« Elle peut rester à ses côtés, jusqu'à ce que la mort les emporte tous les deux ! »
La proclamation glaciale d'Ashlynn s'accompagna d'une poussée de pouvoir, comme si la forêt entière entourant la Forteresse Ancestrale répondait à la douleur et au chagrin de la Mère des Arbres, lui prêtant force et soutien dans son moment de fureur. L'air devint si épais et oppressant sous le poids du pouvoir d'Ashlynn qu'Isabell peinait à respirer.
Le feu dans l'âtre flamba plus fort, les flammes gorgées de l'énergie dense et boisée qui envahissait la pièce. Suspendue au-dessus des flammes, la bouilloire oubliée qu'Ashlynn avait accrochée au début de sa conversation avec Isabell siffla et chanta, crachant follement alors qu'elle débordait et crachait un nuage de vapeur.
« Ashlynn ! » s'écria Isabell, se relevant du canapé et luttant contre la vague d'énergie qui emplissait la pièce. Jusqu'ici, elle n'avait vu que le côté doux, bienveillant de la sorcellerie d'Ashlynn, mais désormais qu'elle se tenait en présence de la fureur d'une sorcière, elle comprit enfin pourquoi l'Église terrissait tant les sorcières.
Mais aussi terrifiant que fût le pouvoir d'Ashlynn, Isabell refusa de reculer. Au plus profond d'elle, la femme plus âgée sentait que ce pourrait être le seul moment dont elle disposait pour aider Ashlynn à comprendre sa sœur.
Si elle fuyait cette tempête, si elle montrait à Ashlynn qu'elle avait peur d'elle, Isabell craignait que la jeune noble ne lui permette plus jamais de s'approcher en confidente. Et si elle devenait une étrangère, elle n'aurait jamais l'occasion de partager le reste de ce qu'elle savait.
« Ashlynn, je t'en prie, écoute-moi, » dit Isabell, tombant à genoux tandis que la pression émanant d'Ashlynn augmentait jusqu'à rendre impossible de rester debout, et encore moins de s'approcher. « Je t'en prie, tu ne sais pas ce qu'Owain a fait à ta sœur, ce qu'il lui fait encore ! Je t'en prie, juste, juste écoute. Juste quelques minutes, » implora-t-elle, relevant les yeux vers Ashlynn, les larmes au bord des paupières.
L'Ashlynn qu'elle voyait se dresser au-dessus d'elle ne semblait guère humaine. Bien que l'énergie déferlant dans la pièce fût invisible aux yeux d'Isabell, les cheveux d'Ashlynn dansaient sauvagement dans une brise qui n'affectait qu'elle.
Ses yeux brillaient d'un vert émeraude si intense qu'Isabell ne distinguait ni le blanc ni les points noirs des pupilles à travers l'éclat. Même sa peau semblait transformée, de légers motifs apparaissant sur ses bras et sa poitrine, rappelant les boucles et les tourbillons du grain du bois.
Isabell n'avait pas compris ce que signifiait qu'Heila appelle Ashlynn « Mère des Arbres », mais en contemplant l'être transcendant devant elle, elle sentait commencer à comprendre. Elle comprenait pourquoi le peuple Éldritch pouvait accepter une sorcière comme l'une des leurs au lieu de la voir comme une envahisseuse humaine, et elle comprenait aussi pourquoi l'Église considérait les sorcières comme pas différentes des démons.
Mais... mais c'était encore Ashlynn ! C'était encore la femme qui était devenue son amie malgré le fossé de leur âge et le fossé tout aussi large de leurs conditions sociales. Et si toutes deux avaient pu devenir amies malgré ces différences, alors qu'Ashlynn soit sorcière ou démone n'avait aucune importance pour Isabell.
« Ce qu'Owain fait à Jocey ? » répéta Ashlynn d'une voix qui enveloppait Isabell, semblant venir de toutes parts à la fois. « Il n'a pas... » commença-t-elle, avant de chanceler et de faire un pas en avant alors que sa prise sur l'énergie de la forêt faiblissait. « Il ne s'est pas imposé à elle, n'est-ce pas ? »
Cette fois, quand Ashlynn parla, le feu dans l'âtre rugit plus fort encore, les flammes léchant le plafond et projetant une pluie d'étincelles sur le foyer en pierre tandis que les bûches craquaient et pétillaient sous la chaleur intense. Isabell tressaillit, se décalant instinctivement sur le côté tandis que la chaleur sortant du foyer rappelait un fourneau. Pourtant, elle refusa de reculer devant Ashlynn même alors que la sueur perlait sur son front et que sa peau rougissait sous la chaleur intense des flammes.
« Je le déchirerai en deux s'il lui a mis la main dessus ! » hurla Ashlynn tandis que son corps crépitait de l'énergie de la nature et que la raison quittait entièrement son esprit.
Jocelynn l'avait trahie. Sa sœur l'avait blessée plus profondément que ne l'avait fait le passage à tabac d'Owain, et elle mourrait pour cela. Elle *devait* mourir pour cela ! Mais cela ne signifiait pas qu'elle voulait la voir souffrir... et certainement pas aux mains d'Owain. Il suffirait d'en finir vite, comme elle l'avait fait avec Darragh... N'est-ce pas ?
Le pouvoir dans la pièce ondula à nouveau, vacillant comme unechaufferette tandis que les émotions contradictoires d'Ashlynn déchiraient sa concentration. L'éclat brillant s'estompa de ses yeux tandis qu'elle trébuchait, et cette fois, Ashlynn s'effondra à genoux, incapable de maintenir sa connexion au pouvoir de la forêt tandis que son amour pour sa sœur luttait contre sa haine de la trahison. Le pouvoir du monde répondait à l'appel d'une sorcière et prenait la forme de ses désirs, mais en cet instant, Ashlynn n'était pas sûre de ce qu'elle désirait.
Elle voulait la vengeance ! Elle voulait que la personne qui l'avait trahie sache comment elle avait souffert. Elle voulait qu'ils regrettent jusqu'à leur dernier souffle ce qu'ils lui avaient fait. Mais elle aimait sa sœur plus que presque quiconque. Dans le cœur d'Ashlynn, peut-être seule Nyrielle comptait plus que la petite sœur qu'elle avait veillée depuis son berceau. Elle voulait la vengeance, mais une part d'elle voulait protéger sa sœur encore plus.
Au même moment, s'il y avait quelqu'un dans le cœur d'Ashlynn qu'elle haïssait vraiment, nul ne pouvait se comparer à Owain. La fureur et la haine qu'Ashlynn ressentait pour la trahison de Darragh, ou même celle de l'Ancien Paulus qui avait entraîné la mort d'Andrus, étaient comme des flammes de chandelle à côté de l'incendie dévorant la forêt de haine qu'elle éprouvait pour Owain.
Alors le sentiment qu'Owain, l'homme qu'elle haïssait plus que quiconque, faisait du mal à la sœur qu'elle aimait plus que presque quiconque, aurait dû produire l'élan meurtrier le plus clair qu'une âme humaine soit capable de ressentir. Mais, comme une chaîne enroulée autour de son cœur, la connaissance que Jocelynn avait été celle qui l'avait trahie étouffait sa fureur, la ramenant en arrière comme une laisse sur le cou d'un chien de chasse.
Alors que l'énergie oppressante se dissipait, Isabell s'affaissa de soulagement, les épaules tombant alors que le poids écrasant se levait. Elle se releva immédiatement, tendant la main vers Ashlynn, pour se figer un instant plus tard en entendant de lourds pas tonner vers les appartements d'Ashlynn.
« Mère Ashlynn ! » cria Virve tandis que la femme-ourse chargeait dans la pièce, claquant la porte avec une telle force que le bois se fendit et qu'elle arrache l'un de ses gonds.
La tête d'Isabell se tourna vers l'entrée tandis que la lourde porte en chêne s'écrasait contre le mur de pierre. Son cœur, déjà battant la chamade à cause de la tempête magique, fit un bond à la vue de la femme imposante aux griffes déployées.
Ici, dans la propre tour du coven, Virve n'aurait pas dû avoir besoin de monter la garde auprès de sa dame, et encore moins de la protéger d'une ingénieure humaine vieillissante. Pourtant, les habitudes acquises par Virve au fil de ses années dans la garde personnelle de Nyrielle étaient tenaces, donc malgré tous les arguments rationnels disant qu'elle ne serait pas nécessaire, Virve était restée proche, séjournant dans la grande pièce au sommet de la tour au cas où on aurait besoin d'elle.
Ashlynn aurait dû être en sécurité ici, et pourtant, la douleur qu'Ashlynn ressentait à cet instant était si grande qu'elle se propageait vers chaque membre de son coven, comme un cri d'avertissement que leur racine commune était en grand danger. À présent, le membre le plus proche du coven arrivait griffes dehors, prête à déchiqueter tout ce qui menacerait la femme qu'elle avait juré de protéger.
Mais, quand elle regarda à travers le salon, elle trouva Ashlynn agenouillée sur le tapis moelleux, les larmes coulant sur ses joues et le sang suintant des poings qu'elle avait serrés si fort que ses ongles avaient percé sa chair. Et la seule autre personne dans la pièce était l'ingénieure humaine aux cheveux gris qui était elle aussi à genoux, physiquement secouée, comme si elle sortait d'une tempête terrible.
« Qu'est-ce, qu'est-ce qui s'est passé ici ? » demanda Virve en avançant hésitante dans la pièce, se positionnant au côté d'Ashlynn et dévisageant Isabell d'un regard porteur d'une méfiance profonde. « C'est toi qui lui as fait ça ?
« Non, je... » commença Isabell tandis que ses yeux gris glissaient de l'Ashlynn angoissée à la soldate protectrice et vice-versa. « Je t'en prie, laisse-moi expliquer... »