bibliothèque alors que la Cité de Blackwell leur offrait tant de merveilles nouvelles et excitantes venues d'outre-mer. Aujourd'hui, en regardant les caisses soigneusement chargées sous la surveillance d'un vieux serviteur de la famille, elle cligna des yeux pour retenir ses larmes en réalisant qu'elle ne le comprendrait sans doute jamais.
Elle avait cru avoir fait la paix avec sa décision de révéler à Owain la marque de sa sœur, mais même elle n'avait pas imaginé que sa réaction serait si rapide et si violente. Elle avait pensé qu'Ashlynn serait peut-être emprisonnée, le mariage annulé pour qu'elle puisse prendre la place laissée vacante, mais elle n'avait jamais vraiment envisagé ne plus jamais revoir sa sœur.
Maintenant, tandis que caixa après caisse de livres précieux étaient chargées sur un chariot, elle se demandait si elle ne devrait pas en prendre un pour lire pendant le long voyage. L'envoi des livres avait été la seule chose que son père, Rhys Blackwell, avait pu faire pour empêcher les anciens précepteurs d'Ashlynn d'insister pour lui tenir compagnie durant sa convalescence supposée, mais cela ne l'empêchait pas d'en « emprunter » un ou deux en chemin.
Tout comme Owain et Bors Lothian, le personnel envoyé pour accompagner Jocelynn avait été soigneusement choisi parmi des gens qui avaient eu peu de contacts avec Ashlynn elle-même. Heureusement, pour dissimuler la marque de sorcière d'Ashlynn, celle-ci avait été servie par bien moins de domestiques que n'en avait eu Jocelynn dans sa jeunesse.
Rhys Blackwell, ses cheveux jadis bruns foncés désormaismostly gris à l'approche de la cinquantaine, se tenait aux côtés de sa seule fille restante, une main posée sur son épaule tandis qu'il laissait sa cape flotter au vent.
« C'est ta dernière chance de changer d'avis », dit-il en serrant fermement l'épaule de Jocelynn. « Il existe d'autres moyens de sceller notre alliance avec les Lothian. Tu n'es pas obligée d'épouser Owain. »
« Mais je le veux, père », insista-t-elle, tournant ses yeux verts jade vers son regard. Elle avait tant risqué pour rendre ce moment possible, elle n'allait pas reculer maintenant. « Maman avait raison. C'aurait dû être moi dès le début. Maintenant, je peux sauver ce qui peut l'être pour nous. »
« L'idée de ta mère était folle et naïve », riposta Rhys. « Owain n'aurait jamais consenti à t'épouser tant que tu n'étais pas la fille aînée. Inventer un prétexte de stérilité d'Ashlynn n'aurait jamais été cru sans le témoignage de médecins qu'on n'aurait jamais pu la laisser examiner. »
« La seule raison pour laquelle tu as cette opportunité, c'est que ta sœur est morte pour te l'offrir », siffla-t-il. « N'oublie pas quel genre d'homme tu vas épouser. Il a été assez impitoyable pour tuer ta sœur au premier soupçon qu'elle menaçait ses ambitions, ne crois pas qu'il hésitera à faire de même avec toi si tu le traverses. »
« Owain ne me ferait jamais ça », insista Jocelynn. « Il n'a pas fait de mal à Ashlynn parce qu'elle menaçait ses ambitions, il l'a tuée parce qu'elle était une sorcière vile qui n'aurait jamais dû l'épouser en premier lieu », dit-elle avec une noirceur dans la voix.
Rhys ouvrit la bouche pour poursuivre, mais le bruit soudain de sabots approchant le coupa net. Père et fille se tournèrent vers les grilles du manoir, leur conversation oubliée sur l'instant.
« Ce doit être la délégation de l'Église », marmonna Rhys, le front plissé. Malgré les arrangements qu'il avait pris, il n'était jamais confortable de compter sur l'Église pour obtenir de l'aide, surtout en un moment comme celui-ci. « Souviens-toi de ce qu'on s'est dit, Jocelynn. Pèse tes mots. »
Jocelynn acquiesça, lissant sa jupe et se redressant. Autant elle voulait continuer à défendre Owain, autant elle savait qu'il valait mieux ne pas le faire devant témoins. Les cavaliers qui approchaient réclamaient toute leur attention à présent.
Le vacarme des chevaux et le tintement des hauberts grandit. Serviteurs et palefreniers se précipitèrent pour dégager un passage dans la cour encombrée. Quelques instants plus tard, quatre chevaliers lourdement armés, portant les tabards blanc et or des Templiers du Saint Seigneur de la Lumière, franchirent les grilles en escortant une femme vêtue des robes or et rouge de l'Inquisition.
Derrière eux, plusieurs hommes menaient un couple de chariots chargés de provisions pour le long voyage vers la Villa d'Été.
« Confesseur Eleanor », appela Rhys en s'inclinant poliment tandis que Jocelynn faisait une profonde révérence à ses côtés. « Merci d'avoir accepté notre requête et d'accompagner ma fille dans son voyage. »
« La Lumière soit sur vous, comte Blackwell », répondit l'autre femme après avoir mis pied à terre. « L'Église est toujours heureuse d'apporter son soutien à ceux qui sont véritablement pieux. Les Blackwell sont depuis longtemps amis de l'Église, des deux côtés de la mer et dans les vieilles contrées. Comment aurions-nous pu refuser votre demande ? »
Rhys ne put qu'acquiescer poliment face à la tournure donnée par la Confesseur. En tant que comte, il était limité dans le nombre de chevaliers qu'il pouvait lever parmi les branches cadettes de la famille et ses barons subordonnés.
Les six chevaliers qu'il avait réunis représentaient déjà une force considérable à envoyer à la Villa d'Été des Lothian, mais Rhys ne faisait pas confiance à sa seule fille restante dans un lieu si proche du territoire des démons sans au moins une aide divine de l'Église pour la protéger.
C'est pourquoi il avait pris la décision difficile de partager la vérité avec une cousine lointaine qui avait quitté la famille pour rejoindre l'Église, dans l'espoir qu'elle puisse apporter un soutien supplémentaire pour accompagner Jocelynn dans ce voyage périlleux.
« Merci, Confesseur Eleanor », dit Jocelynn en s'avançant pour saluer la femme plus âgée. « Je me sentirai bien mieux en sachant que vous veillez sur moi. »
De près, la Confesseur était une femme imposante aux traits acérés et aux cheveux noir de jais. Ses lèvres minces formaient un sourire poli, mais ce sourire n'atteignait pas ses yeux sombres, assez perçants pour saisir le moindre détail de la cour et des gens qui s'y trouvaient, comme si rien ne pouvait échapper à son regard.
« Un Confesseur n'est pas un Inquisiteur, ma Dame », dit Eleanor poliment. « Vous pouvez m'appeler Sœur Eleanor, si cela vous plaît. Je vous promets que vous n'avez rien à craindre de moi », ajouta-t-elle en prenant les mains de la jeune femme dans les siennes. « Au contraire, il me ferait grand plaisir que vous me traitiez comme une grande sœur, et non comme quelqu'un d'aussi distant. »
« Je, je n'oserais pas », dit Jocelynn en retirant nerveusement ses mains. « Sœur Eleanor est bien différente de ma grande sœur Ashlynn et votre statut est trop particulier. Mon père dit que je ne dois jamais m'oublier avec une personne de votre rang. »
« C'est ainsi ? » dit le confesseur en levant un sourcil vers le comte Rhys Blackwell. « Je suppose que c'est tout à fait convenable. Venez, nous devrions passer notre temps à faire connaissance », dit-elle en se tournant vers le carrosse qui les attendait et en y montant sans attendre que Jocelynn la précède.
« Souviens-toi », dit Rhys, plongeant son regard dans celui de sa fille et lui tenant les épaules de ses deux mains. « Bien que l'Église ait envoyé de nombreux hommes, seule la Confesseur Eleanor connaît la vérité. Elle fait partie du bouclier que tu dois porter pour que jamais aucun soupçon ne pèse sur toi, ni de sorcellerie, ni de commerce avec les démons. »
« Je sais, père », dit Jocelynn en offrant un sourire rassurant à son père. « En public, je devrai être deux fois plus pieuse que quiconque autour de moi pour détourner les soupçons. Vous n'avez pas à vous inquiéter pour moi. Je serai prudente. »
Une fois les deux femmes seules dans le carrosse, Eleanor adressa à la jeune femme en face d'elle un sourire rassurant.
« Je sais que tu as fait une chose très courageuse », dit-elle. « Ça n'a pas dû être facile de dénoncer l'hérésie de ta sœur à son mari. Les hommes parlent du courage comme s'il ne se prouvait que sur un champ de bataille, épée en main, mais je sais qu'il faut tout autant de courage à une femme pour dire la vérité aux oreilles de quelqu'un assez puissant pour lui prendre la vie si ses paroles lui déplaisent. »
« Maintenant », dit le confesseur en s'installant dans le carrosse. « Je sais que ta sœur aînée était une femme bien différente. Pourquoi ne pas me parler d'elle ? Le voyage est long et j'aimerais mieux comprendre quel genre de personne elle était d'ici notre arrivée en Lothian. »
En vérité, c'était la vraie raison pour laquelle elle avait accepté d'accompagner Jocelynn dans ce voyage. Le premier rapport de Diarmuid était déjà parvenu à la Cité Sainte et il avait partagé ses soupçons sur la vraie nature de sorcière d'Ashlynn Blackwell avec ses supérieurs de l'Inquisition.
À présent, il incomberait à Eleanor d'apprendre tout ce qu'elle pourrait de la femme qui avait le premier dit à Owain Lothian que son épouse était une sorcière. Quelles preuves Jocelynn Blackwell avait-elle pour son accusation et avait-elle quelque autre motif pour se retourner contre sa sœur ?
Eleanor l'ignorait, mais au cours des prochains mois, elle était tout aussi déterminée que Diarmuid à découvrir la vérité.