« Tu sais, n'est-ce pas ? »
La question, chargée de mois de douleur et d'angoisse, transperça le cœur d'Isabell comme la lance d'un chevalier en plein choc, lui arrachant la possibilité de se soustraire à cette interrogation ne serait-ce qu'un instant de plus.
À peine la veille, elle caressait encore l'espoir d'aider ces sœurs à se réconcilier, mais cet espoir lui parut désormais frêle et mince, sitôt qu'elle eut compris ce qu'Ashlynn avait enduré ces six derniers mois. En quittant la Cité de Lothian, elle avait eu le sentiment de saisir comment ce demi‑année avait été un supplice lent, croissant, pour Jocelynn, tandis qu'Owain lui révélait toujours davantage sa cruauté véritable.
Jocelynn avait conscience d'avoir commis une erreur terrible, qui lui avait coûté une personne qui l'aimait vraiment et lui avait acheté l'« affection » d'un homme brutal, incapable d'hésiter à lui faire subir le même sort, ou pire, si elle osait le contrarier. Aujourd'hui, Isabell se tenait face à la preuve vivante que l'erreur de Jocelynn, aussi horrible fût‑elle, n'avait pas arraché sa sœur à elle pour toujours. Ce'aurait dû être un moment de révélation joyeuse, prélude à des retrouvailles plus heureuses encore.
Mais Isabell avait vu de ses propres yeux, la nuit précédente, comment Ashlynn réagissait à la trahison après ce qu'elle avait subi, et les confidences d'Heila, aujourd'hui, n'avaient fait qu'aggraver les choses.
De la trahison de l'Ancien Paulus et de son petit‑fils Torsten au Haut‑Col aux esprits ancestraux qui avaient possédé le jeune seigneur Hauke pour attaquer Heila et Ashlynn, Heila avait tout raconté à Isabell de ce que sa dame avait enduré pour en arriver là. Après l'avoir écoutée, Isabell comprit qu'Ashlynn avait appris, trop bien, la sensation d'un couteau dans le dos, tenu par une main en qui elle avait cru pour rester à ses côtés.
Maintenant, des mois de douleur et d'angoisse troublaient le regard d'Ashlynn, tandis qu'une colère farouche, frôlant la haine pure, bouillonnait en dessous, soulevant une tempête d'émotions bouillantes que la jeune femme ne pouvait plus contenir.
« Ashlynn », dit Isabell doucement, rassemblant son courage pour au moins tenter de frayer la voie à une réconciliation des deux sœurs. « Je, je ne te mentirai pas. Je sais. Mais, es‑tu sûre de vouloir le savoir ? Si c'est quelqu'un qui t'aime... »
« Elles ne m'aiment pas », cracha Ashlynn tandis que la colère et la douleur dans ses yeux jaillissaient au premier plan et qu'elle chassait les larmes qui voilaient sa vision. « Comment quelqu'un qui m'a fait ça pourrait prétendre m'aimer ? Dire la vérité à Owain revenait à me condamner à mort, et si je n'avais pas été une sorcière, si je n'avais pas réussi à me débrouiller avec mes pouvoirs cette nuit‑là, je serais morte ! »
Une fois de plus, la sensation de pelletées de terre froide et humide s'abattant sur son corps alors qu'on l'enterrait en pleine nature la submergea, rapetissant son monde, le rendant plus glacé, infiniment plus sombre, sous le poids étouffant du souvenir qui pesait sur elle. Sa respiration devint superficielle et laborieuse, et le bruit du sang cognant dans ses oreilles rendit le crépitement du feu et la pluie contre ses fenêtres lointains, comme étouffés par d'épaisses couches de terre.
« Alors comment quelqu'un... », dit Ashlynn d'une voix rauque, luttant contre le souvenir d'avoir été enterrée vivante. « Comment quelqu'un peut‑il me faire ça et encore dire qu'il m'aime ? »
« Parce qu'elle a commis une erreur horrible », répondit Isabell doucement, fermant les yeux et baissant la tête comme si elle ne supportait pas de croiser le regard d'Ashlynn tout en offrant son explication. Face à ce qu'Ashlynn avait enduré, cela parut une chose bien frêle à dire, mais elle se força à continuer, car elle ne pourrait jamais se pardonner si elle n'essayait pas.
« Parce que c'est une jeune fille qui a cédé à un moment de jalousie pour la « vie parfaite » que sa grande sœur allait obtenir », dit Isabell, secouant la tête devant le creux de sa propre voix. « Et parce qu'elle n'avait aucune idée que l'homme qu'elle croyait parfait et galant était un monstre capable d'une violence atroce. »
« Et parce qu'au moment où elle a réalisé ce qu'elle avait fait », poursuivit Isabell, ouvrant les yeux et ôtant ses lunettes à monture d'argent tandis qu'elle s'obligeait à soutenir le regard bouffi, rouge, embué de larmes d'Ashlynn. « Au moment où elle a compris que l'homme de ses rêves était en réalité le monstre auquel sa grande sœur avait été sacrifiée, il était bien trop tard pour annuler ce qu'elle avait fait. »
« Donc Jocey voulait Owain », lâcha Ashlynn avec amertume, suivi d'un rire froid, dépourvu de joie. « Incroyable, non ? Il a charmé mon père pour qu'il me lui offre, charmé ma sœur pour qu'elle me trahisse pour lui, et il est si charmant et si rusé qu'il t'amène à rejeter toute la faute sur lui et à trouver des excuses à ce que ma sœur a fait pour être avec lui. »
« Ashlynn ! Ce n'est pas... » tenta Isabell, les mots d'Ashlynn lui lacérant le cœur comme des griffes plus acérées que celles de Georg.
« Mais si, non ? » l'interrompit Ashlynn en se levant d'un bond, ne supportant plus de partager le canapé avec la femme qui voulait excuser la trahison de sa sœur. « Le plus grand secret de ma vie, celui qui me vaudrait le bûcher si l'Église l'apprenait, et quand elle le révèle à quelqu'un, c'est une « erreur puérile » ? » hurla Ashlynn.
« Owain est un monstre ! » cria Ashlynn, incapable de contenir plus longtemps la tempête d'émotions dans sa poitrine. « C'est un monstre qui détruira tout ce qui se dresse sur son chemin, et il utilisera quiconque est assez fou pour le laisser faire. Il m'a utilisée, il a utilisé cette pauvre Samira, et il utilise Jocey maintenant, et nous le laissons tous faire ! Il m'a détruite, a détruit le village du Clan Cœur‑de‑Bois, et qui sait combien d'autres il a détruits parce qu'ils étaient sur sa route ou l'avaient offensé d'une manière ou d'une autre ? »