« On la traite comme une poulinière de prix », dit Virve en plissant les yeux, ses poils se dressant à l'idée qu'on puisse l'offrir à l'homme qu'on choisirait pour s'asseoir sur le Trône de Lothian. « Ces hommes la voient-ils comme quelque chose de plus qu'un champ à labourer et à ensemencer ? »
« Non, pas du tout », répondit Ashlynn avec amertume. « Mais Owain excelle à faire semblant du contraire. "Poulinière de prix", c'est exactement comme il conçoit les femmes. Il les traite avec douceur pour ne pas les effaroucher, mais... »
« Owain est déjà en train de "dresser" ta sœur comme on dresse un cheval », dit Isabell, grimaceant légèrement quand son expression de dégoût tira sur une chair encore sensible du bref baiser de la chaleur du foyer. « Il ne l'a pas frappée, mais Jocelynn dit qu'il s'en est approché. Depuis son retour du Comté de Blackwell, et même un peu avant son départ, elle fait tout ce qu'elle peut pour le garder apaisé et content d'elle. »
Quand Isabell repensa à la liste des choses que la jeune femme avait admis faire pour retenir l'attention d'Owain, son estomac se noua et ses mains tremblèrent d'envie de trouver une arme. La présence de la confesseure Eleanor avait suffi à empêcher Owain de déflorer la jeune femme avant leur mariage, mais il s'était montré bien trop libre de ses mains et Jocelynn avait trop peur de sa colère pour refuser ses avances.
« Ashlynn, je ne ferai pas semblant que la situation de Jocelynn se rapproche de ce que tu as enduré », dit Isabell. « Mais... Elle est pour ainsi dire seule au Manoir Lothian et on intrigue contre elle de tous côtés. »
« Bors la traite comme un pion destiné à épouser celui qu'il choisira pour hériter de son trône », continua Isabell, levant un doigt, puis en ajoutant un second au fil de sa phrase, égrenant ses arguments. « Owain la traite comme sa propriété, et tu sais très bien à quel point il se soucie peu des choses qu'il possède entièrement. »
« Loman brigue activement le trône », poursuivut Isabell, levant un troisième et dernier doigt. « Mais il garde ses distances avec Jocelynn. Quand j'ai parlé à la confesseure Eleanor, elle a laissé entendre que l'Église ne ferait pas grand-chose, sinon rien, pour soutenir ta sœur à la Cité de Lothian. En fait, l'Église semble se retirer en attendant de voir la poussière retomber entre les deux frères. »
Isabell avait espéré que l'Église pourrait au moins devenir un refuge pour Jocelynn, tout comme elle l'avait été pour la mère de Jocelynn. Mais hormis la confesseure Eleanor qui agissait comme chaperon pour un membre de sa propre famille et les quatre Templiers qui les accompagnaient, l'Église n'avait pas l'intention d'offrir le moindre soutien.
Publiquement, ils ne voulaient pas passer pour prendre parti, mais en privé, Isabell se demandait si l'Église était aussi unie qu'elle le prétendait dans l'affaire de la Succession Lothian. La situation tout entière puait le compromis entre factions voulant chacune quelque chose de différent, qu'elles soutiennent le pieux et compatissant Loman ou l'agressif pourfendeur de démons Owain, et cela laissait Jocelynn coincée au milieu, sans le soutien de la seule autre puissance de la Cité de Lothian capable de la protéger des Lothian eux-mêmes.
« Tu dis qu'elle souffre déjà d'avoir trahi ma confiance », dit Ashlynn en fronçant les sourcils vers son amie tandis qu'une colère brûlante flambait à nouveau dans sa poitrine. « Alors je devrais lui pardonner ce qu'elle a fait ? Accepter qu'elle a assez souffert ? »
Une fois de plus, Ashlynn sentit son cœur en guerre contre lui-même. Une partie d'elle voulait se précipiter au Manoir Lothian pour arracher sa sœur aux hommes qui la traitaient si brutalement, tandis qu'une autre pouffait presque d'une joie tordue. La souffrance de sa sœur était entièrement le fruit de son choix de trahir Ashlynn et maintenant que cela ne fonctionnait pas... n'était-ce pas une forme de justice que le monde lui rende ?
« Je dis que, que tu veuilles te venger d'elle pour ce qu'elle a fait ou non », dit Isabell en plantant son regard dans les yeux émeraude d'Ashlynn. « Maintenant qu'elle comprend l'homme pour qui elle a "sacrifié" sa sœur et la façon dont la famille Lothian la traiterait, elle pourrait ne pas survivre assez longtemps pour que tu puisses l'atteindre. »
« Je l'ai empêchée de se donner la mort pour l'instant », dit Isabell d'une voix plate. « Elle était convaincue que le seul moyen de racheter ce qu'elle t'avait fait était d'user sa vie pour t'aider à gagner les Rivages Célestes, et si elle avait de la chance, elle emporterait Owain avec elle. Mais même si elle n'essaie pas quelque chose d'aussi fou que d'utiliser sa proximité avec Owain pour tenter de le tuer, s'il réalise qu'elle n'est plus éperdue de lui... »
« Il ne la laissera pas partir », dit Ashlynn, s'affaissant d'épuisement alors qu'elle comprenait pleinement la situation de sa sœur. Toute la joie qu'elle avait pu goûter face à la souffrance de sa sœur se changea en cendres amères quand Isabell expliqua que la culpabilité de Jocelynn l'avait consumée au point de jeter sa vie pour une chance de tuer Owain.
« Il ne laisserait jamais partir son prix », dit Ashlynn d'une voix plate. « Ce n'est pas parce qu'elle ne l'aime plus qu'il ne se forcera pas sur elle... Si son père et le mien soutiennent leur mariage après la mascarade de ma "mort en couches", qu'est-ce qui l'empêcherait de faire d'elle tout ce qu'il voudra ? »
Les autres possibilités qui traversèrent l'esprit d'Ashlynn étaient pires encore. Si Bors Lothian choisissait Loman comme héritier et tentait de reprendre Jocelynn à Owain, qui savait ce que ferait l'aîné ? Ashlynn était certaine qu'Owain se sentirait obligé de refuser à son frère la chance de réclamer la femme qui « devait être la sienne », mais tuer Jocelynn ou s'enfuir avec elle étaient bien trop modérés pour le genre d'homme qu'était Owain.
Non, pensa Ashlynn, si Bors tentait de donner le trône et Jocelynn à Loman, Owain était certain de « ruiner » Jocelynn de toutes les façons possibles. Surtout s'il réalisait qu'elle ne l'adorait plus comme avant. Il briserait Jocelynn si complètement que Loman se retrouverait avec un rappel vivant et constant de ce qui arrivait quand on prenait quelque chose qui « appartenait » à son frère.
« Je sais qu'elle t'a fait très mal », dit Isabell. « Et je ne sais pas si tu pourras jamais lui pardonner. Je ne sais pas si tu devrais », ajouta-t-elle en levant faiblement la main pour couper court à toute objection sur le sujet. « Mais... Quel que soit le sort qui l'attend, je ne pense pas que ce doive être des hommes comme Owain et Bors Lothian qui en décident. »