Une pluie glaciale s'abattit sur Ashlynn, clapotant sur le large bord de son solide Chapeau de Guerre avant de ruisseler pour éclabousser le métal de sa cotte de mailles. Le thick gambeson qu'elle portait sous la cotte empêchait l'eau d'atteindre sa peau, mais même les couches de tissu serré ne pouvaient rien pour réchauffer son âme frissonnante.
Elle ne savait pas depuis combien de temps elle avançait à travers la forêt, seulement que le soleil s'était couché depuis plusieurs heures et qu'elle avait franchi les murs de la Vallée des Brumes en se dirigeant vers la Marche de Lothian, s'en approchant plus qu'elle ne l'avait fait en plus d'un demi‑an depuis son infiltration de la Villa d'Été.
Ses yeux ne distinguaient presque rien de la forêt autour d'elle tandis que son esprit plongeait dans une profonde contemplation, rejouant des années de conversations et de moments partagés avec sa sœur comme s'ils étaient les lanières d'un instrument de pénitence qu'elle utilisait pour flageller sauvagement sa propre âme.
« Mon père pense que je devrais épouser quelqu'un de la Fraternité des Guides, mais je déteste l'idée de devenir une sorte de trophée pour un riche marchand… » -CLAC-
« Je rentre à peine de la fête d'anniversaire de dame Nessa, et je t'ai apporté un… » -CLAC-
« J'ai surpris mère et père en train de parler hier soir, et tu dois promettre de ne pas leur dire que c'est moi qui t'ai dit, mais… » -CLAC-
Chaque souvenir entaillait plus profond encore, jusqu'à ce que les larmes ruissellent sur les joues d'Ashlynn comme la pluie, comme si son chapeau à large bord ne pouvait rien pour empêcher la tempête de l'atteindre.
« Pourquoi ? » sanglota Ashlynn en titubant dans l'obscurité, trébuchant sur des pierres instables et glissant sur la terre détrempée alors qu'elle se forçait à avancer toujours plus près du territoire lothian. « Pourquoi n'as‑tu pas pu me dire simplement que tu le voulais ? Je me serais effacée pour toi, » dit‑elle, s'effondrant au sol tandis que les larmes brouillaient sa vision.
Elle avait supplié ses parents de cesser d'essayer de forcer Jocelynn dans un mariage qu'elle ne voulait pas, mais elle n'avait jamais imaginé que sa sœur déciderait que le mariage qu'elle désirait vraiment était celui qu'Ashlynn n'avait accepté qu'à contrecœur. Leur père voyait son union avec Owain comme la réponse à leurs prières, mais en réalité, Owain était la chose la plus éloignée d'une bénédiction des Rivages Célestes.
« Tu ne peux même pas te protéger de lui, » dit‑elle en s'affaissant sur la terre, laissant la pluie ruisseler sur elle, la tête basse. « Je t'aurais aidée à trouver quelqu'un de mieux qu'Owain, quelqu'un comme Ollie s'il te fallait un chevalier brave et doux, ou quelqu'un comme Thane si tu voulais un vrai héros, ou… Ou n'importe qui qui t'aurait rendue heureuse. »
« C'est ma faute, » dit‑elle avec amertume, enfonçant une main gantée de métal dans la terre gorgée d'eau. « C'est ma faute d'avoir laissé croire qu'Owain était un homme bien. Je n'aurais pas dû tant cacher. Si je n'avais pas fait si bonne figure… si je t'avais laissé voir quel genre d'homme il était vraiment… est‑ce que ça aurait changé quelque chose ? »
« Ou aurais‑tu cru que je mentais pour te consoler ? » se demanda Ashlynn à voix haute. « M'aurais‑tu seulement crue ? Ou t'aurais‑tu jetée à son cou parce qu'il joue si bien la comédie qu'il est trop tard pour échapper à ses griffes quand on s'en rend compte ? »
« MAUDIT SOIS‑TU, OWAIN ! » hurla Ashlynn, criant si fort que sa gorge eut l'impression de se déchirer sous la douleur de son cri. « MAUDIT SOIS‑TU D'AVOIR FAIT ÇA À NOUS ! »
Quelques jours plus tôt à peine, elle avait souhaité que sa sœur soit là pour voir comme elle était heureuse en dansant avec Nyrielle lors de leur fête de fiançailles. Elle s'était imaginé sa sœur dansant avec Ollie quand la musique commencerait, ou riant et gloussant tandis qu'Ashlynn lui présentait les délicats pâtisseries et les plats raffinés de Georg. Elle avait pensé à combien ce serait mieux d'avoir Jocelynn à ses côtés, où elle pourrait la protéger d'Owain…
« Maudite sois‑tu, Jocey, pourquoi ? Pourquoi as‑tu dû être celle qui m'a planté un couteau dans le dos ? » sanglota Ashlynn tandis que sa main droite frappait encore et encore la boue molle à côté d'elle. « JE TE HAIS POUR ÇA ! »
Elle voulait frapper. Elle voulait prendre son poing blindé et l'enfoncer dans le corps de sa sœur encore et encore et encore, jusqu'à ce que Jocelynn connaisse ne serait‑ce qu'une fraction de l'impuissance et de l'agonie qu'elle avait ressenties quand Owain avait découvert son secret. Elle voulait briser le beau visage de sa sœur jusqu'à ce que l'homme pour qui elle avait trahi sa sœur ne puisse la regarder qu'avec horreur et répulsion, et elle voulait voir la douleur et la peine dans les yeux de sa sœur quand Owain se retournerait contre elle parce qu'elle n'était plus parfaite.
La tempête autour d'elle redoubla de violence, et le tonnerre roula dans les nuages au‑dessus comme si le ciel lui‑même pouvait ressentir sa peine. Une lumière blanche aveuglante inonda sa vision, suivie un instant plus tard d'un -CRAC- -BOUM- alors qu'un éclair zébrait le ciel à moins de mille pas. Quelques instants plus tard, une lueur rougeâtre et douce se devina à travers les arbres alors que l'une des sentinelles silencieuses de la forêt se fendait en deux et s'embrasait.
« Je te hais, » chuchota Ashlynn d'un ton sombre et venimeux. « Je te hais et je hais de t'aimer encore, » dit‑elle tandis que des sanglots secouaient son corps. « Je hais qu'il nous ait fait ça mais… Mais s'il n'avait pas été lui, m'aurais‑tu trahie quand même ? »
« Me suis‑je menti à moi‑même toutes ces années ? » demanda Ashlynn, fixant le ciel et laissant la pluie laver son visage tandis que son chapeau tombait de sa tête pour atterrir à côté d'elle. « M'as‑tu menti tout ce temps ? »
« POURQUOI N'ES‑TU PAS VENUE AVEC ISABELL ? » hurla Ashlynn vers le ciel tandis que la colère submergeait la douleur dans son cœur. « POURQUOI N'ES‑TU PAS LÀ MAINTENANT POUR ME RÉPONDRE ? »
« Et pourquoi… Pourquoi est‑ce que je veux encore si désespérément entendre ta réponse, » dit‑elle, agrippant des poignées de terre molle tandis que des tremblements parcouraient son corps. « Pourquoi est‑ce que je me soucie même de savoir pourquoi tu as fait ce que tu as fait ? »