« Je sais, Père, je sais », dit Loman avec patience, masquant son inquiétude derrière une aisance travaillée, même si son cœur se mettait à battre la chamade face à la réaction extrême de son père pour ce qui n'avait été qu'une pression ferme au centre de l'ancienne blessure.
Lentement, ses doigts quittèrent la cicatrice qui courait sur plusieurs pouces le long du flanc de son père, là où la lance d'un Démon à Cornes l'avait presque empalé. La cicatrice dentelée portait encore les marques d'un raccommodage hâtif sur le champ de bataille, toutes ces années plus tard, et sans la présence presque constante d'un prêtre à ses côtés pendant cette guerre, la blessure aurait probablement été fatale.
Loman n'était même pas encore né quand son père avait reçu ce coup, mais il y avait eu un temps où Bors relevait fièrement sa tunique, exhibant ses cicatrices de guerre à ses fils et leur disant qu'ils devaient devenir des hommes forts pour mériter un jour leurs propres marques de bataille. Bien sûr, l'idée avait horrifié la mère de Loman, qui insistait sur le fait que, même si Owain était destiné aux champs de bataille, Loman n'avait pas à chevaucher vers la guerre à moins de le choisir lui-même.
À présent, tandis qu'il examinait la vieille blessure, Loman tentait de la comparer à son souvenir, cherchant à déterminer si sa forme avait changé à cause de quelque affection sous-jacente ou si ce n'était qu'une question d'âge. Depuis des années, son père jurait qu'il ne s'agissait que d'une blessure ordinaire, pas causée par l'une des armes infernales en Acier-Noir des démons, mais face à la férocité de sa réaction, Loman commençait à se demander si c'était vraiment vrai.
« Je sais que l'ancienne blessure est sensible, mais l'est-elle plus que d'habitude ? » demanda Loman en offrant à son père le même regard patient qu'il adressait à d'innombrables hommes fiers, assez désespérés pour chercher l'aide d'un guérisseur, mais trop orgueilleux pour admettre l'étendue réelle de leurs souffrances.
Trop d'hommes traitaient les prêtres du Saint Seigneur de la Lumière comme des faiseurs de miracles, croyant qu'ils pouvaient effacer toute maladie d'une simple prière et que tout le temps passé à ausculter, palper et questionner n'était qu'une mise en scène. De tels hommes n'avaient pas tout à fait tort. Il existait, après tout, des Exemplaires et des Saints au sein de l'Église capables de tels miracles.
Mais pour la plupart des prêtres de l'Église, un diagnostic clair était une partie vitale de tout effort de guérison. Un guérisseur pouvait s'épuiser à mort en essayant de soigner le corps entier d'un patient, et bien des prêtres insensés avaient raccourci leur carrière de années, sinon de décennies, en sous-estimant le coût de la guérison d'une blessure grave ou d'une atteinte sévère.
Ce n'est qu'en comprenant pleinement la maladie qu'un guérisseur peut minimiser l'énergie nécessaire pour soigner le mal, et cette compréhension exige un examen minutieux du patient. Qu'il s'agisse d'observer l'urine du patient dans un verre transparent pour y déceler des signes de trouble ou de sang, de sentir son pouls pour y détecter des battements irréguliers, d'écouter sa respiration ou de « palper et ausculter » son corps, chaque étape du rituel d'un guérisseur est vitale pour comprendre la maladie sous-jacente.
À présent, tandis que Loman examinait le corps de son père, en particulier les vieilles blessures, il commençait à discerner un schéma de chairs faiblement décolorées, de sensibilité accrue et d'inflammations légères qui lui laissaient penser qu'une sorte de maladie commençait à pointer le bout de son nez. Mais avec les quelques éléments qu'il avait observés jusqu'ici, il pouvait s'agir de n'importe laquelle parmi plus d'une douzaine de maladies, et il était difficile de savoir laquelle si son père refusait de coopérer à son examen !
« Je ne passe pas mon temps à tripoter mes vieilles blessures, Loman », dit Bors en secouant la tête face à son fils. « Assez de tout ça », ajouta-t-il en écartant les mains de son fils avant que le jeune homme bien intentionné ne déclenche un autre spasme de douleur impie avec son examen « doux ». « Je t'ai dit, ce n'est qu'une toux d'hiver. Je vieillis, et le froid et l'humidité ne me font pas de cadeaux, mais ça ne veut pas dire que j'ai besoin que tu t'inquiètes pour moi. »
Et même si c'était plus qu'une toux d'hiver, songea Bors, serait-ce vraiment si terrible ? Il avait fait attendre Isla si longtemps. Tant qu'il pouvait tenir encore quelques années pour régler les affaires de la Marche, s'il pouvait voir naître son premier petit-fils et savoir que la famille était entre de bonnes mains pour continuer après son départ, il ne verrait pas d'inconvénient à ce que son heure vienne pour rejoindre Isla sur les Rivages Célestes ou la retrouver dans leur vie suivante.
« Père », protesta Loman, fronçant les sourcils face à l'un des rares hommes qu'il ne pouvait pas intimider pour lui faire subir son examen, ni en tant que jeune seigneur ni en tant que prêtre. « Une toux d'hiver, c'est une chose, mais tu ne peux pas me mentir. Ton mouchoir est taché de rouge. Toux, même toux produisant des crachats jaunes ou verts, c'est une chose. Toux tachée de sang, c'en est une autre. »
« Ce sont des taches de vin sur mon mouchoir, pas des taches de sang », insista le Marquis avec entêtement tout en boutonnant sa tunique couleur crème. « Tu vas faire tout un plat chaque fois que ton vieux fait une fausse route avec un peu de vin ? Ridicule. Assez de ça, je vais très bien avec un peu de repos en plus pendant quelques jours. En attendant, nous avons d'autres affaires bien plus importantes. »
Après tout, c'était le troisième jour de suite qu'il convoquait Loman pour divertir l'un des barons venus des territoires de l'est qui bordaient le Duché de Keating. Hier, c'avait été le Baron Otker qui détenait le territoire le plus à l'est sur la Rivière Luath.
Les profonds canyons et les rapides violents qui définissaient la Baronnie d'Otker rendaient impossible le transport des marchandises plus à l'est par la rivière sans les décharger et les porter par charrette sur une distance de plusieurs lieues, et les frais que la famille Otker prélevait pour ses services en faisait l'une des baronies les plus riches de la Marche et l'un des soutiens les plus importants de la guerre à venir. Même si Bors pensait qu'une alliance entre Loman et la fille du Baron Otker était hautement improbable, il devait au moins simuler l'accueil de la proposition de son vassal.
Le déjeuner d'aujourd'hui, cependant, était important pour des raisons entièrement différentes. Car non seulement le Baron Leufroy était quelqu'un qui s'était battu aux côtés de Bors pendant les escarmouches interminables de la Guerre des Pouces, mais il amenait une candidate bien plus appropriée pour la main de son fils, quelqu'un dont le charme et la grâce pouvaient rivaliser avec ceux de Dame Jocelynn Blackwell, même si elle manquait de la nature calculatrice et ambitieuse de Jocelynn.
« Dis-moi », dit Bors, fixant son fils d'un regard intense et évaluateur, tout aussi observateur que celui du jeune guérisseur. « Qu'as-tu pensé de la fille du Baron Leufroy, Adala ? Penses-tu qu'elle a le tempérament d'une future Marquise ? »