« Ce n'est rien de spécial, » dit Isabell avec un léger rire. « Je suis juste vieille. J'ai aidé un roi à conquérir son trône, élevé deux enfants jusqu'à l'âge de devenir apprentis, et suis devenue maître de ma guilde... En tout ce temps, ce serait étrange si je n'avais pas appris une chose ou deux sur les gens, non ? »
« Mais, mais c'est plus que ça, » insista Heila. « Je connais plein de gens qui sont vieux. Mes parents ont le même âge que vous, mais hier soir, quand j'ai ramené Ignatious pour le dîner et les présentations, ils sont restés à moitié pétrifiés toute la soirée rien que parce qu'il est l'un des rejetons de Dame Nyrielle. Sans l'intervention de Grand-père, je ne pense pas qu'ils auraient dit dix mots de la soirée. »
« Alors, je pense que Dame Ashlynn a raison, » dit Heila. « Je pense que vous êtes vraiment spéciale. Et je pense que Virve le pense aussi. Elle ne vous aurait jamais portée comme ça si elle ne respectait pas votre force et ce que vous avez fait pour Dame Ashlynn. »
« Et qu'aurait fait Virve si elle ne me respectait pas ? » demanda Isabell, fronçant les sourcils devant l'importance que Heila semblait accorder à quelque chose d'aussi simple que de la monter à l'étage et la déposer sur les doux coussins qui recouvraient le sol autour de la table basse de la pièce. « M'aurait-elle jetée sur son épaule comme un sac de légumes et lâchée par terre ? »
« Ou elle vous aurait traînée par votre tunique, » dit Heila avec un hochement de tête sec qui stupéfia Isabell. « Virve... Virve porte beaucoup de douleur. Les humains ont tué son père pendant la Guerre des Pouces alors que Virve n'était encore qu'une lionne. Quand nous sommes revenues de l'autre côté des montagnes et qu'elle a appris combien de villages les humains avaient attaqués et brûlés jusqu'au sol, ça a juste rouvert ses vieilles blessures à vif. Le Clan Cœur-de-Bois, le Clan Tisse-Nuit, toutes ces familles qui ont perdu leur foyer... » La voix de Heila s'adoucit tandis qu'elle appliquait plus de baume sur les joues et le front d'Isabell avec des gestes doux et précautionneux.
« Mais elle m'a quand même portée doucement, » dit Isabell tandis que la compréhension commençait à poindre en elle. Elle avait vu l'amertume et la haine pour les « démons » chez les humains qui vivaient près de la frontière avec les terres Éldritch, mais elle n'avait jamais personnellement ressenti la douleur d'une guerre séculaire qui emportait des amis et des êtres chers à chaque génération. Maintenant, en entrant dans le monde Éldritch, bien sûr qu'il y aurait des gens comme Virve qui soignaient de vieilles blessures et des haines qu'elles portaient depuis toujours.
« Même si je suis humaine, » dit Isabell, hochant légèrement la tête dans une compréhension naissante. « Même si elle a toutes les raisons de haïr des gens comme moi. Peut-être surtout des gens comme moi qui sont venus à la frontière pour l' "opportunité" de s'approprier des terres qui avaient été prises aux Éldritch au départ. Je, je ne sais pas si j'aurais pu être aussi douce avec un ennemi comme ça. »
« Exactement, » dit Heila, sa voix se réchauffant de quelque chose qui ressemblait presque à de la fierté. « Mais vous n'êtes pas une ennemie du tout. Elle a vu ce que vous avez fait pour Dame Ashlynn ce soir. Comment vous êtes restée avec elle quand son pouvoir aurait pu vous blesser gravement. Comment vous avez refusé de l'abandonner même quand elle était... quand elle était plus terrifiante que je ne l'ai jamais vue, » dit Heila doucement.
Heila marqua une pause dans ses soins, posa le baume aérien et croisa directement les yeux d'acier d'Isabell.
« Virve juge les gens sur leurs actes, » dit Heila, repensant à la façon dont sa propre amitié avec la soldate oursonne n'avait fleuri qu'après qu'elle se fut jetée sous la glace recouvrant un lac gelé pour aider à secourir Ashlynn de l'étreinte mortelle d'un chasseur toscan. Une fois qu'elle eut prouvé qu'elle était prête à se risquer pour protéger sa dame, l'attitude de Virve envers la menue dame de compagnie s'était transformée en quelque chose de bien plus proche d'une grande sœur veillant sur sa cadette plus petite, plus faible.
« Ce soir, vos actes ont prouvé que vous étiez quelqu'un qui mérite le respect. Quelqu'un qui mérite... » Heila commença à dire avant de se reprendre, claquant la bouche si vite que ses dents claquèrent, réalisant qu'elle avait failli dire quelque chose qu'elle n'était pas certaine de devoir révéler.
« Quelqu'un qui mérite quoi ? » l'encouragea doucement Isabell en cherchant dans les yeux verts-herbe de la jeune femme une trace des pensées qui s'y cachaient.
« Quelqu'un qui mérite d'être de la famille, » dit Heila doucement, ses joues se colorant légèrement. « Notre coven n'est pas seulement question de magie, Maître Isabell. Nous sommes... nous sommes la famille l'une de l'autre maintenant. Ollie galérait seul dans les cuisines des Lothian jusqu'à ce que Dame Ashlynn lui donne une place où appartenir. Virve a perdu son père dans la dernière guerre, mais elle a trouvé de nouveaux frères et sœurs ici, et elle a commencé à abaisser ses murs autour de nous même avant de recevoir sa graine de sorcellerie. »
« Et moi... » commença Heila en souriant timidement, « j'ai trouvé des gens qui me voient comme plus que la servante que j'étais il n'y a pas si longtemps. » Ses mains s'immobilisèrent tandis qu'elle regardait Isabell avec une conviction grandissante. « Je vous observe depuis qu'on s'est rencontrées, vous savez.
« Je sais à quel point c'est dur de venir dans cet endroit et de se retrouver entourée de gens si différents des vôtres. Des gens dont vous avez dû entendre des horreurs toute votre vie, » dit Heila, prenant de l'élan comme pour se lancer dans quelque chose d'important. « C'était dur pour Dame Ashlynn au début aussi, et le premier jour où on s'est rencontrées, je pense qu'elle avait un peu peur de moi même si elle a essayé de le cacher.
« Vous affrontez tant de choses qu'elle a affrontées, et vous ne reculez devant aucune. Vous nous traitez toutes comme des personnes, que ce soit moi ou Georg ou Virve... Et je sais que ce n'est pas facile parce que j'ai vu d'autres humains que Dame Ashlynn avait amenés ici refuser de manger la nourriture qu'on leur cuisinait jusqu'à être au bord de la famine. Mais vous n'êtes pas comme la plupart des humains, » expliqua-t-elle.
« Je pense que j'ai un avantage par rapport aux humains qui ont grandi si près des guerres et de la frontière, » dit Isabell, refusant de s'attribuer une force qu'elle ne se sentait pas posséder. « Vous êtes peut-être un "monstre sorti d'un livre d'histoires" de mon enfance, mais je n'ai jamais eu à affronter votre peuple au combat, et je n'ai jamais perdu personne à cause du vôtre non plus. Ça rend les choses plus faciles pour moi. »
« Mais c'est plus que ça, » dit Heila en secouant la tête, en désaccord. « La façon dont vous avez tenu tête au chagrin de Dame Ashlynn parce que vous saviez qu'elle avait besoin de quelqu'un pour l'ancrer a demandé un vrai courage. Et maintenant que vous êtes blessée, vous vous inquiétez encore d'utiliser nos précieuses réserves au lieu d'exiger qu'on utilise nos meilleurs médicaments pour vous soigner comme le feraient certains autres humains à votre place. »
« C'est pour ça, » dit Heila, sa voix gagnant en force à mesure que sa certitude grandissait, « que quand Dame Ashlynn vous offrira une place dans notre coven, j'espère que vous l'accepterez. Pas seulement parce que vos compétences nous seraient utiles, mais parce que... parce que je pense que vous nous aideriez à devenir meilleures que nous ne le sommes. La façon dont vous avez aidé Dame Ashlynn ce soir, juste en étant le genre de personne qui n'abandonne pas quelqu'un qui lui tient à cœur.
« Elle en a besoin en ce moment, » dit Heila doucement. « Nous toutes. Alors s'il vous plaît, quand elle fera l'offre, la considérerez-vous au moins ? »