Dans la pièce au sommet de la tour d'Ashlynn, Isabell était allongée sur un tas de coussins, écoutant le bruit de plus en plus fort de la pluie sur le toit de tuiles de la tour et le crépitement du petit foyer qui réchauffait le grand espace commun.
Non loin d'elle, juchée sur un tabouret pour scruter un petit chaudron en fonte, Heila remuait un liquide épais et crémeux qui sentait la menthe et quelque chose d'autre, de vif et de frais, qu'Isabell ne parvenait pas à identifier.
« Quelle est cette odeur ? De la menthe et autre chose ? » demanda Isabell en tournant légèrement la tête sur le côté pour observer Heila travailler. Son face-à-face avec Ashlynn l'avait bien plus éprouvée qu'elle ne l'avait réalisé sur le moment, et elle avait l'impression de comprendre enfin ces soldats qu'elle avait vus regagner le camp en titubant, horriblement blessés, tout en affirmant ne rien avoir senti tant que le combat durait.
Son visage, son cou et ses mains avaient subi le plus gros de la chaleur du feu, et sa peau lui paraissait tendue, sèche et chaude au toucher même une demi-heure après avoir quitté les appartements d'Ashlynn. La tunique et les jupes de soie noire que Heila lui avait données protégeaient le reste de son corps de la chaleur, mais ne faisaient rien pour amortir les autres coups, des coups de force mystique qui martelaient son corps tandis que la magie d'Ashlynn déferlait hors de tout contrôle.
Heureusement, Heila lui avait présenté une potion qui atténuait la douleur sans émousser son esprit comme l'aurait fait l'essence de pavot. En fait, si elle n'avait pas su que son corps n'était pas encore guéri, Isabell aurait envisagé de s'asseoir pour converser normalement. Mais Heila avait insisté sur le fait qu'elle n'était pas guérie, seulement soulagée, et que tant que son traitement n'était pas terminé, Isabell devait bouger le moins possible.
« Il y a une plante épineuse que Tante Amahle cultive avec beaucoup de difficulté dans la Ronce, » expliqua Heila en sortant sa cuillère en bois du liquide crémeux pour en vérifier la consistance avant de reprendre son brassage. « Elle a besoin d'un sol sec et sablonneux pour pousser, et la Ronce est un endroit très humide. Mais le gel de cette plante apaise la peau et soulage les brûlures, alors Tante Amahle nous a donné un pot de ce gel quand nous avons quitté la Ronce, avec plusieurs autres choses utiles de ses jardins. »
« L'autre chose que tu sens probablement, c'est la menthe, » ajouta Heila. « La menthe est une herbe rafraîchissante, et ajouter son énergie à ce baume aidera à chasser la chaleur de ton corps. J'aurai fini dans quelques minutes, alors détends-toi et tu te sentiras mieux bientôt, je te le promets. »
« Tu n'as pas à utiliser quelque chose d'aussi rare et précieux sur moi, » dit Isabell, les yeux grands ouverts de surprise. « Tu as dit que la Ronce était de l'autre côté des montagnes, à plusieurs jours de voyage au sud de... comment s'appelait la ville déjà ? Haut-Marais ? Vous n'avez pas pu emporter beaucoup de ce gel sur une si grande distance. »
« Ce n'est pas grave, » dit Heila en souriant à la sincérité qu'elle percevait dans la voix d'Isabell. À la Cité du Haut-Marais, lors des réunions des nantis, Heila avait appris à reconnaître la fausse humilité dont usent les gens d'influence quand ils acceptent des cadeaux ou échangent des faveurs, mais elle n'en détecta aucune chez Isabell. Au contraire, elle trouva la femme plus âgée directe et honnête en tout ce qu'elle disait et faisait.
« Tu n'as pas encore rencontré Talauia parce qu'elle soigne les blessures de Lord Ritchel, » continua Heila, désignant encore Ritchel comme un Seigneur Éldritch bien que son titre soit passé aux mains d'Ashlynn. « Cousine Tala est la Sorcière du Chardon, et elle fait partie du coven de Tante Amahle. Elle a apporté des graines et des plants pour nous aider à cultiver un jardin comme celui de Tante, rempli d'herbes médicinales qui ne poussent pas naturellement de ce côté des montagnes. »
Bien sûr, Heila ne mentionna pas que Talauia avait aussi apporté des graines pour plusieurs plantes incroyablement toxiques, utilisables pour créer de puissants poisons. Il y a des choses, après tout, qu'Isabell n'a pas besoin d'entendre. Pas encore, en tout cas.
« Tu sais, » dit Heila en commençant à verser le baume lisse et crémeux du chaudron dans un bol peu profond où il pourrait refroidir vite. « Tu es bien plus impressionnante en vrai que ne le laissait entendre Dame Ashlynn. Elle nous a dit que tu étais brillante et qu'elle espérait que tu accepterais de nous aider parce que tu peux accomplir tant de choses, mais elle ne nous a jamais dit à quel point tu es forte, » ajouta-t-elle en commençant à fouetter le baume encore tiède pour y incorporer de l'air.
« Je ne pense pas être si impressionnante, » dit Isabell avec un faible rire. « Je n'ai même pas pu tenir debout. Je... je voulais faire tellement plus pour elle, » soupira-t-elle en fermant les yeux et en repassant en revue sa conversation avec Ashlynn, cherchant quelque chose qu'elle aurait pu mieux gérer.
Mais plus que tout, elle aurait voulu pouvoir offrir à la jeune sorcière blessée l'étreinte tendre dont elle avait si manifestement besoin à la fin. À ce moment-là, cependant, Isabell avait perdu la plupart de ses forces et ne tenait debout qu'en s'appuyant sur l'un des canapés devant la cheminée.
« Je ne crois pas avoir jamais vu Dame Ashlynn souffrir si terriblement, » dit Heila en apportant la crème légère et mousseuse vers Isabell et en commençant à appliquer une couche très fine, presque imperceptible, sur les mains brûlées de la femme plus âgée. « Et je ne l'ai jamais vue perdre le contrôle de son pouvoir. »
« La plupart des gens auraient fui en hurlant face à une sorcière qui ne se maîtrise plus, » dit Heila. « Je pense... je pense que, si Virve et moi avions été là, même Virve aurait peut-être essayé de s'enfuir. Elle m'aurait prise dans ses bras et m'aurait emportée pour me protéger de Dame Ashlynn jusqu'à ce que l'orage passe ou que Dame Nyrielle se réveille, mais même Virve n'aurait pas tenu bon comme tu l'as fait. »
« Mais toi, tu l'aurais fait, » dit Isabell en poussant un soupir de soulagement tandis que le baume de Heila commençait à restaurer visiblement sa peau tendue et enflammée. « Virve aurait dû t'emporter parce que tu n'aurais pas reculé. Tu aurais été juste à côté de moi, essayant de la rejoindre à travers la douleur et le chagrin, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que oui ! » s'exclama Heila instantanément. « Dame Ashlynn... elle... elle m'a donné la vie que je vis maintenant. Sans elle, je ne serais encore qu'une simple femme de chambre, à faire la lessive et laver les sols. Je lui dois tout ce que je suis, et je ferais n'importe quoi pour elle. »
« Je pense que c'est plus que ce qu'elle a fait pour toi, » dit Isabell en souriant. « Je pense que tu as fait autant pour elle qu'elle pour toi. Tu n'es pas sa débitrice, tu es son amie. »
« Comment tu fais ça ? » dit Heila, interrompant son soin pour fixer la femme plus âgée avec une admiration sincère. « Comment tu vois si clair, alors qu'on vient à peine de se rencontrer ? Comment tu sais exactement quoi dire ? »
Ashlynn avait loué l'esprit aigu d'Isabell, vanté ses vastes connaissances et son expérience du monde en tant que personne ayant traversé la mer pour apprendre son métier, mais elle n'avait jamais dit à quel point ces yeux gris perçaient jusqu'au cœur d'une personne.
Heila n'était plus aussi protégée qu'avant. Elle avait croisé des gens rusés et avisés à la Cité du Haut-Marais, des gens froids et calculateurs au Haut-Col, et des gens qui vivaient des siècles et passaient leur temps libre à bronzer et à réfléchir pendant des jours avant de prendre une décision à la Cité du Lac-de-Cristal.
Mais quand il s'agissait de comprendre le cœur d'autrui et les désirs qui le façonnent, les seules personnes qu'Heila avait rencontrées capables de rivaliser avec Maître Isabell... étaient ses consœurs sorcières.