Devant la chambre de Bors Lothian, Owain s'appuyait contre le mur de pierre lisse, une main reposant sur la garde de son épée tandis que l'autre tripotait l'anneau sigillaire massif à son index. Des années d'usage avaient terni l'éclat de l'or autrefois brillant, mais la pierre gravée était demeurée aussi nette et tranchante que le jour où il l'avait reçue de son père, plus de dix ans plus tôt.
« Un jour, vous porterez les armes des Lothian comme prochain marquis, » dit son père lorsqu'il demanda à Owain de choisir son sceau personnel. « Mais avant d'être un seigneur, vous êtes un homme et un chevalier. Le sceau que vous choisirez sera celui par lequel on vous connaîtra, que vous combattiez en tournoi ou sur le champ de bataille contre les démons. »
« Même après que vous serez devenu le marquis Lothian, » continua Bors avec sagesse. « Ce sera encore le symbole que vous utiliserez quand vous parlerez de votre propre voix et non au nom de votre peuple. Alors, qu'avez-vous choisi ? »
« Quelque chose de fort, » répondit Owain, déroulant un dessin qu'il avait commandé à l'un des meilleurs artistes de la Cité de Lothian. « Une épée devant les griffures d'un ours. »
« Pourquoi des griffures ? » demanda Bors, fronçant légèrement les sourcils devant ce dessin peu conventionnel. « Pourquoi pas la tête d'un ours ? »
« Parce que personne ne craint la morsure d'un ours, ni son rugissement, » répondit Owain. « Les dents font peur mais ce n'est pas avec elles que l'ours tue. Un rugissement est bruyant, mais après tout ? Les vieillards sont bruyants aussi et personne ne les craint. Mais la simple vue des griffures d'un ours sur un arbre ou une grange, n'importe où vraiment, suffit à rappeler aux gens la force capable de les mettre en pièces. Quand on verra mon sceau, je ne veux pas qu'on pense à la bête, je veux qu'on pense à ce qu'elle peut faire. »
« Et l'épée est votre déclaration que vous n'êtes pas une simple bête ? Que vous êtes plus dangereux qu'une simple bête parce que vous avez apporté une épée à la guerre. » dit Bors, hochant la tête avec approbation tandis qu'il comprenait le choix de son fils. « Je la ferai graver et vous la remettrai après votre veille d'armes. Je suis fier de toi, Owain, » ajouta Bors chaleureusement, posant une main calleuse sur l'épaule de son fils. « Je suis sûr que la Marche sera entre de bonnes mains quand viendra ton tour de t'asseoir sur le trône. »
Maintenant, un peu plus de dix ans plus tard, Owain se tenait devant la chambre de son père, clairement mis de côté alors que ce dernier brisait chaque promesse qu'il avait jamais faite afin de préparer Loman à lui succéder. De plus en plus, Owain était convaincu que la promesse de son père d'attendre la fin de l'année pour se décider n'avait été qu'une tactique dilatoire creuse, forçant son fils à épuiser ses efforts à préparer la guerre pendant que Loman préparait son accession au trône.
« Vous devenez négligent, vieillard, » murmura Owain entre ses dents tout en dévisageant la lourde porte en bois clouté de fer de la chambre de son père. Si son père voulait vraiment qu'il croie avoir encore une chance d'hériter du trône, il n'aurait jamais dû s'immiscer dans les affaires de ses hommes.
Les envoyer ailleurs, ordonner de force à ses vassaux les plus proches d'escorter les deux maîtres de guilde lors de leur insipide inspection des terres près de la Vallée des Brumes, c'était une tentative flagrante de priver Owain du soutien sur lequel il comptait.
« La blague est pour vous, Père, » murmura Owain, un sourire aux lèvres en imaginant la tête de son père quand il réaliserait qu'Owain avait déjà quelqu'un capable de reprendre la majeure partie du travail d'Hugo.
S'il était vrai que Jocelynn ne pouvait pas gérer certaines des missions... plus discutables qu'il avait confiées à son intendant, elle pouvait encore s'avérer utile pour plusieurs des tâches banales dont Owain était certain que son père pensait qu'il serait incapable de s'occuper seul. Lorsque Owain s'était plaint auprès d'elle de son père lui retirant l'homme qui gérait ses comptes juste au moment où il devait s'assurer que les barons apportaient chacun leurs dîmes d'automne à la Cité de Lothian, Jocelynn avait fait preuve d'un don inquiétant pour gérer les chiffres et les registres.
« Père voulait que j'épouse quelqu'un d'une guilde, après tout, » dit Jocelynn, pressant son corps généreux contre le sien tout en lui expliquant les annotations dans les livres de comptes de la famille. « Une fois qu'on sait ce que signifie chaque symbole, les sommes ne sont pas difficiles à calculer. Vous pouvez me laisser ça et vous concentrer sur l'entraînement des capitaines, » dit-elle avec un sourire encourageant. « Ils n'atteindront jamais votre habileté à la lame, mais chaque heure de votre enseignement est un trésor qu'on ne peut pas acheter. Vous ne devriez pas gaspiller votre temps en des choses pareilles. »
« Il faudra que vous visitiez les entrepôts et les greniers, » fit remarquer Owain. « Ces endroits ne sont pas faits pour une dame aussi raffinée et belle que vous. Et à cause du favoritisme flagrant de mon père, je ne peux même pas envoyer Sir Rain pour vous escorter. »
« Donnez-moi l'un des capitaines, » proposa Jocelynn. « Il y en a six. Vous pouvez m'en affecter un différent chaque jour pendant que vous entraînez les autres. Si vous le souhaitez, » ajouta-t-elle d'une voix plus basse, se dressant sur la pointe des pieds pour lui murmurer à l'oreille. « Vous pouvez même les faire rivaliser pour ce privilège. »
« Pourquoi ferais-je ça ? » dit Owain, fronçant les sourcils vers la belle femme dans ses bras. « Vous m'appartenez. Pourquoi les laisserais-je se battre pour vous ? »
« Parce que je vous appartiens, » dit Jocelynn avec un regard coquet, le taquinant en faisant courir ses doigts délicats le long de l'extérieur de sa cuisse ferme et musclée. « Mais eux ne le savent pas. Alors vous pouvez prendre plaisir à les regarder se battre pour gagner les faveurs de la seconde fille du comte Blackwell, en tirant ça en longueur pendant des semaines si vous voulez, en jouissant d'eux, jusqu'au jour où vous pourrez me revendiquer publiquement. Ne serait-ce pas délicieux ? Et cela vous enlèverait encore un fardeau sur les épaules en attendant le retour de Sir Rain et de Sir Hugo. »
Owain dut admettre que Jocelynn le comprenait bien. Une fois qu'elle s'expliqua, il ne put pas donner ses ordres assez vite. Après tout, si elle allait lui offrir le spectacle de crétins se vautrant pour gagner sa faveur pour qu'il cueille lui-même le fruit le plus savoureux à la fin, comment aurait-il pu tarder à accepter ?
Malheureusement, il ne pouvait pas s'éterniser dans ses fantasmes de voir des hommes qui se croyaient puissants réaliser l'abîme qui les séparait vraiment, ni s'abandonner à ses rêves plus lubriques de ce qu'il ferait quand il pourrait enfin déballer le vrai trésor qui était passé inaperçu pendant qu'il était forcé d'épouser sa sœur démoniaque.
Autant il voulait s'attarder dans ces visions tentatrices, l'ouverture de la porte de la chambre de son père le ramena immédiatement à une réalité froide et inconfortable.
« Bonjour, petit frère, » dit Owain en examinant la silhouette de Loman de la tête aux pieds, prenant note de la riche tunique vert forêt à broderies d'argent et de la demi-cape qu'il portait par-dessus. « Je vois que vous avez renoncé à toute prétention d'être prêtre, de nos jours, » dit Owain avec dédain. « Puisque c'est le cas, ne devriez-vous pas aller chercher quelqu'un au temple pour s'occuper de Père s'il ne va pas bien ? »