Dès que sir Carwyn donna le signal, Rain s'élança, fonçant en avant dans une démonstration de force et de puissance tandis qu'il cherchait à submerger le jeune Ollie, moins expérimenté, sous de puissants coups de poing visant la tête.
Pour l'observateur moyen, sir Rain bougeait comme un bagarreur expérimenté, lançant deux coups rapides presque directement sur le nez d'Ollie avant d'enchaîner avec un crochet puissant à la tempe. Ce fut un mouvement d'une rapidité foudroyante, empli d'une puissance explosive qui avait sans doute mis fin à plus d'une rixe en un seul échange.
Aux yeux d'Ollie, cependant, les coups de poing de sir Rain paraissaient ordinaires et lents. Comparés aux entraînements avec sir Thane ou à l'apprentissage des mouvements rapides au couteau auprès de sir Marcel, les poings de sir Rain pouvaient, au mieux, être qualifiés de « un peu vifs ».
Mais même si ses coups semblaient rapides et forts, ses mouvements ne recelaient ni ruse ni subterfuge. Dès l'instant où il levait l'épaule pour frapper, Ollie percevait le mouvement et esquivait prestement, claquant les poings du chevalier massif avant qu'ils ne puissent l'atteindre.
« Lâche, » cracha Rain tandis qu'Ollie se dérobait sous un autre coup lourd. « Tapette. Tu es là pour te battre ou pour danser ? » le provoqua-t-il.
À ce stade, toutefois, Ollie avait le sentiment de bien saisir les mouvements de son adversaire. Tout comme Marcel le lui avait enseigné, un combattant au couteau devait s'approcher au plus près et exploiter les ouvertures et les faiblesses s'il voulait tailler ou poignarder un point vital. Tant qu'il n'était pas certain de pouvoir porter un coup, il ne bougerait pas.
Sir Thane lui avait enseigné une autre approche, y compris comment encaisser un coup pour en placer un à son tour. Un chevalier doit faire confiance à son armure, avait dit Thane, et s'en servir pour prendre l'avantage tant à l'attaque qu'à la défense. Maintenant qu'il était devenu la Sorcière du Cyprès et que son corps s'était endurci, Ollie prit la leçon de Thane à cœur, avançant au lieu de reculer la fois suivante où sir Rain frappa.
—PAF—
Un claquement épais et mat résonna dans l'air tandis qu'Ollie utilisait sa main gauche pour attraper le coup suivant de sir Rain. Sa paume picota sous le choc, mais ses doigts se refermèrent sur la main de l'autre homme comme un étau, la bloquant assez longtemps pour que sa main droite assène un coup puissant à l'intérieur de l'avant-bras de Rain.
La foule explosa en acclamations, mais Ollie les remarqua à peine tandis qu'il repoussait la main de Rain, reculant et rétablissant la distance entre eux.
« Fils de pute ! » hurla sir Rain, secouant sa main soudain engourdie et s'efforçant désespérément de refermer ses doigts en poing après qu'ils eurent perdu toute sensation. Une douleur fourmillante lui parcourut le bras, du coude jusqu'au bout des doigts, et pendant un instant, il ne put faire autre chose que s'éloigner du jeune chevalier dans l'espoir qu'aucun coup de grâce ne suive.
Ollie, en revanche, resta là, calme, laissant la pluie tremper ses cheveux et sa tunique pendant qu'il attendait que sir Rain retrouve l'usage de son bras.
Il aurait dû fondre sur l'autre. Il aurait dû en finir maintenant. Marcel insistait pour que les combats se terminent vite et décisivement, car plus ils duraient, plus il y avait de chances que quelque chose tourne mal. Thane était du même avis, ajoutant qu'un chevalier devait se battre efficacement, gagner la bataille qui se présentait à lui avant de passer à la suivante, et que « jouer » avec un adversaire était le moyen sûr d'arriver au combat suivant essoufflé et incapable de se battre.
Mais Ollie ne put le faire. Même si son esprit lui hurlait d'en finir, même après que son corps eut exécuté la technique que Thane lui avait dite être comme arracher une griffe à la gueule d'un serpent, il ne parvint pas à exploiter son avantage après que Rain eut reculé.
C'était un duel, une bataille d'honneur entre chevaliers, et il voulait battre Rain loyalement… il voulait lui montrer qu'il n'avait pas besoin de recourir à des tours bas et sournois pour gagner.
« Tu es vraiment un fou délirant, gamin ? » dit Rain, refermant sa main en poing et relevant les bras pour charger à nouveau. « Tu vas regretter de m'avoir sous-estimé ! »
Cette fois, Rain ne s'embarrassa pas de feintes ni de fioritures. Chaque coup qu'il portait contenait toute la puissance de ses muscles et la moitié de son poids, tandis qu'il se lançait en avant comme un taureau fou furieux.
Instantanément, Ollie leva ses avant-bras devant sa tête et son torse, s'accroupissant bas comme s'il se cachait derrière un bouclier, exactement comme Thane le lui avait enseigné.
La douleur jaillit dans ses avant-bras lorsqu'ils encaissèrent l'essentiel de l'assaut de sir Rain, et chaque impact envoyait un fourmillement dans ses bras suivi d'une douleur sourde, pour ne faire que s'intensifier davantage au coup suivant.
En face de lui, un sourire sombre apparut sur le visage de sir Rain tandis qu'il sentait enfin l'élan tourner en sa faveur. Le jeune aux cheveux de flamme avait peut-être placé un coup de chance, mais son refus d'exploiter son avantage lui coûterait tout tandis que Rain le broyait, le piétinant lentement de la même manière qu'il aurait écrasé des fantassins depuis le dos de son destrier.
La jeune sorcière avait peut-être débuté avec un avantage, mais il était clairement bien trop jeune et bien trop naïf pour l'emporter dans un vrai combat !
Au bord de la cour d'entraînement, Hugo observait le combat avec des sentiments profondément conflictuels. Il avait servi de sac de frappe à sir Rain, et à lord Owain, depuis si longtemps qu'une partie de lui voulait crier de joie quand le jeune chevalier porta le premier vrai coup du duel. Enfin, quelqu'un d'autre que lord Owain remettrait Rain à sa place !
En même temps, l'idée d'encourager son geôlier, un traître à l'humanité qui plus est sorcière, lui semblait aller trop loin. Les lignes auraient dû être aussi nettes et claires que le jour, tracées en or poli si brillamment que le Saint Seigneur de la Lumière pourrait les voir depuis les cieux. Sir Ollie, quoi qu'il ait été autrefois, et quoi qu'il aurait pu devenir s'il était resté dans la Marche de Lothian, était une sorcière et un démon. Une créature de pur mal dotée du pouvoir de plonger le monde dans les ténèbres et le chaos.
Et pourtant, en regardant le jeune aux cheveux de flamme qui s'était recroquevillé sur la défensive sous la fureur de l'assaut de sir Rain, il ne put s'empêcher de se demander lequel des deux hommes était le vrai chevalier, et lequel était devenu le vilain de l'histoire. Qui avait tendu la main et qui l'avait repoussée ?
Mais peu importe à quel point cela paraissait évident, une pointe de doute retenait Hugo. Il manquait encore trop de pièces du puzzle et il y avait encore trop de choses qu'il ne comprenait pas. En surface, ces démons semblaient droits et honorables, mais si six mois aux côtés de lord Owain lui avaient appris quelque chose, c'était que paraître droit et honorable et vivre réellement une vie vertueuse étaient deux choses bien différentes.