Hugo et les autres chevaliers captifs n'eurent pas à attendre longtemps avant qu'un coup de poing poli ne résonne à la porte, suivi par l'arrivée d'un Sir Ollie élégant et reposé, portant un panier débordant d'ingrédients.
« Messieurs, j'espère que vous avez faim », dit Ollie avec un sourire éclatant et sans arrière-pensée. « Je sais que certains d'entre vous ont passé une mauvaise nuit, alors j'ai apporté de quoi faire », ajouta-t-il en soulevant le panier qui débordait pour appuyer ses mots.
« Comme si j'allais manger quoi que ce soit que tu nous sers après avoir empoisonné nos hommes », cracha Sir Rain. « Ça prouve qu'on peut habiller un marmiton en chevalier, mais ça ne lui donnera pas le bon sens que le Seigneur de la Lumière a donné aux écuyers et aux pages. »
« Sir Rain », dit Carwyn en fronçant les sourcils face au chevalier belliqueux. « Souvenez-vous que nous sommes des invités ici. »
« Ce n'est pas grave », dit Ollie en levant la main et en secouant la tête. « Sir Rain et Sir Hugo ont toutes les raisons de se méfier de moi », continua-t-il en posant le panier sur la table et en commençant à le déballer, étalant des carottes et des oignons frais, du lard fumé épais, près d'une douzaine d'œufs de poule et bien d'autres ingrédients sur la table.
« C'est vrai que j'ai empoisonné la nourriture qu'on a donnée à leurs hommes l'autre nuit », expliqua Ollie. « La potion était simple, elle n'a causé aucun tort mis à part endormir les hommes jusqu'à ce qu'on puisse les amener ici, mais ça reste une façon sournoise et malhonnête de traiter vos hommes. »
Ollie avait accepté le plan parce qu'il évitait de risquer un combat. Entre lui, Dame Ashlynn et Sir Marcell, ils auraient pu maîtriser les hommes d'Owain facilement. Le risque que quelqu'un soit blessé dans le processus, surtout des gens qui étaient en fait des spectateurs comme les Maîtres de guilde ou même les hommes d'Ollie du village.
Non, c'avait été plus sûr pour tout le monde de procéder ainsi et le résultat n'aurait probablement pas été différent, mais il pouvait comprendre le ressentiment de Sir Rain.
« C'est exactement pour ça que je me suis proposé pour venir cuisiner pour vous, ici, dans vos propres appartements, au lieu de demander à Georg de vous préparer un de ses repas spéciaux », expliqua Ollie. « Peut-être qu'avec le temps, vous serez prêts à goûter à une vraie cuisine éldritch préparée par un véritable maître, mais en attendant, j'espère qu'on pourra au moins rompre le pain ensemble en chevaliers. Le reste viendra plus tard. »
« Vous n'allez pas voir d'inconvénient à ce qu'on inspecte vos ingrédients pour y chercher du poison, j'espère ? » demanda Hugo en examinant attentivement la viande, les œufs, les légumes et les assaisonnements qu'Ollie avait apportés. Il n'y connaissait rien en matière de goûteur et n'avait aucune idée de comment ils étaient censés vérifier même si le jeune chevalier aux cheveux de flamme acceptait, mais il ne savait pas comment d'autre procéder.
Entre la bellicosité de Sir Rain et Sir Carwyn qui le regardait constamment pour avoir des directives, le pauvre intendant avait l'impression qu'il devait faire quelque chose pour reprendre le contrôle de la conversation. Quelque chose qui indiquerait qu'ils ne se contenteraient pas d'accepter ce que disait Ollie comme vérité absolue, mais qui en même temps s'abstiendrait d'insulter leur puissant hôte. Après tout, même si Sir Ollie disait vouloir que ce soit un repas entre chevaliers, Hugo n'avait pas oublié que l'autre homme était aussi la Sorcière du Cyprès.
« Bien sûr que je n'y vois pas d'inconvénient », dit Ollie chaleureusement en commençant à ouvrir les pots, les faisant glisser sur la table un par un. « Celui-ci, c'est du sel », dit-il en le tendant à Hugo pour qu'il l'inspecte et le goûte s'il le souhaite. « Et celui-là, c'est du poivre long moulu », expliqua-t-il.
Alors qu'Ollie présentait chaque ingrédient, Hugo fit mine de l'examiner soigneusement. Certaines choses, il se contentait de les regarder, les tenant face à la lumière qui traversait la fenêtre comme s'il cherchait une décoloration. D'autres, qui lui étaient familières comme le sel et le poivre long, il les pinçait entre ses doigts avant d'en porter une infime portion à sa langue.
Au début, il se sentit un peu ridicule de faire ça, mais Sir Carwyn parut visiblement soulagé de voir son seigneur lettré prendre les devants pour assurer la sécurité des ingrédients de Sir Ollie, et le jeune chevalier venu cuisiner pour eux ne sembla pas prendre la moindre offense à ses actions. Que ce soit parce que le jeune homme les acceptait comme valides ou qu'il choisissait de préserver la dignité de Hugo, le chevalier lettré ne le savait pas, mais il en était reconnaissant de toute façon.
Sous les explications patientes d'Ollie, la tension dans la pièce fondit lentement et, quand l'odeur du lard grésillant dans une poêle suspendue au-dessus de l'âtre emplit la pièce, même la réticence de Sir Rain commença à fondre. Ce ne fut que lorsqu'Ollie eut empilé plusieurs assiettes de nourriture et les eut toutes posées sur la table que quelqu'un dit plus que quelques mots pour s'enquérir de ses ingrédients sous le prétexte de les « inspecter pour y chercher du poison ».
« Vous étiez autrefois cuisinier dans les cuisines de Lord Owain, n'est-ce pas ? » demanda Hugo délicatement. N'étant entré au service d'Owain qu'après l'incident où son prédécesseur était mort et Ollie avait fui la villa d'été, ni lui ni Sir Rain n'avaient de véritable souvenir d'Ollie, mais ce mince lien lui donnait quelque chose sur quoi s'accrocher dans cette forteresse démoniaque si étrange.
« C'est le genre de nourriture que vous cuisiniez pour Lord Owain ? » demanda Hugo en désignant une galette grillée faite de pommes de terre et de carottes écrasées mélangées à une quantité généreuse d'épices avant d'être frite dans du gras de lard. « Ça a l'air... inhabituel. »
« Celle-là, c'est un peu une expérience », admit Ollie en croquant dans sa propre galette de pommes de terre. « Je l'ai apprise récemment d'un membre du Clan des Écailles en visite depuis la Cité du Haut-Marais. C'est meilleur avec la sauce aux herbes qu'ils font, mais c'est encore très bon nature. »
« Je resterai sur de la nourriture normale », dit Sir Rain avec obstination, repoussant la galette de pommes de terre sur le côté et tendant la main vers le centre de la table pour se servir une portion supplémentaire de lard et d'œufs brouillés moelleux. « Tu ne vas pas m'avoir en me servant une de tes potions de sorcière déguisée en nourriture. »
« Sir Rain », dit Ollie avec un lourd soupir, levant la main avant que l'un des autres chevaliers ne puisse intervenir. Il avait promis à Ashlynn qu'il prendrait soin de ces hommes et, plus que ça, il avait dit à Marcel qu'il obtiendrait d'eux les réponses que le vampire voulait sans recourir à des moyens plus brutaux.
En ce moment même, Ashlynn souffrait et il n'y avait absolument rien qu'Ollie puisse faire pour l'aider. Mais il pouvait faire ça. Il pouvait s'occuper des captifs qu'ils avaient pris et il pouvait lui obtenir les informations dont elle aurait besoin pour planifier les prochaines étapes de la guerre. Quand elle serait prête, il lui montrerait qu'elle n'avait pas à porter tout ça sur ses seules épaules parce qu'elle pouvait compter sur lui et sur le reste du coven en son absence.
Mais là, tout de suite, les railleries constantes et les piques mesquines de Sir Rain gâchaient l'ambiance et ses efforts, et il n'avait plus de patience pour ça.
« Sir Rain, j'ai fait de mon mieux pour être poli », dit Ollie en le fixant d'yeux glacés. « J'ai fait des concessions vu que vous êtes des captifs ici et que vous avez été trompés en chemin. J'ai même fait de mon mieux pour vous traiter comme votre propre homme au lieu d'une prolongation de la méchanceté de Lord Owain. »
« Mais à un moment, ça suffit », dit Ollie en se levant. Prenant une grande inspiration, il lutta pour rester calme tout en prononçant les mots que Thane avait insisté pour qu'il apprenne, même s'il n'avait jamais pensé avoir une raison de les utiliser.
« Un chevalier peut endurer d'innombrables coups à son corps, mais son honneur ne peut être mis en cause », dit Ollie formellement. « Puisque vous ne pouvez accepter ma courtoisie ni mon hospitalité de bonne foi et que vous insistez sur le fait que je trame contre vous, prouvez votre accusation par la force des armes ou taisez-vous. »
« Un duel ? » dit Sir Rain, faillant s'étouffer avec ses œufs en fixant Ollie, choqué. « Vous me provoquez en duel d'honneur ? Vous n'êtes vraiment qu'un marmiton avec la tête farcie de sottises, pas vrai ? »
« Acceptez ou refusez », dit Ollie fermement, refusant de reculer devant le défi maintenant qu'il l'avait lancé. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine et ses paumes étaient moites de sueur, mais il tint bon, debout et fier à l'endroit même où il avait lancé son défi.
« Eh bien, puisque vous offrez votre propre tête sur un plateau », dit Sir Rain avec un ricane moqueur. « Comment pourrais-je refuser de la réclamer ? »