« Isabell », dit Ashlynn, serrant les mains fines, presque osseuses, de la femme plus âgée et plongeant son regard dans ses yeux gris-acier. « J'ai besoin de savoir quelque chose. Je ne sais pas si tu es au courant, mais si c'est le cas, dis-moi la vérité, je t'en prie. Quelqu'un a parlé de ma marque à Owain, mais il ne l'a pas fait avant la fin de la cérémonie, donc c'est forcément arrivé pendant le festin ou le bal. »
Le cœur d'Ashlynn martelait sa poitrine, couvrant l'écho familier et régulier du faible battement de cœur de Nyrielle en plein jour, tandis qu'elle faisait face à la question qui la hantait depuis plus de six mois. Ses paumes étaient moites, son visage rougi par plus que la seule chaleur du feu dans l'âtre, alors qu'elle scrutaît les yeux d'Isabell, espérant que son amie détiendrait la réponse dont elle avait si désespérément besoin.
« Avec ma mère en cavale, je ne sais pas si tu as pu entendre quoi que ce soit sur celui qui a parlé à Owain et sur la façon dont les choses se sont passées cette nuit-là », dit Ashlynn, avalant difficilement et parlant autour d'un nœud dans la gorge qui lui semblait gros comme un œuf de poule. « Mais je... je dois savoir. Est-ce que c'était maman qui le lui a dit ? »
« Est-ce qu'elle... est-ce qu'elle me tient pour responsable de tout ce qu'elle a enduré ? » demanda Ashlynn tandis que des larmes commençaient à déborder de ses yeux émeraude limpides. « Je... je ne sais pas si c'est à cause de l'Église ou d'autre chose, mais si elle... si elle a fini par décider qu'elle devait, qu'elle devait faire quelque chose à mon sujet. Si elle pensait que j'étais une malédiction dont elle devait protéger la famille d'Owain... »
Il n'y avait pas beaucoup de raisons pour lesquelles la mère d'Ashlynn l'aurait trahie, mais la combinaison des souffrances de sa mère et de sa foi était quelque chose qu'Ashlynn ne pouvait nier.
Ashlynn n'avait jamais songé un seul instant que cela ait pu être son père. Après tout, de ses deux parents, son père avait toujours été celui qui pesait les risques et les bénéfices de chacun de ses actes et qui traçait la meilleure voie pour la famille Blackwell et l'ensemble du Comté de Blackwell. Sa volonté de marier sa fille aînée à Owain Lothian malgré les risques témoignait de tout ce qu'il était prêt à risquer et à sacrifier si cela pouvait assurer un meilleur avenir à leur famille.
Il n'y avait aucun avantage à dire à Owain Lothian qu'elle portait la marque, à moins qu'il ne veuille utiliser l'information selon laquelle Owain était marié à une sorcière pour faire chanter ou contrôler le jeune seigneur quand il deviendrait le prochain marquis. Mais même dans ce cas, le lui dire la nuit de noces, avant qu'Owain n'ait consommé leur mariage ou engendré un héritier, ne lui servirait à pas grand-chose.
Ce qui signifiait que, si l'un de ses parents l'avait trahie auprès d'Owain, ce ne pouvait être que sa mère...
« Je... j'ai juste besoin de savoir », dit Ashlynn alors que la douleur qu'elle portait au fond du cœur depuis tant de mois se frayait un chemin vers l'extérieur, laissant une plaie béante, fraîche, dans son âme, encore plus vive et déchirée que lors de la nuit où on l'avait battue jusqu'aux portes de la mort.
« Oh, Ashlynn », souffla Isabell, relâchant les mains d'Ashlynn pour serrer la jeune femme, soudain si fragile, dans une étreinte serrée. « Ce n'était pas elle », chuchota-t-elle d'une voix douce, apaisante. « Quoi qu'ait enduré ta mère, garder ton secret toutes ces années et tout le reste qui s'est passé, je ne pense pas qu'elle ait jamais voulu te voir souffrir. Ce n'est pas elle qui t'a fait ça », dit Isabell doucement.
« Ta mère t'aime et je ne pense pas qu'elle pourrait jamais te trahir », dit Isabell, espérant que ses mots pourraient apaiser ne serait-ce qu'une partie de la déchirante douleur qu'elle ressentait pour son amie.
Au moment où Isabell prononça « ce n'était pas elle », une vague de soulagement déferla sur l'esprit blessé d'Ashlynn, balayant des mois de peurs, de doutes et d'incertitudes sur la femme qui l'avait élevée sans l'aide de domestiques, juste pour garder son bébé miracle en sécurité toutes ces années.
« Elle... elle m'aime encore alors », chuchota Ashlynn doucement alors que des larmes coulaient de ses yeux, tombant sans un bruit sur le tissu sombre de la tunique d'Isabell tandis que la femme plus âgée la tenait serrée. « Merci », chuchota Ashlynn tandis que des sanglots silencieux secouaient son corps.
Peu importe à quel point sa mère s'était tournée vers l'Église pour trouver du réconfort ou un soulagement à ses propres souffrances, elle n'avait pas laissé cela la transformer en une femme qui trahirait sa propre fille. Cette seule pensée suffisait à allumer une bougie dans les ténèbres qui remplissaient le cœur d'Ashlynn, lui donnant l'espoir qu'un jour prochain, elles pourraient se revoir.
Si sa mère pieuse pouvait assez accepter sa fille pour dissimuler sa marque de sorcière encore maintenant, alors peut-être pourrait-elle accepter plus que la seule sorcellerie de sa fille. Peut-être, peut-être pourrait-elle accepter la femme qui avait conquis le cœur de sa fille, et célébrer le bonheur qu'Ashlynn avait trouvé dans ce qui était censé être un monde de cruauté et de mort certaine.
Pendant un instant, Ashlynn se laissa bercer par ce sentiment de soulagement, posant enfin la moitié des soucis qui la rongeaient depuis cette nuit terrible. Elle s'enfonça dans la fantaisie de serrer sa mère dans ses bras comme elle serrait Isabell maintenant, avant de lui présenter Nyrielle comme l'amour de sa vie. Et peut-être, juste peut-être, maintenant qu'Ashlynn avait atteint un niveau de maîtrise de ses pouvoirs de sorcière, elle pourrait aider le corps de sa mère à guérir de tout ce qu'il avait enduré au fil des ans, remboursant toute la gentillesse et l'amour que sa mère avait prodigués à sa fille malgré la marque qu'elle portait.
Pendant un instant, Ashlynn s'accrocha à la chaleur projetée par la flamme vacillante et frêle de la certitude que sa mère n'avait pas été celle qui l'avait trahie.
Mais son esprit était bien trop vif pour la laisser s'enferrer dans ce sentiment de soulagement. Après tout, Isabell avait dit « ce n'était pas elle », pas « je ne pense pas que ce soit elle », ce qui signifiait que son amie savait qui avait livré son secret le plus intime à Owain Lothian.
« Q... qui ? » demanda Ashlynn avec un léger tremblement dans la voix. « Tu le sais, n'est-ce pas ? Tu sais qui a vraiment parlé à Owain cette nuit-là... Alors, qui ? Qui c'était ? »