Loman fronça les sourcils face au regard intense de son père, souhaitant que le vieux marquis se soucie davantage de sa santé et moins des affaires de cœur de ses enfants. La réaction de son père lorsqu'il palpait ses vieilles blessures était profondément troublante et, pour l'instant, Loman ne désirait rien d'autre que de pratiquer des examens complémentaires afin de déterminer comment traiter son père.
Pourtant, aussi forte soit son envie de poursuivre l'examen, il savait qu'il ne devait pas trop pousser sa chance avec le marquis vieillissant. Loman avait déjà appris quelques éléments grâce à l'examen improvisé qu'il avait insisté pour faire. Il devrait simplement attendre que son père lui donne une autre occasion de continuer. En attendant, il se plierait à l'insistance de Bors pour discuter de futures épouses potentielles.
Loman s'était résigné à une forme de mariage arrangé lorsqu'il avait dit à son père qu'il avait l'intention de briguer le droit d'hériter du trône. Même s'il avait passé la majeure partie de sa vie d'adulte en supposant que son unique partenaire dans cette vie serait l'Église, il s'était résigné à renoncer à plusieurs de ses vœux pour hériter du trône, et cela incluait son vœu de donner tout son amour en cette vie au Saint Seigneur de la Lumière.
Bien que Loman n'ait aucune illusion sur le fait qu'il trouverait le véritable amour dans le temps qu'il lui resterait s'il devait hériter, il espérait pouvoir trouver une partenaire avec qui il pourrait construire un amour durable pendant les nombreuses années qu'ils partageraient après le mariage. Après tout, le mariage de son père avait été arrangé, et il avait trouvé un grand bonheur avec la mère de Loman, même s'ils n'étaient guère plus que des étrangers le jour de leurs noces.
Cela dit, accepter qu'il devrait trouver une partenaire de mariage dans l'année ou les deux qui venaient était une chose, et subir son père qui jouait les entremetteurs à chaque occasion en était une tout autre ! Et les femmes qu'il avait rencontrées jusqu'à présent présentaient disons-le poliment quelques caractéristiques douteuses.
« Je trouvais la jeune dame Adala Leufroy fort agréable, » dit Loman poliment en aidant son père à se déplacer vers un fauteuil capitonné plus confortable, près d'une fenêtre donnant sur la Cité de Lothian. Loman s'assit dans le fauteuil identique, face à la fenêtre, observant la pluie plutôt que de soutenir le regard intense de son père tandis qu'il donnait son opinion honnête sur la jeune femme qu'il venait de rencontrer.
« Ses idées sont un peu... étranges, » admit Loman, se tortillant mal à l'aise dans son fauteuil en repensant à certaines des questions que Lady Adala avait posées sur la possibilité de capturer des démons lors de la guerre à venir. « Vous avez dit qu'elle avait passé plusieurs années dans les vieux pays, à fréquenter l'une de leurs écoles de finition ? »
« Après la dernière guerre, » reconnut Bors. « Le baron Leufroy a utilisé une partie considérable de son butin provenant du raid sur la Montagne d'Airgead pour financer l'éducation de ses enfants à l'étranger, dans l'espoir qu'ils puissent élever leur rang ou tisser des liens précieux par-delà la mer. Si je me souviens bien, Lady Adala et ses frères et sœurs ont été éduqués au Royaume de Fer, » acquiesça Bors, fronçant les sourcils en devinant le sujet sur lequel son fils s'était attardé.
La plupart de la conversation entre son fils et la jeune femme n'avait été que politesses, ou commentaires courtois sur les passe-temps et centres d'intérêt. Mais lorsque le sujet avait glissé vers l'école et ses expériences à l'étranger, les idées qu'elle exprimait après avoir passé plusieurs années outre-mer étaient de celles qu'on pouvait considérer comme quasi hérétiques au Royaume de Gaal.
« Je comprends que l'esclavage soit courant au Royaume de Fer, » dit Bors, tentant d'aplanir les écueils potentiels du sujet en rappelant à son fils que l'Église n'avait pas éradiqué cette pratique au Royaume de Fer, même après des centaines d'années, et qu'elle y était encore pratiquée de nos jours. « En fait, la richesse du royaume est bâtie sur le dos d'hommes qui portent les colliers de fer de la servitude. »
« L'Église enseigne qu'une vie passée dans les chaînes est une pénitence pour une vie remplie de refus d'affronter sa lutte, » acquiesça Loman d'un signe de tête, même si cette doctrine avait peu cours de ce côté de la mer. « C'est considéré comme une méthode pour purifier l'âme de grands péchés et se préparer à retourner à la lutte pour atteindre les Rivages Célestes après s'être détourné de la Sainte Lumière. »
En surface, la pratique de posséder des esclaves comme le faisaient les gens du Royaume de Fer n'était pas si différente de la coutume d'engager des sergents dans le Royaume de Gaal. La réalité, en revanche, était très, très différente, et Loman la prenait très au vu du grand nombre de gens qui atteignaient la frontière en tant que sergents.
La plus grande différence entre un sergent et un esclave était qu'un sergent devait une dette à son seigneur, et s'il n'avait pas la liberté de quitter le service de son seigneur sans rembourser cette dette, il restait une personne. Un sergent pouvait posséder des biens, travailler pour son propre compte quand il ne travaillait pas pour son seigneur, dépenser ou épargner son salaire comme il l'entendait, et redevenait homme libre une fois sa dette payée.
Un esclave, en revanche, était moins qu'une personne. C'était un bien. L'endroit où dormait un esclave, la nourriture qu'il mangeait, les outils qu'il utilisait... tout cela appartenait à son maître. Ils n'étaient jamais payés et ne pourraient jamais redevenir hommes libres. La seule vertu qu'on pouvait attribuer à l'esclavage d'un homme était qu'il le forçait à affronter sa lutte en cette vie pour qu'il puisse à nouveau s'efforcer d'atteindre les Rivages Célestes dans la suivante.
« Vous réalisez les implications de sa suggestion d'asservir les démons comme main-d'œuvre, n'est-ce pas, Père ? » dit Loman, se tortillant mal à l'aise dans son fauteuil. « Si un homme asservi purifie son âme par une vie passée comme propriété, alors asservir des démons leur accorderait la même opportunité. Ce serait aussi bon que d'ouvrir un chemin pour que les démons atteignent les Rivages Célestes ! »
La seule idée secoua le jeune prêtre jusqu'au plus profond de son être. Vivant dans la frontière, le Grand Prêtre et l'Inquisition prêchaient fréquemment sur les dangers d'essayer d'interagir avec les démons comme s'ils étaient des gens.
L'Église enseignait que les démons étaient des manifestations des ténèbres et de la méchanceté et que quiconque n'avait qu'à regarder leurs traits bestiaux et tordus pour connaître la vérité de leur corruption. Même s'ils étaient intelligents et pouvaient parler, pouvaient même apprendre à imiter les humains, on ne devait jamais les traiter comme des êtres humains, même si les humains auxquels on leur accordait le même statut étaient des esclaves.
C'était après tout l'un des plus anciens enseignements du Grand Prophète : le jour où l'homme oublierait la méchanceté des démons serait le jour où l'Église et, par extension, toute l'humanité perdraient la protection du Saint Seigneur de la Lumière.
« Elle n'est rentrée de son éducation que récemment, » dit Bors, tentant de colmater le problème. « Je suis sûr qu'elle n'était pas sérieuse quand elle a suggéré qu'on devrait briser les démons au collier au lieu de purifier les terres de leur influence. Les vieux pays sont moins dévots parce qu'ils n'ont jamais vu de démon ni les dégâts que même un seul d'entre eux peut infliger à un village ou à ses habitants. »
« Elle n'a probablement même pas réalisé qu'elle enfreignait un précepte sacré, » dit Bors, balayant la question d'un geste comme s'il n'avait aucune conséquence. « Elle n'a pas été formée par l'Église comme vous, après tout. Qui pourrait s'attendre à ce qu'une jeune fille maîtrise les Écritures aussi bien que vous ? »
« Mais, si elle vous plaît, vous pourriez lui montrer l'erreur de ses voies, » suggéra Bors. « Ce n'est pas une mauvaise chose de pouvoir montrer l'étendue de vos connaissances et de votre sagesse à la femme que vous épouserez. Elle pourrait même vous en respecter davantage. »
« Peut-être, » dit Loman avec un lourd soupir. Ce n'était pas seulement la notion hérétique d'asservir les démons qui le troublait, cependant. Son père avait raison. Lady Adala n'avait pas grandi dans l'Église comme lui. Si c'avait été le cas, ou même si quelqu'un lui avait dit que son idée provoquerait la colère de l'Église, elle ne l'aurait jamais exprimée. Non, ce n'était pas l'idée qui posait problème. C'était le ton chaleureux, presque pétillant et excité de sa voix quand elle avait fait cette suggestion qui le troublait vraiment.
C'était le tout même ton avec lequel elle avait suggéré de prendre des traîneaux à chiens pour visiter les Lacs de Diamant dans le territoire de son père une fois qu'ils seraient gelés pour l'hiver, ou l'une des demi-douzaines d'autres sujets qu'elle avait abordés pendant leur déjeuner. On ne pouvait nier que Lady Adala était charmante et agréable, mais il y avait quelque chose... de dérangeant dans la capacité de cette jeune femme à rester joyeuse même en discutant de choses aussi sombres et terribles que l'esclavage des démons, ce qui laissait Loman reculer de dégoût.
Il y avait bien des sacrifices que Loman était prêt à faire pour empêcher son frère meurtrier Owain d'accéder au trône, mais s'il devait en arriver à épouser une femme comme Lady Adala... Il devait trouver un moyen de dire non !