« Virve », appela Ollie en ouvrant la portière du carrosse. Sa voix était teintée de soulagement et la tension entre ses épaules diminua de moitié lorsqu'il la vit les attendre au portail.
Bien qu'il fût clair, à la raideur de ses oreilles et à ses sourcils froncés, qu'elle n'était pas entièrement ravie de recevoir leurs invités, rien dans son attitude ne laissait présager un danger ou une catastrophe. Quoi qu'il fût arrivé à Ashlynn pour qu'Ollie le ressente à des lieues de là, ce n'était pas assez grave pour inquiéter Virve.
« Bienvenue chez toi, Ollie », dit Virve en s'approchant du carrosse et en montant à l'intérieur. Un instant, tout le véhicule bascula sur ses ressorts, et le chevalier Rain comme le chevalier Hugo s'agrippèrent aux parois, luttant contre chaque instinct de leur corps qui leur hurlait d'ouvrir la portière opposée et de s'enfuir avant qu'il ne soit trop tard.
« Ce sont donc les chevaliers d'Owain », dit Virve, prenant place à côté d'Ollie et emplissant le carrosse de sa silhouette imposante. Contrairement au carrosse d'Ashlynn, qui avait été conçu pour les Éldritchs, Ollie utilisait le même carrosse que Marcel avait employé pour amener Isabell et les autres à la réunion. Virve dut voûter les épaules et se pencher en avant pour éviter d'écraser le bout de son chapeau contre le toit, et il y avait à peine de la place pour qu'Ollie s'assoie à côté d'elle sur le même banc. « Ils ne sont pas très impressionnants, n'est-ce pas ? »
« Je ne dirais pas ça », répondit Ollie poliment. « Voici le chevalier Hugo Hanrahan, et à côté de lui, le chevalier Rain Aleese », dit-il en désignant les chevaliers en face d'eux, qui s'accrochaient encore aux parois, avec l'air de prêts à se ruer vers les portes à la moindre occasion.
« En-ench-chanté d'vous ren-rencontrer, Dame Virve », bredouilla Hugo d'une voix qui tremblait de peur. Son teint était devenu d'une pâleur spectrale et son cœur battait la chamade dans sa poitrine comme les sabots d'un cheval de course, mais il fit de son mieux pour formuler des salutations polies. Fallait-il s'adresser à une sorcière en l'appelant « dame » ? Venait-il de l'insulter ? Il l'ignorait, mais des années d'expérience lui avaient appris qu'il valait mieux flatter un inconnu à outrance que de sous-estimer son statut.
« Il parle », constata Rain, dévisageant la sorcière démon qui venait de monter dans leur carrosse comme si c'était la chose la plus normale du monde. Et puis, comme si le fait de les rejoindre dans un carrosse n'était pas un choc suffisant, elle parlait le commun du roi ! Comme si c'était normal.
« C'est de la... de la sorcellerie, ça ? » demanda Rain, tournant son regard écarquillé vers Ollie. « Elle lit dans mes pensées pour parler correctement avec nous ? »
« Prudence, petit homme », dit Virve sèchement, levant une main griffue tandis que ses lèvres se retroussaient pour découvrir ses dents acérées. « Même si tu portais ton armure, je pourrais encore t'éplucher comme un œuf dur. »
« Virve ! » s'exclama Ollie, fronçant les sourcils avec désapprobation. « Ils ont accepté d'être nos invités. Même s'ils ont perdu leurs manières, nous ne devrions pas perdre les nôtres », dit-il avant de se tourner vers le chevalier bedonnant. « Et toi, chevalier Rain, tu peux considérer Virve comme ma sœur. L'insulter, c'est peu s'en faut m'insulter moi-même, et Dame Ashlynn ne verra pas d'un bon œil ni l'un ni l'autre. »
« Je n'ai pas besoin de Mère Ashlynn pour me débarrasser des ordures », ricana Virve, fronçant les sourcils face à sa sœur de coven. « Elle a assez à faire en ce moment. Il faudra peut-être quelques jours avant que Mère Ashlynn puisse accorder du temps à ces deux-là ou aux autres captifs. Alors vous deux », fit-elle en mimant un geste de griffes vers les deux chevaliers, comme si elle enfonçait ses griffes dans quelque chose pour le déchirer. « Vous feriez mieux de ne pas causer d'ennuis à Ollie, sinon ce sera moi qui viendrai vous régler votre compte. »
Face à la férocité de la sorcière démon aux griffes, Rain se figea, trop terrifié pour seulement respirer. Il avait affronté des démons dans la Steppe Méridionale, à la frontière de la baronnie d'Aleese, et il s'était battu aux côtés d'Owain quand ils avaient brûlé le village des démons à queue plate. Il se croyait un homme brave qui ne reculerait jamais de peur face à une menace démoniaque.
Mais sans son armure et avec pour seule arme une dague à la ceinture, il se sentait complètement nu face à la fureur de la sorcière. Se battre ? Avant qu'il n'ait même pu dégainer sa dague, cette « Virve » lui arracherait le cœur de la poitrine ou la tête des épaules. Il n'y avait pas moyen de lutter. Fuir ? Comme s'il pouvait passer outre le démon géant qui remplissait à elle seule la moitié du carrosse ! Il n'y avait nulle part dans le carrosse où il pourrait aller hors de portée de ses griffes.
Et ainsi, pour la première fois de sa vie, la peur submergea complètement le chevalier courageux. Ses yeux se révulsèrent et son corps s'affaissa alors qu'il s'évanouissait net sous l'effet de l'aura oppressante et des griffes menaçantes de la sorcière démon.
À côté de lui, cependant, Hugo retomba sur la seule chose qui l'avait toujours servi dans les moments de peur accablante, la discipline que ses professeurs et tuteurs avaient martelée dans son esprit au fil des années d'études dans l'une des meilleures écoles accessibles aux roturiers du duché de Keating.
Face à l'incompréhensible, décomposer le problème en éléments plus petits et analyser chacun. Confronté à l'impossible, dresser la liste des faits et les séparer des suppositions et conjectures avant de tirer quelque conclusion que ce soit.
Le démon parlait le commun du roi à la perfection, sans la moindre trace d'accent. Sir Ollie ne montrait aucune peur d'elle, l'appelant sœur. Elle désignait Dame Ashlynn comme « Mère » malgré son apparence clairement plus âgée que la jeune noble. C'étaient des pièces d'un puzzle, et les puzzles pouvaient être résolus, même lorsque la situation semblait contredire tout ce qu'on lui avait enseigné sur les démons et la sorcellerie.
L'esprit érudit de Hugo s'accrocha à ces pièces de puzzle comme un homme qui se noie s'agrippe à des branches flottantes dans les rapides d'une rivière, utilisant la logique et l'analyse pour tenir la terreur paralysante à distance.
« Ex-excusez-moi », dit-il, avalant difficilement en raclant le peu de courage qu'il lui restait pour poser une question. « Dame, Dame Ashlynn n'est pas assez âgée pour être la mère de qui que ce soit, mais, mais vous l'appelez "Mère" et Sir Ollie vous appelle "sœur" », dit Hugo. « Quelle est exactement la nature de votre relation avec Dame Ashlynn ? »
« Ha, tu veux dire qu'Ollie ne vous a pas dit ? » ricana Virve, reniflant d'amusement face au « brave » chevalier qui avait commencé à baver après s'être évanoui, avant de porter toute son attention sur l'intendant tremblant. Il lui fallut un grand effort pour contenir son hostilité envers des hommes qui avaient juré de servir Owain Lothian, surtout après avoir appris tout ce qu'Owain avait fait à Ashlynn, mais voir l'un de ces chevaliers s'évanouir de peur agissait comme un baume apaisant sur ses nerfs à vif, la calmant assez pour qu'elle parvienne à se retenir de découvrir si elle pouvait faire évanouir l'autre chevalier de la même façon.
« Je suis la Sorcière du Chêne, de la même manière qu'Ollie est la Sorcière du Cyprès », dit-elle, à l'horreur de Sir Hugo qui n'avait pas réalisé qu'il avait passé tout le trajet en carrosse avec une sorcière. « Mais ni l'un ni l'autre ne serions sorciers sans Mère Ashlynn », expliqua-t-elle avec un rictus qui laissait voir plusieurs de ses dents acérées.
« Je vous l'aurais dit une fois arrivés à la forteresse », dit Ollie tandis que le carrosse passait sous la grande porte dans le mur massif de pierre, franchissant définitivement la frontière pour entrer dans la Vallée des Brumes alors que la lourde porte se refermait derrière eux avec un fracas définitif. « Dame Ashlynn est l'une des grandes sorcières du monde éldritch », dit Ollie calmement. « On l'appelle la Mère des Arbres, et Virve et moi sommes membres de son coven. »
« U-un, un, un c-coven », bredouilla Hugo, s'affalant sans force sur son siège et souhaitant pouvoir s'évanouir comme Sir Rain l'avait fait. N'importe quoi, n'importe quoi serait préférable à affronter la réalité dans laquelle il se trouvait alors que les implications de ce que Sir Ollie venait de dire le submergeaient.
« Dame Ashlynn est à la tête d'un coven de sorcières », marmonna-t-il. « Et Lord Owain a tenté de la tuer », chuchota-t-il avant que sa tête ne se redresse net et que ses yeux ne s'écarquillent. « Elle va le tuer », dit-il, ne croyant pas un instant qu'Owain, même avec toute son habileté à l'épée, puisse se défendre contre l'une des grandes sorcières du monde éldritch.
« Elle va détruire toute la Marche de Lothian », continua Hugo alors que sa respiration s'accélérait et que son cœur battait de plus en plus vite. « Nous sommes tous perdus ! »