Plus d'une heure s'était écoulée depuis que Heila avait découvert la disparition d'Ashlynn. Brièvement, la petite sorcière avait songé à recruter Talauia pour rechercher la Mère des Arbres disparue, mais elle avait fini par y renoncer. Si Ashlynn n'avait été que la Mère des Arbres, alors un membre du célèbre clan Aileluisante qui était aussi la Sorcière du Chardon aurait peut-être pu la rattraper. Mais rattraper la Mère des Arbres, qui était aussi la Sénéchale de l'Héraut de la Mort, relevait d'un espoir démesuré, même pour Talauia.
Heureusement, les jours raccourcissaient à mesure que l'automne s'apprêtait à céder la place à l'hiver, et il ne faudrait pas longtemps avant que Dame Nyrielle ne se réveille. D'ailleurs, en un moment comme celui-ci, Heila était certaine que la personne la mieux placée pour se lancer à la poursuite d'Ashlynn était la femme qu'elle venait de devenir sa fiancée.
Au lieu de cela, Heila avait refoulé toutes ses angoisses au fond de son esprit pour régler les affaires pratiques qu'elle pouvait traiter au nom de Dame Ashlynn, avant de prendre une lanterne et de s'enfoncer dans les cavernes non éclairées creusées dans la falaise derrière la forteresse ancestrale. Un an plus tôt, elle aurait eu besoin d'une carte dessinée à la main et peut-être d'un bâton de craie pour marquer son chemin dans les galeries sinueuses où la lumière du jour ne pénétrait jamais.
Désormais, cependant, elle avait fait le trajet jusqu'aux appartements de Dame Nyrielle à plusieurs reprises pour y retrouver Ashlynn ou récupérer les affaires qu'elle y avait oubliées après avoir passé une soirée avec son amante. Toute cette familiarité ne faisait cependant rien pour étouffer le sentiment d'anxiété et de malheur imminent qui s'abattit sur elle tandis qu'elle se tenait devant la porte des appartements de Dame Nyrielle, attendant que la puissante vampire se réveille.
Chaque minute que Heila passait dans l'obscurité, n'ayant pour seule compagnie que les bruits de ses propres battements de cœur et de sa respiration, lui semblait une éternité, une éternité qui ne pouvait pas passer assez vite et qu'en même temps elle espérait voir durer pour toujours. Debout là, elle essayait de trouver quoi dire à Dame Nyrielle ou comment lui expliquer la situation, mais avant d'avoir pu formuler la moindre réponse satisfaisante, la porte s'ouvrit et la présence sombre et ombreuse de Nyrielle envahit le corridor de pierre faiblement éclairé.
« Que lui est-il arrivé ? » demanda Nyrielle sans préambule. Elle avait ressenti la détresse d'Ashlynn des heures plus tôt, et celle-ci n'avait fait que grandir à mesure que le soleil marchait inexorablement vers l'horizon. À présent, ses cheveux étaient encore en désordre et elle portait toujours sa robe de nuit, mais elle ne voulait pas perdre ne serait-ce qu'un instant dans son besoin de rejoindre le côté de son amante souffrante.
« Dame Ashlynn, elle... elle a appris qui a trahi son secret auprès d'Owain », dit Heila, se pressant contre le mur de pierre quand l'intensité du regard bleu minuit luminescent de Nyrielle la frappa. « C... c'était sa sœur, Jocelynn. Elle était jalouse du mariage de Dame Ashlynn avec Owain et... »
« La raison n'a pas d'importance », coupa Nyrielle en étendant ses sens vers l'extérieur, suivant le lien de sang qui unissait son cœur à celui d'Ashlynn. « Depuis combien de temps est-elle partie ? » demanda Nyrielle, les yeux s'écarquillant de surprise en réalisant qu'Ashlynn avait déjà franchi les murs de la forteresse ancestrale et devait être sur le point d'atteindre la frontière de la Vallée des Brumes.
« Sais-tu où elle va et ce qu'elle compte faire une fois là-bas ? » demanda Nyrielle en reportant son attention sur Heila.
« Non », admit Heila, baissant la tête, honteuse. « Mais elle a pris son armure et l'épée qu'elle utilise pour l'entraînement. Elle n'aurait pas fait ça à moins que... »
« À moins qu'elle n'ait l'intention de s'en servir », dit Nyrielle avec un profond soupir. « Je la ramènerai », promit-elle. « Elle a trop travaillé et trop de plans en place pour tout jeter par-dessus bord dans un moment de douleur et de chagrin. Je ne la laisserai pas faire, peu importe à quel point elle veut frapper maintenant. Mais... cela changera les choses, quoi qu'il arrive quand je la ramènerai. »
Un instant, Nyrielle demeura parfaitement immobile, dégageant cette immobilité dont seuls les morts sont capables. Son esprit s'emballa tandis qu'elle passait en revue des dizaines de possibilités avant qu'un plan ne prenne forme dans son esprit. Pas un plan complet, ce serait impossible sans parler à Ashlynn, mais elle avait au moins l'impression qu'il existait un moyen raisonnable de faire traverser cette crise à son amante.
« Heila, tu n'es plus une servante sous mes ordres depuis que tu es devenue la dame de compagnie d'Ashlynn », dit Nyrielle. « Mais je ne peux pas attendre que Zedya et Lennart me rejoignent. En leur absence, accepteras-tu mes ordres ? »
« Vos ordres sont les mêmes que ceux de ma dame », dit Heila en faisant une profonde révérence. « Prononcez les mots et je verrai à ce que votre volonté soit exécutée », dit-elle d'une voix épaisse de soulagement. Depuis une heure, elle portait sur ses épaules le poids de savoir Ashlynn disparue, mais maintenant, Dame Nyrielle reprenait ce fardeau. Non seulement cela, mais elle comptait sur Heila pour l'aider plutôt que de tout prendre à son compte et de l'exclure, maintenant que Dame Nyrielle avait décidé de ce qu'il fallait faire.
« D'abord, trouve Zedya », ordonna Nyrielle en levant un doigt pâle et fin pour marquer ses points. « Dis-lui ce qui s'est passé et demande-lui d'envoyer un message à Sybyll. Elle doit arriver dans deux nuits. Je doute que Thane puisse tenir plus d'une seule nuit dans l'état actuel d'Ashlynn, mais je devrai le solliciter demain soir pour l'aider à se préparer. »
« Ensuite », continua Nyrielle en levant un second doigt fin à côté du premier. « Retrouve Erkembalt et dis-lui que son temps est presque écoulé. Il a cinq jours pour achever son travail sur la nouvelle lame d'Ashlynn. Dis-lui que pour chaque jour au-delà des cinq que je lui accorde, je lui couperai un doigt. »
« Ses... ses doigts ? Ma Dame ? » dit Heila, avalant difficilement devant la cruauté de l'ordre de Nyrielle. « Vraiment... vraiment lui couper les doigts ? C'est un artificier. Sans ses mains... »
« On peut recoudre un doigt s'il a été coupé récemment, non ? » dit Nyrielle avec un faible sourire qui laissait entrevoir une pointe de croc. « Ne lui dis pas que c'est possible, mais assure-toi qu'il comprenne que ce n'est pas un ridicule projet de recherche sur lequel il peut continuer à expérimenter. Ashlynn a besoin d'une lame adaptée pour affronter Owain Lothian, et s'il refuse de la lui fournir, je crains qu'elle ne risque d'utiliser à nouveau cette maudite Lame de Flamme Sacrée », dit-elle d'une voix sombre.
Nyrielle n'avait pas besoin d'en dire plus. Un jour, Ashlynn pourrait peut-être maîtriser l'arme sacrée de l'Église, mais sa première tentative l'avait laissée gravement brûlée, et elles avaient dû la ramener en urgue de la Vallée des Brumes depuis le Haut-Col pour avoir une chance de guérir de ses blessures.
À la suite de ce combat, Nyrielle avait ordonné à l'Artificier Erkembalt de forger une arme capable de remplacer la lame d'acier-noir brisée d'Ashlynn. S'il avait été prêt à temps pour la cérémonie de fiançailles, Heila était certaine que Dame Nyrielle l'aurait remis à Ashlynn en même temps que le commandement des forces de la Vallée.
Malheureusement, briser la malédiction de Hauke avait été plus important que de forger la nouvelle arme d'Ashlynn, et Heila n'avait pas entendu dire qu'il y avait eu beaucoup de progrès depuis la guérison de Hauke. Maintenant, cependant, Heila ne pouvait s'empêcher de craindre que Nyrielle ait raison. Ashlynn voudrait détruire Owain de la manière la plus écrasante possible, et si cela signifiait utiliser la Lame de Flamme Sacrée pour y parvenir, surtout maintenant qu'elle était consumée par la colère et le chagrin face à la trahison de sa sœur, alors c'était exactement l'arme qu'elle utiliserait.
« Je m'assurerai qu'il comprenne », dit Heila solennellement.
« Bien », dit Nyrielle tandis que ses ailes sombres commençaient à se déployer de son dos élancé. « La dernière chose que tu as à faire est d'expliquer tout cela à Thane. Il a cette nuit pour voir à ce que l'armée soit en ordre et que les choses puissent se dérouler sans accroc en l'absence d'Ashlynn pour les prochains jours. Elle ne sera pas en état de donner des ordres, et il devra veiller à ce que l'armée puisse agir de manière indépendante. »
« Inutile d'avoir l'air si inquiète », dit Nyrielle avec une douceur surprenante, apparaissant devant Heila plus vite que la petite sorcière ne la vit bouger et essuyant délicatement l'humidité qui s'était accumulée au coin de ses yeux. « Je reviendrai bientôt avec ma chérie, et je ne laisserai aucun mal lui arriver, même si je dois la protéger contre elle-même », promit-elle.
Puis, entre un clignement de paupières et le suivant, Nyrielle disparut de la vue, ne laissant que le faible bruit d'ailes battant dans le vent et une légère brise pour marquer son départ. Pendant une minute, Heila resta là, trop surprise pour bouger, mais une fois l'instant passé, elle prit une grande inspiration et se mit à marcher dans le sombre corridor.
D'abord, elle devait parler à Zedya pour faire rappeler Dame Sybyll depuis la Montagne d'Airgead. Tout le reste viendrait après, une étape à la fois. Elle n'avait qu'à se concentrer sur sa part, et Dame Nyrielle s'occuperait du reste, avec un peu de chance avant que Dame Ashlynn ne fasse quelque chose de plus imprudent qu'une longue marche sous la pluie...