Autant Ollie voulait régler l'affaire vite et discrètement, certaines choses étaient inévitables. La pièce où logeaient les chevaliers captifs était sous surveillance constante et, même s'ils bénéficiaient de quartiers luxueux, ils restaient des prisonniers. Si Ollie voulait les emmener dans une cour pour en découdre avec Sir Rain, il devait s'assurer qu'un nombre suffisant de gardiens surveilleraient les hommes pendant qu'il se concentrerait sur son duel.
« Deux pièces d'argent dit que Sir Ollie en finit au premier coup », lança un homme en levant deux doigts griffus.
« Quatre queues d'argent dit que Sir Ollie tue l'imbécile sur le coup », enchaîna un autre en se frayant un chemin.
« J'ai une pièce d'argent qui dit que l'humain n'égratignera même pas Sir Ollie avant la fin du duel... »
Les paris allaient bon train, aussi variés que les soldats qui les posaient, mais personne ne semblait avoir deux sous à se mettre sous la dent pour miser sur la défaite d'Ollie.
« Où sont les armes, marmiton ? » dit Sir Rain en regardant autour de la place et en fronçant les sourcils. « Ne me dis pas qu'on va se battre avec ces bâtons de bois rembourrés comme des gamins ? »
« La première arme d'un chevalier est sa dernière arme », dit Ollie en prenant position au milieu de la place et en levant les poings. « Quand les épées sont brisées et l'armure mise en pièces, un chevalier se bat à mains nues tant qu'il lui reste un souffle de vie », cita-t-il. « Vous n'avez pas appris ça de vos maîtres ? »
« Absurdités de gens qui n'ont jamais connu la bataille », cracha Sir Rain en se mettant en garde, adoptant une posture plus appropriée à une bagarre de taverne qu'à un duel. « Vous avez appris ça du mari poète de Maître Isabell ? Ça a l'air du genre de chose qu'il dirait. »
« Je l'ai appris du Lord Général Thane », dit Ollie assez fort pour que la foule l'entende par-dessus le battement régulier de la pluie d'hiver. « Un chevalier qui sert son seigneur ou sa dame doit être prêt à les défendre en tout temps, armé ou non. Vous êtes de la garde personnelle de Lord Owain, non ? »
« Et alors ? » dit Sir Rain. « Vous crois que je me promène sans arme quand je protège Lord Owain ? Vous vous prenez pour un chevalier, mais quel chevalier se laisserait jamais prendre sans ses armes ? Si vous voulez vous battre comme des chevaliers, rendez-moi mon épée ou trouvez-m'en une autre. Alors on verra qui est le vrai chevalier ! »
« Vous ne comprenez pas », dit Ollie. « Vous êtes la garde personnelle de Lord Owain. Ma Dame a tué votre prédécesseur et si elle veut votre vie, elle viendra la prendre elle-même. Je ne prendrai pas votre vie aujourd'hui car elle ne m'appartient pas. Mais je vais vous donner une leçon de tenue et de comportement chevaleresque. »
« Merdre », siffla Sir Rain entre ses dents. Il avait espéré une chance de récupérer ses armes, même s'il ne pouvait pas récupérer son armure. S'il avait une épée, il pouvait tuer un soldat et prendre son armure pour peu qu'ils fassent la même taille, mais sans arme, que pouvait-il faire ? Comment utiliser ce moment pour se frayer un chemin hors de ce cauchemar infesté de démons ?
« Très bien », dit Sir Rain quand il réalisa qu'il ne pouvait probablement rien faire pour s'échapper. « Mais pas de sorcellerie ! Sur votre honneur de chevalier, Sir Ollie », dit-il en tordant le mot « sir » dans sa bouche jusqu'à ce qu'il sonne comme une insulte au lieu d'un honorifique.
« Bien sûr, pas de sorcellerie », acquiesça Ollie avant de scruter la foule. Harrod se tenait près de Sir Hugo et Sir Carwyn, mais les deux hommes semblaient incroyablement mal à l'aise, entourés par les soldats éldritch de l'armée de Dame Nyrielle. Cela n'aidait pas que les hommes soient excités, acclamant et hurlant pour parier sur l'issue du duel.
À quoi cela devait-il ressembler, se demanda Ollie, pour des hommes nés et élevés pour être de vrais chevaliers ? Verraient-ils cela comme un spectacle sauvage ? Penseraient-ils moins bien de lui, et par extension de Dame Ashlynn, à cause de ça ? Tout parce qu'il n'avait pas pu se retenir quand Sir Rain l'avait piqué et harcelé.
Mais peu importe ce que pensaient les deux chevaliers, réalisa-t-il, Ashlynn s'en moquerait. Elle se battrait quand il le faudrait, elle défendrait son peuple s'il en avait besoin, mais elle serait plus fière du fait qu'Ollie se défendait lui-même. Une fois cela compris, tout le reste qui pesait sur son esprit devint bien, bien plus léger et sa sortie de cette situation devint plus claire.
« Sir Carwyn », cria Ollie. « Personne ici n'est vraiment neutre mais vous êtes le moins impliqué. Accepterez-vous d'être témoin et arbitre de notre duel ? »
« Moi ? » dit le chevalier captif, clignant des yeux, surpris, et se désignant du doigt comme s'il pouvait y avoir un autre Sir Carwyn dans la cour d'entraînement. « Je suis votre prisonnier. Pourquoi pas un de ces autres hommes ? »
« Parce qu'ils ne sont pas chevaliers », dit Ollie avec une trace de sourire au coin des lèvres. « Mais vous, vous l'êtes. Et j'ai entendu dire que vous avez livré un duel honorable contre le Capitaine Barsali », ajouta-t-il. « Puisqu'il vous a appelé champion honorable et adversaire respecté, je suis prêt à vous faire confiance pour que les choses restent équitables. »
« Vous dites ça », dit Carwyn en s'avançant hors de la foule. « Mais si vous brisez les règles et utilisez la sorcellerie, que pourrais-je faire pour vous arrêter ? Je ne sers pas à grand-chose comme arbitre si je ne peux pas séparer les combattants. »
« Dites simplement le mot », dit Ollie en croisant le regard d'Harrod à travers la pluie. « Les hommes ici me retiendront s'il le faut. Mais c'est vous qui décidez quand l'affaire s'arrête. »
« C'est entendu, Sir Ollie », dit Carwyn en posant sur le jeune homme un regard étrange. Lors de sa première rencontre avec les démons, le Capitaine Barsali avait arrêté le combat avant de massacrer ses hommes parce qu'il avait exigé un duel. Quand il avait gagné, au lieu de tuer les hommes de Carwyn, il les avait ramenés à cette forteresse pour qu'ils reçoivent soins et guérison. Carwyn lui-même ne marcherait pas maintenant sans les actions de la sorcière, Heila.
Maintenant, pour la deuxième fois, il observait un démon, une sorcière qui avait été humaine, insister sur un combat loyal entre chevaliers. Cette même sorcière ordonnait même à ses hommes de le retenir si Carwyn jugeait le combat déloyal.
Mais quel monde était-ce ? Le chevalier captif se demanda brièvement s'il n'était pas tombé dans un monde bizarre où tout ce qu'il savait avait été sens dessus dessous. Sir Rain était de mauvaise humeur et grossier, reflétant à peine les idéaux de sa station. En même temps, les démons et les sorcières le traitaient avec le plus grand respect et la plus grande courtoisie. Que se passait-il donc ici ?
Mais peu importe à quel point cette situation étrange rongeait son esprit, il se força à se concentrer sur la tâche à accomplir. En avançant, il posa une main sur chacun des poings levés, regardant des yeux pâles d'Ollie au regard sombre de Sir Rain, puis sur la foule, s'assurant que personne n'interviendrait au moment où il donnerait le signal.
Finalement, après une grande inspiration, il relâcha les deux mains et fit un saut en arrière, hurlant de toutes ses forces.
« Battez-vous ! »