Avant qu'Isabell ne puisse prendre la parole, la porte donnant sur la terrasse d'Ashlynn s'ouvrit avec un violent -BANG- et un tourbillon de neige alors qu'un vent glacial balayait la pièce. La chaleur étouffante de la cheminée recula devant l'assaut du froid, mais non sans avoir transformé l'avant-garde du tourbillon de neige en une brève averse de grosses gouttes de pluie froide qui s'abattirent sur le salon d'Ashlynn. Au centre de ce tourbillon, la silhouette menue d'Heila apparut, serrant un Croc-de-Neige blanc luminescent dans une main tandis qu'elle s'élançait dans la pièce.
« Ashlynn, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Heila, se précipitant au côté d'Ashlynn et tendant la main pour lui offrir une touche douce et réconfortante. Dans la poitrine d'Heila, la graine de sorcellerie qu'Ashlynn y avait plantée pulsait d'une douleur déchirante, arrachant le souffle à Heila avant même qu'elle n'utilise le pouvoir de sa dague pour fendre le ciel. Le sentiment de détresse avait été si intense qu'elle n'avait pas osé tarder, ne serait-ce que le temps qu'il lui aurait fallu pour traverser les couloirs.
« Dis-moi », dit Ashlynn d'une voix qui sonnait rauque et creuse. Ses yeux émeraude semblaient ternes tandis qu'elle concentrait toute son attention sur Isabell, ignorant à la fois Virve et Heila alors qu'elle exigeait une explication de la part d'Isabell. « Qu'a fait Owain à Jocey ? Qu'est-ce qu'il lui fait en ce moment même ? »
Dès qu'Ashlynn eut parlé, Virve et Heila se détendirent visiblement, et Virve retira le regard hostile qu'elle adressait à Isabell. Elle ne présenta aucune excuse à l'ingénieure humaine pour son hostilité, mais elle pouvait au moins comprendre pourquoi Ashlynn se sentait si angoissée. Si la femme plus âgée apportait des nouvelles d'une menace pour la sœur d'Ashlynn, il était logique pour les deux autres sorcières qu'Ashlynn ait réagi si violemment.
Ce qu'Isabell dit ensuite, cependant, les choqua toutes les deux au plus profond d'elles-mêmes.
« Quand Jocelynn t'a trahie », dit Isabell lentement, s'effondrant pour s'asseoir sur le tapis chamarré et appuyant son dos contre le canapé sur lequel elle était assise auparavant. « Elle n'avait aucune idée qu'Owain était un homme aussi violent. Elle pensait que, si elle lui en parlait, ils pourraient trouver un moyen pour que tu revives tranquillement comme tu le faisais au manoir de Blackwell pendant qu'elle prendrait ta place d'épouse d'Owain. »
« Comment cela aurait-il pu fonctionner ? » dit Ashlynn d'un ton engourdi, stupéfaite par la naïveté de sa sœur. « Ne me dis pas que cette histoire de "mort en couches" pour qu'elle puisse prendre ma place n'était qu'une version d'un plan qu'elle avait déjà ourdi. A-t-elle vraiment cru qu'Owain et son père Bors accepteraient une mascarade aussi risquée s'ils n'y étaient pas forcés ? »
« Je ne sais pas », dit Isabell lentement, grimace légèrement tandis qu'elle luttait pour calmer sa respiration.
Jocelynn n'avait pas semblé aussi claire que cela sur la façon dont ils étaient censés arranger les choses, seulement qu'elle avait « confié » son secret à Owain dans l'espoir qu'ils puissent se réunir « en famille » pour résoudre le problème de la marque d'Ashlynn. Et bien sûr, elle était trop heureuse de se porter volontaire pour prendre la place de sa sœur aux côtés d'Owain.
« L'important », dit Isabell alors qu'elle sentait enfin son cœur qui battait la chamade commencer à ralentir. « L'important, c'est ce qui s'est passé après. Jocelynn a pu être naïve, mais elle n'est pas stupide. Plus elle passait de temps auprès d'Owain, plus elle arrivait à assembler les pièces du puzzle et plus elle comprenait quel genre d'homme il est vraiment. »
« Plus que cela, plus les choses tournaient mal pour Owain dans la Marche de Lothian, plus son vernis de bienséance et de charme a commencé à se fissurer », dit Isabell. « Il n'a pas eu peur de laisser Jocelynn voir sa cruauté, sa volonté de battre ses propres hommes, ou la laideur de son tempérament. »
« Il n'a pas fait de mal à Dame Jocelynn, n'est-ce pas ? » demanda Heila nerveusement, le regard allant d'Ashlynn à Isabell avec une expression douloureuse sur le visage alors qu'elle essayait de décider où elle devait être en ce moment. Ashlynn semblait fragile, à vif, et presque aussi vidée qu'elle s'était sentie après sa bataille contre le fantôme du Haut Seigneur Ansgar. Elle n'allait clairement pas bien après avoir appris les nouvelles qu'Isabell lui avait partagées, et ses propres pouvoirs avaient déferlé hors de contrôle.
Dans le même temps, Isabell avait l'air physiquement meurtrie par sa confrontation avec la fureur d'Ashlynn. Sa peau avait rougi comme si elle avait passé la journée entière sous le soleil d'été, rien que pour avoir été trop près de la cheminée quand le pouvoir qu'Ashlynn invoqua attisa les flammes jusqu'à ce qu'elles ressemblent à un four de forgeron. Les cheveux gris autrefois nets et soignés d'Isabell semblaient avoir été ébouriffés par des vents violents, et même si elle récupérait, sa respiration restait superficielle et laborieuse.
Heila voulait se précipiter au côté de la femme plus âgée, mais après avoir appris que Jocelynn avait trahi sa sœur, Heila n'osa pas bouger du côté d'Ashlynn. Vu à quel point son amie la plus proche se sentait à vif, même ce petit geste pour prioriser quelqu'un d'autre aurait pu piquer comme du sel broyé sur une plaie fraîche. Tiraillée entre son désir d'aider quelqu'un qui souffrait physiquement et les blessures émotionnelles brutes d'Ashlynn, Heila finit par ne faire aucun mouvement, restant au côté d'Ashlynn pour lui offrir le réconfort qu'elle pouvait.
« Owain ne lui a pas fait de mal, pas encore », dit Isabell, insistant sur le mot « encore ». « Mais Owain est sur un siège éjectable avec son père, Bors. Le Marquis a déjà donné à Owain une date limite de fin d'année pour prouver qu'il est digne de devenir le prochain Marquis, sinon Bors a l'intention de transmettre son trône à Loman. Et s'il donne le trône à Loman, il veut que Jocelynn épouse Loman au lieu d'Owain. »
Pour le dire simplement, la position de Jocelynn était incroyablement précaire, coincée entre les factions qui se disputaient le trône des Lothian. Pire, à mesure que l'automne cédait la place à l'hiver, elle manquait de temps. L'année se terminerait avec le solstice d'hiver, et au moment où le jour du Milieu de l'Hiver arriverait, Bors Lothian avait l'intention de présenter sa décision à la Marche. À ce moment-là, le sort de Jocelynn serait scellé.