« La fille d'un baron, qui plus est l'un de nos propres vassaux, pêcher dans notre propre étang alors que nous devrions chercher des alliés à l'extérieur ? » dit Loman, avançant un argument qu'il espérait acceptable aux yeux de son père pour écarter l'idée de Lady Adala comme partenaire de mariage.
« Parfois, un vassal loyal mérite d'être récompensé par l'opportunité de s'élever », répondit Bors, attrapant dans un placard voisin une bouteille de son vin fort favori et deux petites coupes. « Mais peut-être as-tu déjà quelqu'un en vue ? » demanda-t-il après avoir rempli sa propre coupe et une plus faible pour Loman.
En tant que père, il y avait des moments où il avait l'impression d'avoir échoué à instruire son cadet dans les voies des hommes et des seigneurs. Il avait trop laissé à Isla, et quand elle mourut, il confia presque tout à l'Église pendant que Loman passait de l'adolescence à l'âge adulte.
S'il ne suggérerait jamais que Loman apprenne à boire et ripailler comme son frère Owain, un homme doit pouvoir partager un verre costaud avec son père de temps à autre. Aussi, même si Loman avait pris l'habitude de refuser le vin fort, Bors lui en versa une coupe quand même, adressant mentalement des excuses à Isla pour avoir « corrompu » le jeune homme doux dont elle était si fière.
« Personne en particulier », répondit Loman plus vite qu'il ne l'aurait voulu. Son visage s'empourpra d'une chaleur qui n'avait rien à voir avec la gorgée de vin fort qu'il venait d'avaler. « Je pensais qu'il serait peut-être bon de se rapprocher du duché de Keating », ajouta le jeune seigneur, espérant que son père n'interpréterait pas sa gêne comme un intérêt caché pour telle ou telle demoiselle.
« Nous ferons transiter un nombre considérable de soldats et de provisions par leur territoire dans les années à venir », fit valoir le jeune seigneur. « Un mariage entre l'une de leurs familles et la nôtre n'enverrait-il pas le message que nous n'avons pas l'intention d'utiliser ces forces contre eux une fois la guerre terminée ? »
« Cela fait des années que personne n'a levé une armée pour attaquer ses voisins au lieu des démons », ricana Bors. « Les Keating savent que nous ne gaspillerions pas nos hommes contre eux tant qu'il y aura des démons à nos frontières, et où que nous traçions les lignes, nous aurons encore des démons à la frontière », rappela-t-il à son fils.
« Tu as trop lu les livres d'histoire et les vieilles lois si tu raisonnes ainsi », le gronda légèrement Bors. « En outre, il n'y a pas tant de jeunes femmes éligibles parmi les maisons nobles du duché de Keating. »
« Je croyais que le duc Keating avait deux filles non mariées », dit Loman en essayant de se souvenir des conversations qu'il avait entendues entre jeunes femmes lors du mariage d'Ashlynn et de son frère. À l'époque, ses habits de prêtre lui permettaient de rester en marge des discussions sur les mariages, mais cela ne l'avait pas empêché d'entendre force ragots sur les personnes que les jeunes filles présentes jugeaient susceptibles d'avoir le prochain mariage important.
« Ou le comte DuValles ? » proposa Loman pensivement. « On dit qu'ils cherchent tous deux des partis pour leurs cadettes, le comte DuValles et le comte DuCoumont, non ? »
« Oublie les filles du duc Keating », trancha Bors sur un ton si vif qu'il en déclencha une quinte de toux. « Ça va », insista-t-il dès que la crise passa, voyant l'air inquiet de Loman. Avalant difficilement, Bors repoussa le crachat au goût assez acre pour contenir sans doute une trace de sang, refusant de tacher un autre mouchoir et de provoquer encore plus d'inquiétude chez son fils.
« Ce n'est qu'une toux », répéta Bors après une grande gorgée de vin pour chasser le goût de sang et de crachat. « Mais je maintiens ce que je dis sur les filles du duc Keating. D'une part, elles ont douze et quatorze ans. Tes fiançailles avec l'une d'elles dureraient des années, et si tu comptes réclamer le trône, tu dois faire ta part pour produire un héritier le plus tôt possible. »
« En outre », poursuivit Bors avec un reniflement. « Keating compte présenter ses filles comme candidates à la main du prince héritier au bal de sa majorité dans trois ans. Ces eaux sont trop profondes et trop dangereuses pour que nous y pussions tant que nous n'aurons pas été un duché nous-mêmes pendant une génération ou deux. Ce sera différent quand Sa Majesté aura choisi une épouse pour son héritier, mais d'ici là, oublie les familles des ducs. »
La plupart du temps, la suggestion de Loman aurait eu un mérite certain. En fait, un mariage entre le prochain marquis de Lothian et la fille, même cadette, de l'une des cinq maisons ducales aurait grandement pavé la voie à l'ascension de la famille Lothian.
Mais pour l'instant, le roi avait non pas un, mais trois fils mâles, et le conseil de régence ferait tout pour conserver le plus d'influence possible sur les hommes qui pourraient devenir le prochain roi. Si Bors approchait l'un des ducs pour un mariage avec leur fille éligible, c'était aussi bon que de déclarer que la famille royale ne s'intéresserait pas à cette fille, et Bors avait appris depuis longtemps qu'il ne pouvait se permettre de porter une insulte aussi cinglante.
« Quant aux comtes et à leurs familles », dit Bors en se renfonçant dans son large fauteuil et changeant de position jusqu'à trouver celle qui ne comprimait pas la vieille blessure que son fils venait de rouvrir. « Pourquoi ne m'expliques-tu pas les avantages que tu espères tirer de chacun d'eux ? » demanda-t-il sur un ton de défi. « Dis-moi comment tu utiliseras cette opportunité pour renforcer la Marche. »
« Eh bien, pour commencer », dit Loman, relevant le défi de son père de la même manière qu'il répondait quand sa mère ou ses précepteurs lui donnaient des problèmes complexes à résoudre par le raisonnement. « Les DuValles ont leur propre tradition minière, même s'ils extraient surtout du sel. Mais une fois que nous aurons pris le contrôle de la montagne d'Airgead... »
Une fois Loman lancé, Bors se recula et écouta le raisonnement de son fils, acquiesçant quand il jugeait les arguments fondés et n'intervenant que lorsqu'il estimait que son fils faisait des suppositions gratuites ou manquait d'informations cruciales.
Au final, Bors se souciait moins pour l'instant de laquelle des candidates son fils pourrait choisir de courtiser que de la logique guidant ses décisions.
Il restait du temps, après tout. Il pouvait passer tout l'hiver à écrire des lettres de présentation s'il le fallait, et envoyer Loman en tournée dans les territoires voisins tout le printemps prochain si c'était le prix du bon parti. Pourvu qu'il y ait un mariage d'ici l'été prochain, quand ils lanceraient leur Guerre Sainte contre les démons, tout s'arrangerait.
La rapidité importait, surtout après la chaîne de désastres née du mariage d'Owain avec Ashlynn Blackwell, mais il restait assez de temps pour faire le bon choix. Et s'il le fallait absolument, il y avait toujours la cadette Blackwell. Jocelynn n'était peut-être pas l'idéale, mais dès qu'elle réaliserait que Loman n'était pas seulement aussi charmant qu'Owain, mais aussi plusieurs années plus proche d'elle en âge, il était certain de pouvoir lui faire voir la raison de transférer sa dévotion de l'aîné au cadet.
D'ailleurs, pour le printemps, l'Église aura dépêché l'un de ses Grands Inquisiteurs, voire un Exemplaire, pour superviser la Guerre Sainte. Une fois cela fait, Bors comptait proposer Owain comme Templier, permettant à son fils aîné de faire ce qu'il faisait de mieux... et s'il mourait glorieusement sur le champ de bataille, cela mettrait fin aux éventuelles illusions que Jocelynn pourrait encore nourrir sur un avenir avec le fils aîné de Bors.
En définitive, il restait encore beaucoup de temps et beaucoup d'options, pensa Bors en écoutant l'évaluation par Loman d'autres partenaires potentiels. Il n'avait pas besoin de laisser les échecs de l'année écoulée devenir les fondations de futurs échecs. Quand le moment serait venu, il rendrait ses intentions plus publiques.
Jusqu'alors, il se contentait de laisser Owain se pavaner en public, ralliant du soutien pour la Guerre Sainte et se forgeant en héros capable d'inspirer les générations après sa mort. Quand l'Église arriverait pour emmener son aîné dans ses rangs, il serait trop tard pour Owain d'échapper à son destin.