« Vous avez cette option », dit Heila sèchement lorsque Sir Rain déclara qu'il ne toucherait pas à la cuisine d'Ollie. « Et dans trois ou quatre jours, quand vous serez trop faible pour tenir debout et giserez dans votre propre saleté à cause de cela, nous enverrons tout de même une nourrice pour s'occuper de vous, parce que Dame Ashlynn n'a pas ordonné votre mort. »
« Tant qu'elle ne le fait pas », dit Heila, « vous êtes notre invité et vous serez traité comme tel », acheva-t-elle, fermant la porte et laissant les chevaliers seuls avant qu'aucun d'eux n'ait pu lui répondre.
Un instant, le silence plana, gênant, tandis que tous fixaient la porte comme s'ils écoutaient le bruit des sabots fourchus d'Heila sur le dallage de pierre, attendant que les sons de sa présence s'éteignent avant que l'un d'eux ne parle.
« Je suis désolé, mon seigneur », dit Carwyn, se tournant vers Hugo Hanrahan et baissant la tête. « Je vous ai déçu, vous et votre père. Les démons ont pris ma dîme d'automne et tout le reste que nous comptions apporter au marché, et ils ont tué ou capturé tous mes soldats. En tant que votre vassal, j'ai failli à mes devoirs », dit-il formellement, s'agenouillant sur un genou. « Vous pouvez me punir comme bon vous semble. »
« Pas du tout, pas du tout », dit Hugo maladroitement en se précipitant vers le jeune chevalier pour l'aider à se relever. « Nous sommes tous prisonniers ici. Croyez-vous que nous aurions fait mieux si nous avions riposté ? Ces démons et ces sorcières... ils sont juste, juste trop terrifiants. »
« Avez-vous au moins réussi à en emporter quelques-uns avec vous ? » demanda Sir Rain depuis le canapé. « Le Baron Hanrahan pourrait vous pardonner si vous avez ramené quelques trophées avant d'être capturé. »
« Un seul », admit Carwyn, secoué par la honte en songeant à comme il s'était mal comporté au combat. « Je suis sûr que Sir Rain en a abattu bien plus que moi avant que mes seigneurs ne soient faits prisonniers. »
« Pas du tout », dit Hugo avec un léger sourire en observant son tourmenteur habituel se tortiller d'inconfort. « La seule fois où son épée a tiré du sang, c'est quand Dame Ashlynn s'en est servie pour exécuter un traître. Le premier démon qu'il a vu, Sir Rain s'est évanoui raide mort. »
« Démone Sorcière ! » hurla Rain, bondissant sur ses pieds, le visage d'un rouge éclatant. « Pas n'importe quel démon, un démon à griffes et une sorcière. Et qu'est-ce que j'étais censé faire d'autre ? Elle a grimpé dans le carrosse avec nous ! »
Au moment où Rain se mit à crier, Sir Carwyn se plaça entre Sir Hugo et Sir Rain au visage cramoisi, sa main tombant instinctivement à sa taille avant que son esprit ne rattrape le coup et qu'il se souvienne avoir perdu ses armes lors de sa capture.
Pourtant, même si Sir Rain était le fils du Baron Aleese, il n'allait pas laisser cet homme insulter le fils de son seigneur sans prendre position.
« Bon, bon », dit Hugo sur un ton pressé et apaisant. « Sir Carwyn, c'est bon. Sir Rain et moi sommes de vieux amis, vous n'avez pas à vous formaliser de ses paroles chaudes. Au contraire, j'aimerais entendre ce qui vous est arrivé, à vous et à vos hommes », dit-il en guidant le jeune chevalier vers la table à manger de la pièce et en lui désignant une place.
« J'essaie de comprendre ce qui se passe, mais il me manque encore beaucoup d'informations », expliqua Hugo en prenant sa propre place. « Pouvez-vous m'aider à combler les vides ? »
« Bien sûr », dit Carwyn. « Cela s'est passé quand nous étions à quelques heures de mon village... » commença-t-il, avant de raconter lentement l'histoire de ce qui s'était produit, y compris son étrange duel contre le chevalier-démon serpentiforme que Dame Heila avait désigné comme le Capitaine Barsali.
Tout au long de l'explication, Hugo resta patient, posant des questions pour clarifier et prenant d'abondantes notes mentales pour comprendre ce qui était arrivé au vassal de son père. À la fin, ce qu'il avait entendu le préoccupait profondément.
« Avez-vous déjà entendu parler de quelque chose de semblable, Sir Rain ? Ou vu cela à la frontière sud ? » demanda Hugo. « Des démons portant l'armure de chevaliers... s'ils apprennent de nous, et apprennent à se battre comme nous », dit-il, laissant sa voix s'éteindre dès que les implications devinrent claires.
L'un des plus grands avantages dont bénéficiait le Royaume de Gaal dans la lutte contre les démons était sa capacité à aligner des effectifs supérieurs, étroitement coordonnés sous le commandement de chevaliers lourdement armés. Si les pertes parmi les soldats du commun pouvaient atteindre des chiffres à donner la nausée, la solidité de l'armure d'un chevalier et sa position supérieure au sommet d'une monture, avec la capacité de traverser le champ de bataille pour transmettre des ordres ou renforcer ses alliés, étaient toutes essentielles au succès des forces du royaume.
Maintenant, si les démons commençaient à se battre comme les humains, avec leurs propres chevaliers lourdement armés, combinés au pouvoir d'une sorcière humaine et de son coven... Peut-être que bien plus que la seule Marche de Lothian était en danger, et que rien de moins qu'une Croisade lancée par l'Église ne pourrait sauver le royaume.
« Je n'ai jamais vu quoi que ce soit comme un chevalier parmi les démons-chevaux », dit Rain, fronçant les sourcils devant la façon dont Hugo agissait comme s'il était soudainement aux commandes. Juste parce que le seul autre prisonnier était un vassal du Baron Hanrahan, l'équilibre des pouvoirs entre eux avait basculé subtilement, et Rain n'aimait pas ça du tout. « Mais ces démons-serpents ne peuvent pas monter à cheval. Alors quoi s'ils sont lourdement armés ? On les charge à la lance et c'est réglé. »
« C'est une bonne façon de perdre un cheval, Sir Rain », objecta Carwyn. « Même si ce "Capitaine Barsali" n'avait pas de pieds pour planter une pique au sol quand j'ai chargé, j'aurais aussi bien fait de foncer directement sur la pointe d'une pique, et pour toute l'armure lourde qu'il portait, il se déplaçait avec la vitesse d'un serpent. Honnêtement, je n'ai jamais entendu parler d'un démon aussi terrifiant. »
« Alors qu'est-ce qu'on est censés faire, Jeune Seigneur Hugo ? » railla Rain depuis le canapé, insistant sur le titre d'intendant. « On se fraye un chemin hors de ce pétrin ? On devient espions et on essaie de s'échapper comme ce Darragh ? Ou on abandonne, et on attend de voir ce que les démons et les sorcières ont en tête pour la marche ? »
« Parce que d'une façon ou d'une autre », dit Rain en croisant les bras sur sa poitrine. « Quand tout sera fini, Lord Owain nous appellera pour répondre de ce que nous avons fait. Et moi, pour ma part, je n'ai pas l'intention de mettre mon cou dans la corde du bourreau à la fin de tout ça ! »
« Pour l'instant, nous attendons », dit Hugo, refusant de mordre à l'hameçon de Sir Rain. « Sir Ollie nous a bien traités jusqu'ici. Voyons ce qu'il a en tête quand il viendra préparer un repas. Je ne sais pas pour vous, Sir Carwyn », ajouta-t-il, se détournant du belliqueux Sir Rain pour faire face à l'autre chevalier. « Mais je réfléchis mieux le ventre plein, et je n'ai pas l'intention de prendre de décision avant d'en savoir plus que maintenant. »