Pendant que Virve emmenait Isabell pour que Heila puisse soigner ses blessures, un autre soigneur s'occupait de leur patient dans l'une des chambres à coucher les plus privées du Manoir Lothian.
La chambre semblait feutrée et intime comparée aux grandes salles du Manoir Lothian, avec de épaisses murailles de pierre qui étouffaient les bruits des activités quotidiennes de la demeure. Une lumière automnale grise filtrait faiblement à travers les fenêtres à losanges, projetant des ombres changeantes dans la pièce tandis que de lourds nuages défilait au-dessus.
La pluie tambourinait régulièrement contre les vitres épaisses, créant des rigoles qui déformaient la vue sur la cour en contrebas, tandis qu'un feu crépitait dans la petite cheminée de la pièce, apportant juste assez de chaleur pour repousser l'humidité glaciale qui semblait s'infiltrer à travers les pierres ancestrales du manoir.
L'air dans la chambre de Bors portait le parfum subtil de lavande et de cire d'abeille, vestiges de la présence d'Isla que Bors entretenait même après son décès. Le premier été passé sans son épouse à ses côtés, il avait si vertement tancé la Maîtresse des Serviteurs pour avoir manqué de faire sécher de la lavande près de la table à broder d'Isla que, des années plus tard encore, le personnel apportait des fleurs fraîches sans faute de peur de provoquer la colère de leur seigneur.
Maintenant, alors que la lumière du jour à l'extérieur déclinait vers le soir, Bors Lothian était assis inconfortablement sur une chaise sans accoudoirs, sentant l'air frais de la pièce sur sa poitrine et ses bras nus, pendant que Loman posait l'oreille contre le torse de son père, écoutant les sons de sa respiration tandis que l'air circulait dans ses poumons.
« Respirez plus profondément pour moi, Père », dit doucement Loman en déplaçant sa tête de l'autre côté de la poitrine de son père, s'efforçant d'entendre la moindre trace de sifflement ou de râle alors que le torse de l'homme plus âgé se soulevait et s'abaissait.
Plus de vingt ans auparavant, pendant la Guerre des Pouces, la silhouette de Bors Lothian avait été forte et puissante. Ses muscles épais lui permettaient de combattre en armure lourde comme si elle était légère, et sa hache à long manche taillait et fendait n'importe quel démon portant moins qu'une lourde cotte de mailles.
À présent, les ravages du temps avaient ramolli les dalles solides de ses muscles, et les poils sur sa poitrine avaient grisonné pour matcher ceux de sa tête. Il restait de la force dans son corps, et ses yeux étaient toujours aussi vifs et rusés qu'auparavant, mais une certaine rondeur s'était installée sur ses épaules, son ventre, et même ses fesses, laissant entendre que ses jours de chevauchée au combat sur un puissant destrier étaient bien révolus.
« Je t'ai dit, il n'y a pas de quoi s'inquiéter », grogna Bors quand Loman se releva, fronçant les sourcils devant son père tout en considérant soigneusement les résultats de l'examen jusqu'ici. « Je vieillis, mais je ne suis pas encore en train de mourir, au grand dam de ton frère, j'en suis sûr », ajouta-t-il avec un léger rire, bien que sa voix ne contienne aucune joie.
« Père, je pense que vous allez un peu loin », dit Loman tandis qu'il faisait glisser ses doigts le long de la ligne médiane de la poitrine de son père, passant devant les cicatrices fanées d'une vieille blessure avant de se déporter sur le côté et d'appuyer. « Dites-moi s'il y a de la douleur ici, Père », dit-il posément en continuant son examen.
« Bien sûr qu'il y a de la douleur ! » claqua Bors, dévisageant son cadet. « Vous appuyez assez fort pour enfoncer un couteau à travers moi. Et je n'exagère pas. Votre frère devient désespéré, et des hommes aussi tenaces et ambitieux que lui peuvent réagir de façons dangereuses et folles quand ils sentent qu'ils n'ont plus d'options. Ne le sous-estimez pas, ou vous vous retrouverez face contre terre dans un ruisseau avec une bourse vide et un couteau bon marché dans la poitrine pour faire croire à un vol. »
« Je sais qu'il est impitoyable, Père », dit Loman patiemment tandis qu'il glissait ses doigts de l'autre côté de la poitrine de son père et appuyait, fronçant les sourcils en voyant une brève grimace de gêne vite réprimée traverser le visage de l'homme plus âgé. « Je sais ce qu'il a fait à sa propre femme après tout. Mais la parenté par le sang est différente. Et même si ce n'était pas le cas, je doute qu'il risquerait la colère de l'Église en s'en prenant à moi. »
Une bourrasque soudaine fit vibrer les carreaux, et les deux hommes se tournèrent vers le bruit tandis qu'un courant d'air froid balayait la pièce, faisant vaciller le feu et danser les ombres sur les murs. Loman resserra sa demi-cape légère, ajustant le vêtement inédit aux bordures vert et argent pour mieux se protéger du froid, tout en regrettant vaguement d'avoir apporté un jeu de ses robes pour se changer après avoir terminé encore un déjeuner avec un Baron en visite.
« Est-ce là ce que tu penses de ton frère ? » dit Bors, reportant son attention sur Loman et fronçant les sourcils devant son fils. Même si Loman avait laissé derrière lui les robes blanches et or de sa charge à l'Église, à des moments comme celui-ci, le Marquis Lothian pensait que son fils regardait encore le monde à travers les vitres teintées de rose-or de son temple au lieu de voir au cœur de la vraie nature d'une personne.
« Ta mère a toujours dit qu'Owain avait hérité de trop de ma force et pas assez de sa dextérité », dit Bors d'un ton légèrement plus doux tandis que son regard dérivait vers la table à broder solitaire près de la fenêtre et le projet à moitié fini qui y reposait encore.
Plus d'une fois, Bors avait envisagé d'apprendre le point de croix lui-même, juste pour pouvoir terminer personnellement sa dernière pièce, mais chaque fois qu'il y pensait, il le rejetait comme une sottise absolue. Ses mains étaient épaisses, fortes et calleuses après des années de combat, et il était certain que s'il les posait sur ses aiguilles délicates et ses fils de soie, il ne ferait que détruire ce qui restait de son ultime ouvrage inachevé.
« Elle avait raison de s'inquiéter qu'il finisse par trop s'habituer à dominer ses problèmes et à régler les choses par l'épée là où les mots auraient été meilleurs », ajouta Bors en se retournant vers Loman, voyant bien plus d'Isla dans le profil affiné de son fils cadet que de lui-même.
« Je pense que vous sous-estimez encore, AÏE ! » rugit Bors alors qu'une douleur blanche et brûlante traversait son corps, lui tordant l'estomac en nœuds et envoyant des pulsations de chaleur cuisante jusqu'à la base de sa mâchoire et vers le bas jusqu'à ce qu'il ait l'impression que quelqu'un avait attrapé ses bijoux pendants et leur avait donné un tour douloureux.
« Doucement là », claqua-t-il, dévisageant son fils même tandis que la couleur quittait son visage alors qu'il regardait la longue cicatrice déchiquetée sur ses côtes dans laquelle son fils venait d'enfoncer deux doigts, produisant une douleur pire qu'un coup de couteau. « C'est là que je... »