Au matin, après une nuit agitée et sans sommeil passée à écouter les vents hurlants et le tonnerre furieux de ce qui pouvait bien être la pire tempête qu'il eût jamais vue, Hugo Hanrahan s'aspergea le visage d'eau froide et fit face à l'évidence indéniable : tout ce qui lui était arrivé depuis son départ du village de Maeril était bel et bien réel.
Il avait vraiment rencontré Dame Ashlynn au milieu de la forêt, près d'une tombe peu profonde où les hommes d'Owain l'avaient enterrée six mois plus tôt. Il avait vraiment siégé dans un tribunal dans ces mêmes bois et il avait regardé, impuissant, Dame Ashlynn utiliser l'épée même de Sir Rain pour exécuter un traître.
Mais ces événements n'avaient été que les prémices du véritable cauchemar dans lequel il se trouvait désormais. Lui et Sir Rain avaient été « invités » à devenir les « hôtes » de Dame Ashlynn au cœur du territoire du démon. Invités par une femme qui s'était révélée être une grande sorcière, comme l'infâme Reine Maléfique qui avait failli détruire le Royaume de Gaal dans son berceau.
À présent, tandis qu'il se tenait dans la petite salle d'eau qu'il partageait avec Sir Rain, Hugo souhaitait plus que tout n'avoir jamais écouté son père lorsque le baron Hanrahan lui avait dit qu'il y avait une « opportunité » à servir aux côtés d'Owain maintenant qu'il avait besoin d'un nouvel intendant. Lorsque Owain avait perdu ses deux gardes du corps et son intendant en si peu de temps, quelques murmures avaient circulé selon lesquels le jeune seigneur était maudit, mais Hugo avait rejeté cela pour les sottises superstitieuses de gens qui n'avaient jamais reçu d'éducation.
Ce ne fut qu'après s'être retrouvé ici, au cœur de la forteresse du démon, qu'il comprit que les malédictions étaient bien réelles et que quiconque avait déjà été proche d'Owain était voué à souffrir grandement.
En sortant de la salle d'eau, Hugo trouva Sir Rain affalé sur l'un des moelleux canapés du salon auquel leurs chambres étaient reliées. Il était clair que leurs quartiers avaient été conçus pour accueillir des groupes plus importants, avec quatre chambres à coucher et une salle d'eau attenante à un salon et une salle à manger communs, mais par déférence à leur rang, la suite entière avait été accordée aux deux chevaliers.
« Tu as mis du temps », grogna Sir Rain depuis le canapé. « J'ai cru que tu étais tombé dedans. »
« Je, je suis désolé », dit l'intendant au nez d'épervier en s'affalant dans un fauteuil capitonné. « Je n'arrive tout simplement pas à croire que tout cela soit réel. Regarde cet endroit », dit-il en désignant la table en bois finement sculptée, les chaises et tapis bien faits, et les élégantes tapisseries accrochées aux murs. « C'est censé être un château de démons, non ? Mais même Lord Owain ne vit pas si bien... »
« Hé, fais attention ! » Ricaud se redressa sur le canapé. « Tu penses que les démons ne savent pas comment séduire les gens ? Ils peuvent être des sauvages, mais ils sont rusés aussi. Nous savons qu'ils sont des primitifs qui creusent leurs demeures dans la terre ou passent leur vie à errer d'un endroit à l'autre parce qu'ils sont même incapables de comprendre comment empiler des pierres les unes sur les autres pour construire une maison », dit-il en pensant aux démons nomades qui régnaient sur la Steppe Méridionale.
« Nous savons qu'ils ne sont pas vraiment comme ça », insista-t-il. « Alors tout ça, c'est juste un piège pour nous faire baisser la garde. Surtout avec ces sorcières ! Alors ne te laisse pas avoir », dit Rain sèchement. « Tu es un lâche sans épine dorsale dans le meilleur des cas et à moitié inutile dans un combat, mais là, maintenant, toi et moi, nous sommes tout seuls ici, donc tu dois te ressaisir si nous voulons résister à ces démons ! »
« Résister ? » Hugo rit sans joie. « Tu penses qu'il y a un moyen de résister à ça ? Tu n'as pas vu à quoi ressemblait cet endroit quand nous sommes arrivés parce qu'ils ont dû te porter jusqu'ici. Et tu as de la chance, tu sais », ajouta-t-il. « Sir Ollie a insisté pour qu'on te porte. Cette femme sorcière, celle qu'il a appelée "Virve", voulait te traîner par les pieds si tu ne te réveillais pas. »
« Hé, pas la peine de... » Rain commença à dire, prêt à réprimander l'homme plus faible pour avoir mentionné la façon honteuse dont il s'était évanoui sous la pression du regard de la sorcière démon. Un coup sec à la porte l'épargna cependant de devoir défendre sa réputation.
« Sir Rain », une voix surprise mais clairement excitée appela dès que la porte s'ouvrit. « Et Lord Hanrahan ! Merci au Seigneur de la Lumière. Vous êtes tous les deux là », dit un bel individu aux cheveux bruns en entrant dans la pièce, s'agenouillant dès qu'il posa les yeux sur Hugo.
La tunique blanche unie et le simple pantalon brun de l'homme semblaient bien faits, mais ils pendaient sur la carrure du jeune chevalier d'une façon qui suggérait qu'ils avaient été taillés pour quelqu'un d'autre. Sa tenue et ses traits forts, cependant, étaient quelque chose que nul des deux hommes ne pouvait méprendre, surtout après l'avoir vu si récemment.
« Sir Carwyn ? » demanda Hugo, se levant et fixant avec stupeur ce visage familier dans cet endroit infesté de démons. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Tu vois ? Je t'avais dit que tu avais des compagnons qui t'attendaient », dit une petite femme cornue portant une robe élégante et un large chapeau de sorcière à larges bords en suivant Sir Carwyn dans la pièce. « Vos affaires vous seront apportées une fois qu'elles auront été nettoyées. Eh bien, tout sauf vos armes et vos armures, celles-ci ont été réclamées comme butin par le capitaine Barsali. Si vous les voulez, il faudra trouver un arrangement avec lui. »
« Je, je comprends », dit Carwyn maladroitement en se relevant et en s'inclinant devant la petite sorcière. « Merci, pour votre bonté, Dame Heila », dit-il maladroitement. « Sans vous, je n'aurais peut-être pas survécu à la nuit. »
« C'est bien que tu comprennes cela », dit Heila sèchement. « Mais souviens-toi que je t'ai soigné parce que le capitaine Barsali a été impressionné par ton courage et parce que Dame Ashlynn ne voulait pas te voir souffrir puisque, contrairement à certains autres, tu n'as ni servi son mari ni conspiré contre elle. »
« Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais laisser vous trois le temps de vous retrouver », dit Heila en se tournant pour partir. « Sir Ollie arrivera sous peu pour vous préparer un repas. Nous avons de l'expérience avec les humains qui refusent de manger après leur arrivée », dit-elle sur un ton d'avertissement. « J'espère que vous ne vous infligerez pas cette désagréable épreuve. Ça finit toujours pareil, et la seule personne qui en souffre, c'est vous. »
« Nous comprenons », dit Carwyn maladroitement en fléchissant la main et l'épaule, se rappelant qu'il y a à peine quelques heures, lorsqu'ils étaient arrivés à la forteresse dans les petites heures du matin, il n'avait pas été capable de sentir ou de bouger ses doigts, et encore moins de bouger ses jambes. Déjà, ces « démons » lui avaient témoigné une grande bonté en soignant ses blessures.
Refuser un repas n'aurait été qu'insulter leur traitement généreux d'un prisonnier, mais alors, ce n'était pas surprenant d'apprendre qu'il y avait des gens qui refusaient de manger de la « nourriture de démons ».
« Vous, euh, vous avez mentionné un "Sir Ollie", dit Carwyn maladroitement avant que la petite sorcière ne puisse partir. « Est-ce un autre des chevaliers-serpents qui ont attaqué mon convoi ? Ou est-ce, euh, une personne avec des cornes, comme vous ? »
« Ni l'un ni l'autre », dit Sir Rain d'un ton sombre depuis le canapé. « Il est humain, ou du moins il l'était. Maintenant, c'est une sorcière, et s'il vient cuisiner pour nous, nous ferions aussi bien de jeûner. Après ce qu'il a fait à nos hommes, il n'y a aucun moyen que je touche à la nourriture ici ! »