« Lâche, » railla Sir Rain en lançant un autre coup de poing puissant, cherchant à contourner la garde d'Ollie pour frapper sa tête. Dès qu'il le fit, cependant, l'instant où il s'écarta des coups directs sur les avant-bras du jeune chevalier, Ollie riposta contre le bras de Sir Rain, assénant un coup punitif qui força Sir Rain à reculer et à secouer son bras avant de foncer à nouveau.
« Assez joué, gamin, » cracha Sir Rain en changeant de cible, s'abaissant pour marteler le ventre exposé du jeune homme dans l'espoir de briser sa posture et de lui couper le souffle.
Pourtant, Ollie mesura sa réponse, écartant les coups avant d'en porter deux à l'estomac et aux côtes basses de Sir Rain. Cette fois, cependant, alors que Sir Rain haletait, Ollie ne recula pas. Au contraire, il s'approcha encore, faisant pleuvoir coup sur coup sur la poitrine et l'abdomen de Sir Rain, comme s'il pilonnait un sac d'avoine au lieu d'un chevalier vivant et respirant.
La force des coups d'Ollie étourdit Sir Rain, qui lutta pour reprendre son souffle ou trouver la force de repousser le jeune homme. Finalement, dans une tentative désespérée de s'échapper, il rentra le menton dans sa clavicule et chargea en avant, les bras grands ouverts, tentant de lutter au corps à corps pour jeter le jeune chevalier à terre.
Un instant, la foule se tut, songeant que le coup du désespoir de Sir Rain pourrait fonctionner, mais quand il percutait Ollie, deux choses se produisirent qu'il n'avait pas prévues. D'abord, les pieds du jeune chevalier ne bougèrent pas d'un millimètre. Même si Sir Rain dépassait le jeune homme aux cheveux de flamme d'au moins une ou deux pierres, il eut l'impression de s'être fracassé contre un arbre plutôt que contre un homme !
Ensuite, alors que les pieds d'Ollie restaient ancrés, ceux de Sir Rain glissèrent sur les dalles mouillées de la cour d'entraînement, l'envoyant s'écraser au sol. Ollie n'eut qu'à le pousser légèrement, appuyant sur les épaules de Rain tandis que ses pieds commençaient à glisser, pour s'assurer qu'il tombe trop vite pour rattraper sa chute.
— THUMP —
Dans toute la cour d'entraînement, la foule retint son souffle, attendant de voir si le chevalier tombé se relèverait. Ollie lui-même recula, relevant les mains au cas où Sir Rain bougerait. Après plusieurs battements de cœur, cependant, l'autre homme n'avait toujours pas bougé un seul muscle. De plus, l'eau qui s'accumulait autour de sa tête commençait à prendre une teinte rosée alors que le sang s'écoulait d'une blessure à la tête de Sir Rain.
« Sir Ollie, victoire ! » s'écria Sir Carwyn d'une voix claire et retentissante qui brisa le silence de la cour, déclenchant un flot d'acclamations sauvages accompagnées de cris excités de ceux qui avaient gagné leur pari.
Pour Ollie, cependant, le moment sembla... Vide.
« Était-il... était-il vraiment un chevalier ? » demanda Ollie, fixant la forme inconsciente de Sir Rain gisant immobile au sol. « Est-ce... est-ce vraiment le genre d'homme qui était assez bon pour protéger Lord Owain ? »
« J'ai entendu dire que le précédent protecteur de Lord Owain, Sir Tommin, est devenu un Templier maniant une Lame de Flamme Sacrée, » dit Sir Carwyn en fixant le chevalier vaincu, partageant des doutes similaires sur la facilité avec laquelle l'autre homme avait été battu. « Et j'ai vu Sir Rain combattre à cheval dans des tournois. Peut-être... Cela n'était que la pire façon pour lui de prouver sa force. »
« Peut-être, » dit Ollie en regardant le chevalier vaincu avant de faire signe à Harrod et aux soldats près de lui de venir récupérer l'homme tombé. « Mais je ne peux m'empêcher de sentir qu'il était battu avant même que le combat ne commence. Peut-être... peut-être est-ce ce qu'il voulait. Il a été capturé sans même dégainer son épée... Peut-être avait-il juste besoin de pouvoir dire qu'il avait essayé de riposter, même s'il était condamné à perdre. »
« Sir Ollie est généreux, » dit Hugo en rejoignant les hommes au centre de la cour. « Mais je vous en remercie. Et merci, » ajouta-t-il, jetant un coup d'œil à la forme inconsciente de Sir Rain alors qu'un groupe de soldats l'emportait. « D'avoir été clément. Même sans armes, je suis sûr que vous auriez pu le tuer, alors... merci. »
« Je n'ai pas entendu dire qu'il ait fait personnellement quelque chose qui mérite la mort, » dit Ollie en faisant signe à Hugo et Carwyn de l'accompagner vers leurs chambres. « Servir Lord Owain ne suffit pas pour mériter une condamnation à mort, donc à moins qu'il n'ait commis un crime, je ne le tuerai pas. »
« Quant à vous, Sir Hugo Hanrahan, » dit Ollie en passant un bras sur l'épaule de l'autre homme. « Maître Isabell et Sir Marcel ont tous deux dit du bien de vous. Que vous êtes intelligent et que vous réfléchissez avant d'agir. Ils ont aussi dit que vous avez été injustement poussé par les gens du cercle rapproché d'Owain. »
« Quand le moment viendra, » dit Ollie sur un ton qu'il espérait rassurant. « Je ferai de mon mieux pour parler en votre faveur. Mes mots ne compteront peut-être pas beaucoup pour Dame Sybyll, mais je ferai ce que je pourrai. »
« Dame Sybyll ? » demanda Hugo, clignant des yeux, confus par le titre. Très peu de femmes recevaient jamais la chevalerie, et s'il y en avait une encore en vie, il était certain qu'il en aurait entendu parler. Mais alors, il n'avait jamais entendu parler de Sir Ollie, alors peut-être était-elle un autre membre du coven de Dame Ashlynn.
« Elle est l'une des progénitures de Dame Nyrielle, » expliqua Ollie pendant qu'ils marchaient. « Vous la connaîtriez sous le nom de Chevalière Cramoisie de la Montagne d'Airgead. Et je suis désolé, » ajouta-t-il sur un ton qui sonnait sincèrement apologétique. « Mais on m'a déjà dit que votre vie lui appartient. Donc, que vous viviez ou mouriez, ce ne sera pas à moi de décider. »
Ollie aurait aimé pouvoir en dire plus au chevalier lettré. Il semblait être un bon homme pris dans des circonstances hors de son contrôle. Mais dès qu'il avait mentionné son nom à Virve, elle avait répondu qu'il ne devait pas toucher le chevalier avant le retour de Sybyll car sa vie lui appartenait déjà.
Heila avait dit à peu près la même chose, ajoutant que Dame Nyrielle avait rappelé Dame Sybyll de la Montagne d'Airgead pour aider Dame Ashlynn, mais elle n'avait rien dit au-delà, laissant Ollie avec plus de questions que de réponses.
« Mais si vous pouvez m'aider à comprendre ce que Lord Owain a tramé, » ajouta Ollie en regardant les yeux écarquillés et terrifiés du chevalier lettré à côté de lui. « Peut-être en tiendra-t-elle compte quand elle décidera quoi faire de vous. »