Au bord de la Vallée des Brumes, un étrange convoi s'engageait sur l'antique voie qui, si on la suivait jusqu'au bout, menait jusqu'au Haut-Col avant de s'achever à la Cité du Haut-Marais. Avant que quiconque ne puisse entrer dans la Vallée des Brumes et poursuivre plus loin, il se heurtait à la première ligne de défense du Val, l'un des plus grands murs jamais érigés en terres éldritch.
La Vallée des Brumes s'étendait au fond d'une vallée aux parois abruptes, le long de la Rivière Luath, et lorsque Nyrielle avait repris le Val aux mains des Lothian, elle avait cherché la position la plus défendable pour établir la nouvelle frontière séparant le Val des terres lothianes. Finalement, elle avait choisi un point à l'entrée de la vallée, entre deux falaises distantes de plus de dix lieues, et y avait dressé une série de murs colossaux reliant les deux parois.
Le mur extérieur était le plus haut : de sa base à son sommet, il s'élevait à près de quarante pieds, et son couronnement dépassait la douzaine de pieds d'épaisseur. De plus, tous les mille pas le long du mur, une petite tour s'élevait, offrant des points de ralliement qui empêcheraient les assaillants de balayer aisément le chemin de ronde s'ils parvenaient à en gagner le sommet.
Derrière le premier mur, un second, plus bas, se dressait juste assez loin en contrebas pour placer le premier à portée d'un tir puissant d'un archer expérimenté. L'espace entre les deux murs servait habituellement au pâturage du bétail et des moutons, mais en temps de guerre, il pouvait se transformer en champ de carnage pour quiconque aurait le malheur de s'y retrouver piégé.
Au-delà, le mur final du Val se tenait au sommet d'une pente raide. Quiconque chargerait le troisième mur devrait gravir la côte sous le feu des défenseurs, libres de les bombarder avec les piles de pierres lourdes ou les tas de troncs entreposés au sommet, au cas où la Vallée des Brumes se retrouverait repoussée jusqu'à cette ultime ligne de défense.
À présent, Sir Hugo Hanrahan et Sir Rain Aleese fixaient les murs titanesques du Val avec une angoisse grandissante.
Lorsqu'ils s'étaient réveillés dans le camp étrange où Dame Ashlynn les avait laissés, la première chose qui avait frappé les deux chevaliers, c'était le silence qui y régnait. On percevait à peine le bruit de quelques serviteurs vaquant à leurs occupations et le frottement des chevaux dans leurs harnais, mais les soldats ne sont pas du genre discrets, surtout après une nuit passée dans un camp de fortune.
Au moment où les chevaliers s'éveillèrent, il aurait dû y avoir au moins quelques hommes pour râler, que ce soit contre la nourriture, le camp, ou simplement la brume inquiétante qui les enveloppait, mais ils n'entendirent pas la moindre plainte de la part de leurs hommes, et lorsqu'ils jetèrent un œil à l'endroit où la troupe avait dormi la veille, ils n'y virent aucune trace de vie.
« Où sont nos hommes ? » exigea Sir Rain, la main se refermant sur son épée là où elle gisait près de lui sur le sol froid et humide, tandis qu'il scruttait le camp anormalement silencieux.
« Vous pouvez vous détendre », dit Sir Ollie en désignant un chariot voisin où une douzaine de formes gisaient immobiles sous de lourdes couvertures, leurs poitrines se soulevant et s'abaissant dans un sommeil profond et paisible. « Ils dorment encore, nous les avons simplement chargés dans le chariot pour le voyage. Maintenant que vous êtes tous deux éveillés », ajouta-t-il en s'approchant des deux hommes avec un sourire qui semblait doux et aimable mais qui, pour une raison quelconque, était encore plus terrifiant que s'il les avait abordés une lame nue à la main.
« Je dois vous demander de prendre une décision », dit Ollie, croisant les bras sur sa poitrine et faisant montre de ne pas toucher aux poignées des couteaux à sa ceinture.
« Qu'avez-vous leur fait ? » demanda Hugo en fixant les soldats inconscients, l'esprit en ébullition. Comment avaient-ils tous pu être rendus si inoffensifs sans que personne ne donne l'alarme ? Le simple fait de les soulever pour les charger dans le chariot aurait dû les réveiller, mais ils avaient tous l'air d'avoir dormi pendant des heures. Certains s'étaient même retournés les uns contre les autres, se serrant pour se réchauffer durant la nuit glaciale.
« La même chose que je peux vous faire, si nécessaire », dit Ollie doucement. « Vous pouvez entrer dans la Vallée des Brumes en tant qu'invités d'honneur de Dame Ashlynn, pourvu que vous donniez votre parole de chevaliers de vous comporter en gentilhommes visitant une nation étrangère, ou vous pouvez rejoindre vos hommes dans un sommeil paisible jusqu'à ce que nous atteignions notre destination. »
« La potion que j'ai glissée dans leur nourriture hier soir les maintiendra endormis jusqu'après notre arrivée », expliqua Ollie. « Je suis désolé pour cette nécessité, mais tout comme le Connétable Daithi et Eamon, ils devront passer un certain nombre de jours en détention avant que nous ne soyons prêts à leur accorder plus de liberté. »
« Potion ? » dit Sir Rain en fronçant les sourcils. « Quelque chose comme l'essence de pavot ? » demanda le chevalier, pensant immédiatement au remède que les médecins et même un certain nombre de prêtres portaient pour atténuer la douleur des soldats blessés. Chez les chevaliers, il était considéré comme honteux, proche de l'abandon de leur devoir même, de s'adonner à des médicaments qui émoussaient et troublaient l'esprit pour fuir la douleur, mais si Sir Ollie avait dosé tous les hommes sous leur commandement...
« C'est quelque chose comme ça », dit Ollie avec un sourire. « Dame Heila, la dame de compagnie de Dame Ashlynn, est très habile dans les arts de la guérison. Bien meilleure que mes tentatives maladroites », rit-il. « Alors, quoi ? Entrerez-vous dans la Vallée des Brumes de plein gré en tant qu'invités de Dame Ashlynn, ou ferez-vous une sieste ? Il n'y a aucune honte à cela », se hâta-t-il d'ajouter. « Si vous estimez que vos vertus exigent que vous soyez faits prisonniers, nous respecterons cela. »
« De plein gré », dit Hugo vivement, lançant un regard paniqué à Sir Rain, craignant que l'homme n'insiste pour être fait prisonnier plutôt que de se soumettre à... À ce qui les attendait dans la Vallée des Brumes. « Nous irons de plein gré en tant qu'invités », insista-t-il, rassemblant tout son courage et s'engageant dans sa décision. Bien qu'il ne pût dire avec certitude s'il s'agissait d'un acte de courage d'entrer dans la Vallée des Brumes comme invité ou d'un acte de lâcheté pour échapper à la drogue et à la captivité.
À présent, cependant, alors que les murailles de pierre massives se profilaient devant eux, Sir Hugo commençait à regretter sa décision. Sir Ollie avait à peine parlé pendant les heures passées dans le carrosse, et près d'une heure plus tôt, le jeune chevalier s'était saisi la poitrine de douleur alors qu'une sorte de crise le prenait. Ollie avait insisté sur le fait qu'il allait bien, mais il était devenu de plus en plus impatient d'atteindre le Val depuis cette étrange attaque.
Pire, le soleil pendait très bas dans le ciel et les brumes s'étaient épaissies au point qu'ils ne voyaient plus qu'à quelques centaines de pas. Les murs titanesques du Val se dressaient devant eux comme d'immenses pierres tombales sortant de la terre et Hugo distinguait déjà les silhouettes de plusieurs démons cornus sur les remparts, et derrière eux, les silhouettes imposantes de démons griffus, comme prêts à déchiqueter un homme.
Juste devant eux, cependant, surgissant de la brume comme si elle avait été invoquée par une magie noire et impie, une silhouette sortie tout droit des contes les plus terrifiants que les parents du Royaume de Gaal racontent à leurs enfants. Un seul démon griffu était déjà assez effrayant, mais en voir un coiffé du chapeau conique à large bord d'une sorcière fit même flageoler les genoux de Sir Rain et lui glaça le sang.