Un instant, l'air entre les deux frères devint incomparablement épais et lourd tandis qu'ils se fixaient en silence.
Quiconque les aurait découverts par hasard, même sans connaître aucun des deux hommes, les aurait instantanément reconnus comme frères. Tous deux possédaient la même chevelure châtain, les mêmes traits gracieux et raffinés avec des mâchoires lisses, des lèvres bien dessinées et des sourcils délicats. Si un sculpteur les avait façonnés tous deux dans l'argile, il avait manifestement utilisé le même moule.
Mais à partir de ce même moule, d'innombrables différences émergèrent. Owain portait les cheveux beaucoup plus courts pour accommoder son heaume lorsqu'il enfilait son armure, tandis que Loman les portait longs, attachés en une queue de cheval soignée et savante avec un ruban de soie assorti à sa tunique. Tous deux étaient grands, mais la silhouette de Loman était svelte et élégante, tandis que celle d'Owain irradiait la force et la puissance qui émanaient de sa musculature sculptée.
Ce qui en disait le plus long, cependant, c'étaient leurs yeux tandis qu'ils se détaillaient à quelques pas l'un de l'autre. Les yeux marron d'Owain semblaient durs comme du silex, et même ici, dans la partie la plus reculée du manoir Lothian, ils semblaient tressaillir toutes les quelques secondes tandis qu'il surveillait habituellement son environnement à la recherche de dangers cachés. Les yeux de Loman, en revanche, bien qu'ils fussent presque de la même nuance de marron, étaient plus grands ouverts, observant calmement l'homme face à lui et accordant à son frère toute son attention, sans partage.
« Je suis encore prêtre, Owain », dit enfin Loman d'un soupir lourd. « Je n'ai pas renoncé à l'habit ni à mes serments. Mais Père », ajouta-t-il, impuissant, en désignant sa tunique et son manteau d'une coupe exquise. « Père veut qu'il soit clair que je l'aide avec les barons en tant que son fils, et non comme représentant de l'Église. »
« Ne me mens pas, Frère », dit Owain, se décollant du mur de pierre d'un coup de pied et traversant la salle jusqu'à ce que son visage ne soit plus qu'à quelques centimètres de celui de Loman. « Tu n'es pas doué pour ça, alors ne gaspille pas ton souffle. Je sais que Père parle de te marier, alors arrête de faire semblant que ce n'est que pour les apparences », dit-il en tirant sur la tunique de Loman.
« Frère », protesta Loman. « Je ne sais pas de quoi tu... »
« Charlotte Otker », coupa Owain sèchement, se penchant assez près pour forcer son frère à reculer d'un demi-pas tandis qu'il le fixait droit dans les yeux. « J'arrive pas à croire que Père ait si peu d'estime pour toi qu'il te forcerait à courtiser cette truie grasse. Ou est-ce parce que tu as tout donné à l'Église toute ta vie qu'il te faut épouser une truie riche pour téter aux mamelles de son père afin de financer ta soif tardive de pouvoir ? »
« Comment as-tu... » commença Loman, les yeux s'écarquillant avant que la compréhension ne pointe une seconde plus tard. « Dame Jocelynn », devina le jeune prêtre. « Elle a appris mon déjeuner avec le baron Otker et Dame Charlotte hier. »
« Bien sûr qu'elle a appris », dit Owain, se détournant de son frère avec dégoût et revenant s'appuyer contre le mur d'en face, le considérant comme s'il était un parfait imbécile. « Une leçon pour toi, Loman, puisque tu ignores les façons des femmes. »
« Accordez un tout petit peu d'attention à une femme », dit Owain en écartant le pouce et l'index de moins d'un pouce. « Juste un minuscule brin d'affection ou de louange du fils d'un marquis et chaque femme, des putains du peuple aux filles de comtes et de barons, sera si remplie de fierté et d'excitation qu'elles se précipiteront pour le dire à leurs amies, même si elles savent qu'elles ne devraient pas. »
Owain avait été surpris de voir à quel point Jocelynn avait pu apprendre en recevant les jeunes filles venues en visite pour le thé chaque fois que les chevaliers ou barons de passage amenaient leurs filles avec eux. En tant que fille d'un comte, Jocelynn détenait le statut le plus élevé de toute la Marche pour les réunions de jeunes filles, et il n'y en avait pas une seule qui n'avait pas été ravie de recevoir son invitation.
Bien sûr, Jocelynn ne comprenait pas toujours quels morceaux de commérages étaient utiles à Owain et lesquels ne l'étaient pas, mais elle lui racontait volontiers tout ce qu'elle avait appris chaque nuit. Une fois qu'il avait tout entendu, il lui expliquait patiemment les choses sur lesquelles il importait d'en savoir plus et celles dont elle ne devait pas s'embarrasser.
Écouter les commérages de jeunes femmes prenait du temps, mais cela avait produit quelques pépites d'or surprenantes, comme le fait que Bors Lothian discutait d'options matrimoniales avec ses vassaux et leurs filles, et qu'il emmenait toujours Loman avec lui lorsqu'il le faisait.
« Tu as donné de l'espoir à cette truie grasse, cher Frère », ricana Owain. « Tu lui as fait croire qu'elle était assez spéciale, assez chanceuse, assez riche et assez importante pour discuter de ses options matrimoniales avec un fils de Lothian. Je suis émerveillé que Père ait pu avaler l'insulte », dit-il avec une pointe d'amertume dans la voix. « Mais enfin, si Père a besoin de te prostituer à ses propres vassaux, peut-être devrais-je y voir le signe qu'il a renoncé à toi. Maman doit être... »
« Ça suffit, Owain », dit Loman sèchement, coupant la parole à son frère avant que l'aîné n'en dise plus. Son visage avait foncé de plusieurs nuances tandis qu'Owain accumulait les insultes sur Dame Charlotte, mais il n'explosa que lorsque Owain commença à insinuer que leur mère n'approuverait pas les actions de Bors et Loman.
« Charlotte est une douce dame qui passe la plupart de son temps à s'occuper de sa grand-mère et de son grand-oncle », dit Loman, sautant à la défense de la jeune femme. « Elle est gentille, compatissante, et elle passe presque autant de temps que moi à soigner les besoins des pauvres et des brisés dans le domaine de son père. Je ne la laisserai pas insulter ! »
« Ah, donc tu les aimes grosses », dit Owain avec un sourire moqueur. « J'ignorais que mon cher frère avait développé de tels... goûts lourds. Mais vraiment, Frère, si tu dois renoncer à tes vœux pour briguer le trône, laisse au moins ton grand frère te rendre service avant que tu ne fasses une horrible erreur. Je connais un lupanar discret où... »
« J'ai dit que ça suffit, Owain ! » dit Loman tandis que son visage s'embrasait d'un mélange de colère et d'embarras. « Tu dois m'attendre ici depuis un bon moment, alors qu'est-ce que tu veux ? » demanda Loman, visiblement tremblant et serrant les poings alors qu'il luttait pour reprendre le contrôle de sa colère.
Au temple, presque rien ne pouvait le pousser au point de crier, mais quand il s'agissait des piques de son frère, il se sentait aussi désarmé qu'un paysan sans armure ni arme sur le champ de bataille. Avant, quand il était en sécurité derrière les murs de l'Église et se fichait des ambitions de son frère, il aurait été plus facile de laisser les insultes en passant d'Owain glisser sur lui, comme l'eau sur le dos d'un canard.
Mais maintenant, pour la première fois que Loman puisse se souvenir, les insultes d'Owain contenaient une vraie chaleur et une vraie acuité qui entamaient les propres insécurités de Loman. Pour la première fois, Loman sentit un fil ténu de peur authentique en face du ton moqueur de son frère, et il se demanda s'il y aurait un poing pour suivre les mots tranchants s'il ne reprenait pas un peu de terrain face à son frère.
Bien sûr, ce fil ténu de peur n'échappa pas au regard d'Owain alors que le coin de ses lèvres se relevait en un rictus menaçant. Il avait manifestement atteint au moins un de ses objectifs, maintenant, il n'avait plus qu'à appuyer un peu plus fort pour obtenir le reste...