Sous le regard moqueur d'Owain, Loman inspira profondément, raidit l'échine et se redressa de toute sa taille, s'enveloppant dans la dignité sacerdotale d'un homme qui ne s'incline que devant le Saint Seigneur de la Lumière. Son frère pouvait être féroce et brutal, se rappela Loman, mais face à la puissance juste de la foi, même les épées et les armures se pliaient et se brisaient.
« Le père se repose jusqu'au dîner, donc si vous avez besoin de lui, vous feriez mieux de revenir plus tard », dit Loman, lançant un regard pointé vers la lourde porte en bois, comme pour suggérer que semer le trouble ici ne ferait qu'irriter leur père. « Puisque je viens juste de l'aider à se coucher, j'apprécierais que vous ne gâchiez pas mes efforts », ajouta-t-il, parlant à la fois en fils dévoué et en prêtre guérisseur.
Très peu de gens au monde pouvaient encore intimider Owain maintenant qu'il était chevalier, surtout après tant d'années passées à combattre des démons lors d'escarmouches, mais leur père restait l'une des rares personnes devant qui Owain devait encore s'abaisser et se faire petit.
« Le père se repose ? » dit Owain, relevant un sourcil avec une surprise qui parut sincère. « Le soleil vient à peine de se coucher. Le dîner n'est pas avant deux heures. Sa santé est-elle si mauvaise qu'il doive se reposer maintenant ? » demanda-t-il, d'un ton si sincèrement inquiet qu'il faillit se croire lui-même.
« Ne me mens pas, Frère », ajouta-t-il en fronçant les sourcils vers Loman, levant un doigt et le pointant sur son frère comme si le bout de son index était la pointe d'une épée. « C'est mon père autant que le tien. Si son corps le lâche, j'ai le droit de le savoir. »
Un instant, Loman hésita. Il détestait qu'Owain le presse ainsi, mais il s'était déjà fait prendre à dire une demi-vérité. S'il recommençait, les choses pourraient tourner encore plus mal, et ils étaient juste devant la porte de leur père. Si Bors devait venir sauver Loman parce qu'il ne savait pas gérer son propre frère, quel message cela enverrait-il sur sa capacité à diriger la Marche ?
« Le père est toujours solide comme un taureau », dit Loman d'un lourd soupir. « Mais ses vieilles blessures le tourmentent, et la toux dont il souffre est bien plus qu'une toux d'automne grasse », admit-il. « Ce n'est peut-être rien, ou peut-être que c'est grave. Il est trop tôt pour le dire, et il ne me laisse pas l'examiner davantage pour comprendre la maladie, ni prier pour lui. »
« Ça lui ressemble, le père », acquiesça Owain, peignant l'inquiétude sur son visage. « Il sera têtu jusqu'au bout. Y a-t-il quelque chose que vous puissiez faire ? » demanda-t-il en se concentrant vivement sur les réponses de son frère.
Les choses avaient-elles assez progressé pour que son frère soit prêt à faire appel à d'autres guérisseurs ? Ou avait-il encore confiance en ses propres compétences pour gérer la santé de leur père ? La réponse de Loman en dirait long à Owain sur la vitesse à laquelle les choses avançaient maintenant que son investissement dans les services du Marchand Noir portait enfin ses fruits.
« Il y a quelques choses que je peux faire pour lui », dit Loman, sans trop y croire. « Je me rends aux cuisines pour donner des instructions à ses cuisiniers. Plus de saucisses grasses, rien de cuit dans le beurre, et plus de crèmes riches. Trop de graisse et de gras peut enflammer les organes et irriter les intestins, donc nous devrions épargner à son corps cet effort jusqu'à ce qu'il récupère. »
Loman s'attendait à ce que son père proteste. Aucun homme n'aime que les guérisseurs lui retirent ses plats préférés, et ils aiment encore moins qu'on les force à avaler de amères mixtures d'herbes. Mais, si ce régime fade contrariait assez son père, peut-être que le Marquis têtu finirait par céder et permettrait à Loman de lui faire un examen plus approfondi, ne serait-ce que pour être libéré du supplice des navets bouillis, du poulet vapeur et de la bouillie de grains que son fils s'apprêtait à lui infliger.
« Mais il va guérir, n'est-ce pas ? » demanda Owain avec anxiété. « Il a toujours dit qu'il devait voir naître ses petits-enfants, et j'aimerais lui en donner au moins quelques-uns à faire sauter sur ses genoux quand il prendra sa retraite. Il l'a bien mérité, après tout ce qu'il a fait. »
« Je suis sûr qu'il ira bien », dit Loman avec la même aisance rodée qu'il utilisait pour rassurer d'innombrables patients et leurs familles, même lorsqu'il n'était pas certain de l'avenir. « Comme vous le dites, le père est trop têtu pour lâcher la vie avant d'avoir vu ses petits-enfants. Il sera avec nous encore de nombreuses années, j'en suis certain. »
« Bien », dit Owain en se décollant du mur et en se tournant pour partir. « Dans ce cas, j'annoncerai la bonne nouvelle à Dame Jocelynn. Elle s'inquiète, vous savez, depuis qu'elle a appris de Dame Adala que vous vous agitiez autour du père pour sa toux. Je m'assurerai qu'elle sache que tout ira bien maintenant que le père est entre vos mains expertes », lança-t-il par-dessus son épaule en s'éloignant.
Bien sûr, Owain savait que rien n'irait bien, quoi que fasse Loman. Le venin de démon-araignée était insidieux dans la façon dont il affaiblissait à la fois le corps et l'esprit, et il ne pouvait être guéri que par les plus grands guérisseurs de l'Église.
Mais comme Loman n'avait pas encore identifié le poison, Owain n'avait aucune intention d'abandonner la partie. Ce serait amusant de regarder son cadet s'agiter, se jeter sur chaque femme de rang disponible dans l'espoir d'obtenir un protecteur pendant qu'il essayait de prouver qu'il pouvait hériter du trône.
D'ici à ce que son frère réalise le mal dont souffrait leur père, il serait trop tard. Après tout, qui croirait les divagations confuses d'un fou dans les griffes de ses délires s'il tentait de proclamer Loman comme héritier ?
Bientôt, pensa Owain en laissant son frère derrière lui devant la chambre de leur père. Bientôt, il pourrait mettre fin à la farce qui voulait qu'Ashlynn soit à la Villa d'Été et se débarrasser de la pâle imitation qu'il y avait cachée pour maintenir les apparences. Bientôt, il verrait son père s'effondrer et les ambitions perfides de son frère s'effondrer en ruines avec la mort du vieil homme.
Bientôt, il chevaucherait à la tête de la plus grande armée rassemblée sous la bannière des Lothian depuis plus de cent ans, et il graverait son nom dans l'histoire en tant que premier Duc Lothian. Tous ses pions étaient enfin en place... Il ne lui restait plus qu'à attendre que tout ce qu'il désirait tombe dans ses mains ouvertes.