Cette nuit-là, une tempête comme aucun vivant n'en gardait le souvenir ravagea les territoires occidentaux de la Marche de Lothian. Depuis la lisière septentrionale de la Baronnie de Dunn jusqu'au bord sud de la Baronnie de Hanrahan, et aussi loin à l'est que le Village de Maeril, la tempête étendit ses griffes, n'épargnant rien sur son passage.
Dans le minuscule hameau du Guet de Cal, la foudre zébra le ciel d'un -CLAC- -BOUM- tonnant qui fit trembler les murs des maisons, faisant voler la vaisselle des étagères tandis que plus d'une douzaine de chiens de ferme répondaient à l'unisson, aboyant et hurlant face au vacarme de la nuit.
Depuis son poste au sommet de la tour de guet du hameau, Ennis serra sa lourde cape de laine autour de ses épaules en rabattant la capuche pour la maintenir contre le vent. Les bêlements des moutons montaient des enclos près de la porte, tandis que les meuglements des bovins affolés parvenaient sur le vent depuis l'extérieur des palissades du hameau.
-CLAC- -BOUM-
Un nouveau coup de tonnerre secoua le village tandis qu'Ennis clignait rapidement des yeux pour recouvrer la vue après l'éblouissement. Quelque part, au-delà des remparts, il aurait juré avoir vu des silhouettes courbées se mouvoir dans l'obscurité, mais c'était impossible, n'est-ce pas ? Personne, pas même des voleurs de chevaux, n'oserait s'aventurer dehors par une telle tempête, n'est-ce pas ?
-CLAC- -BOUM-
Cette fois, la foudre tomba plus loin, mais ce fut suffisant pour que le garde trempé et transi distingue les ombres des vaches, blotties les unes contre les autres dans un bas-fond quelque peu abrité des vents. Aucune forme étrange, aucun homme tapi dans la nuit, seulement des bêtes poussées à chercher le maigre abri qu'offrait leur pâture.
Au matin, quand les éleveurs revinrent constater les dégâts de la tempête, ils découvrirent plusieurs clôtures brisées et plus de la moitié de leurs troupeaux enfuis dans la nuit. Seul Ennis, l'unique guetteur ayant eu le malheur de monter la garde pendant l'orage, songea que quelque chose d'autre avait pu se passer.
Sur le moment, personne ne le crut quand il parla de silhouettes d'ombres se mouvant dans la nuit. Même sa femme mit en doute la réalité de sa vision, surtout quand elle apprit qu'il avait emporté une bouteille de vin fort dans la tour, même s'il protesta n'en avoir bu que quelques gorgées pour chasser le froid de la nuit.
Il fallut attendre plusieurs jours, que la nouvelle d'attaques de démons à la Chute de Kitcher et dans d'autres hameaux leur parvienne, et que des jours de recherches infructueuses pour le bétail disparu s'écoulent, pour qu'ils finissent par le croire.
« C'était une tempête envoyée par les démons pour masquer leurs méfaits », affirma un éleveur.
« Non, c'était une bénédiction, un don du Saint Seigneur de la Lumière pour nous tenir tous à l'abri pendant que les démons s'en prenaient à nos troupeaux », répliqua un autre. « Si nous avions été dehors avec les bêtes, on nous aurait égorgés comme les soldats à la Chute de Kitcher ! »
Nul dans le petit hameau ne put s'accorder sur la provenance de la tempête, mais tous comprirent une chose : la tempête et les démons étaient arrivés ensemble, et ils avaient eu la chance de survivre à la nuit avec pour seule perte la moitié de leurs troupeaux.
Ailleurs dans la Marche de Lothian, cette nuit d'orage, la tempête surnaturelle qui avait terrorisé le Guet de Cal ne fit aucune grâce en balayant les territoires frontaliers, sa fureur grandissant au lieu de faiblir tandis qu'elle rageait toute la nuit.
Au sud, à la Ville de Hanrahan, des vents violents assaillirent la forteresse de pierre du Baron Hanrahan, mais ne parvinrent guère à troubler le festin somptueux d'oie rôtie et de courge d'automne qu'il partageait avec son fils Bastian et les chevaliers arrivés la veille avec leurs dîmes d'automne, en route vers les marchés de la Cité de Lothian.
Les habitants de la Ville de Hanrahan, en revanche, furent bien plus mal lotis, les vents intenses arrachant de vastes pans de chaume sur leurs toits, comme si la main d'un démon géant avait tendu le bras pour déchirer leurs demeures avant de les inonder de pluies torrentielles. Partout en ville, certains des gens du commun restèrent terrés, posant seaux et marmites sous les trous ou les fuites de leurs toits, tandis que d'autres s'aventurèrent dans le vent et la pluie, risquant de choir du sommet de leur toit pour sauver leur logis du déluge.
Le lendemain matin, quand la lumière du jour se posa sur la petite ville frontalière, le Baron Hanrahan inspecta les dégâts depuis le sommet de l'une de ses tours de forteresse. Paille et chaume encombraient les rues, obstruant les égouts et submergeant des quartiers entiers sous plusieurs pouces d'eau.
« Tu penses à cette Ingénieure, Père ? » demanda Bastian, se tenant aux côtés de son père, se demandant si elle avait eu raison de préconiser le remplacement des toits de chaume par des tuiles. Mais même dans ce cas, les égouts de la ville auraient-ils pu absorber autant d'eau d'un coup ? Ou n'auraient-ils fait qu'éviter une catastrophe pour en subir une autre ?
« Cette arrogante salope ? » grogna Ian Hanrahan. « Non, je ne pensais pas à elle du tout. Mais imagine ce qui serait arrivé si on l'avait écoutée. Au lieu de chaume mou dans les rues, ce seraient des éclats de tuiles brisées partout, et qui sait combien de blessés, voire de morts. Ne perds pas ton temps à ruminer les paroles d'une femme arrogante. »
« Si elle était ici maintenant, je suis sûr qu'elle nous secouerait le doigt sous le nez en nous disant comme nous sommes fous, sans jamais admettre les dégâts que ses sottises auraient pu causer », dit-il en croisant les bras sur la rondeur de son ventre, comme pour signifier que le sujet était clos.
« Non, au lieu de perdre du temps avec les sottises de cette femme », continua le Baron Hanrahan. « Je pensais qu'on a de la chance que les dîmes d'automne déjà arrivées soient en sécurité dans les greniers de la forteresse. Pourtant, c'est une occasion, mon fils », dit le baron en posant un bras sur l'épaule de son fils.
« Nous signalerons les dégâts de la tempête au Marquis et lui dirons que nous avons perdu une grande partie de la dîme de cette année », expliqua-t-il. « Dès que Sir Carwyn arrivera avec la dîme de Raek et Sir Agos avec celle de Yorund, ordonne à l'Intendant Brun de prélever trois vingtièmes au lieu d'un. Si les chevaliers se plaignent, dis-leur que nous avons besoin de leur surplus pour reconstituer nos réserves après la tempête et que nous nous souviendrons de leur soutien quand leur prochaine dîme sera due. »
« Tu comptes donc réduire leur dîme au printemps et en été ? » demanda Bastian, clignant des yeux, surpris par la générosité de son père.
« Bien sûr que non », renifla le baron chauve. « J'ai dit qu'on s'en souviendrait, pas qu'on le leur rendrait ! Il faut apprendre à choisir tes mots avec soin, mon fils », dit-il en se détournant de la vue de sa ville endommagée.
Son peuple n'était pas tendre, des faibles comme ceux qui menaient des vies dorlotées dans le Comté de Blackwell et les autres territoires longtemps installés. C'étaient des hommes de la frontière qui savaient endurer l'épreuve. Même avec plus de la moitié des maisons endommagées par la tempête, il était certain que son peuple se remettrait bien avant les premières neiges de l'hiver.
Alors, plutôt que de s'inquiéter des dégâts de la tempête, le Baron Hanrahan se mit en quête de moyens de tirer profit de ce coup du sort...