« Je pense que ta mère reprendrait volontiers tous les fardeaux qu'elle portait si cela lui permettait de t'avoir à nouveau à ses côtés », dit Isabell doucement, prenant les mains fines d'Ashlynn dans les siennes. « Je ne peux pas en être certaine, mais je crois que les souvenirs de toi sont la raison pour laquelle elle a quitté le Manoir Blackwell après son retour de la Marche de Lothian. »
Bien sûr, Isabell ne ressentait cela que comme une partie de l'explication. Après tout, la comtesse savait tout aussi bien qu'Isabell qui avait livré sa fille aînée à un mari meurtrier. Elle avait perdu une fille à cause des machinations de l'autre. Comment une mère pourrait-elle continuer à vivre dans la maison qui portait tant de rappels des enfants qu'elle avait élevés pour qu'ils subissent un destin aussi tragique ?
Quels que fussent ses efforts, même en tant que mère elle-même, Isabell ne pouvait imaginer ce que cette pauvre femme devait ressentir. Si Lassian commettait un jour un acte aussi odieux envers Issandra, ou l'inverse, elle ne pouvait s'imaginer pardonner à l'enfant qui avait trahi son frère ou sa sœur. Dans le même temps, elle peinait à affirmer qu'elle aurait la force de voir l'un de ses enfants puni pour ses crimes contre l'autre.
Et la situation de la comtesse Maela était encore plus grave. Si elle révélait un jour ce que Jocelynn avait fait, elle devrait exposer son propre crime d'avoir caché Ashlynn pendant plus de vingt ans. La tache d'hérésie sur tant d'années s'étendrait bien au-delà d'elle-même, et qui pouvait dire combien de ses proches souffriraient sous les coups de l'Inquisition avant que l'Église ne soit satisfaite d'avoir éradiqué l'influence infernale des « démons » ?
Dévastée par tant de blessures au cœur et à l'âme, sans personne avec qui partager son agonie, était-il si surprenant qu'elle veuille fuir tout rappel de la vie qu'elle avait menée au Manoir Blackwell ? Après tout, compte tenu de son propre rôle dans l'arrangement du mariage qui avait causé cette tragédie, même son mari aurait du mal à devenir une source de réconfort pour son épouse en deuil.
« Elle est partie ? » demanda Ashlynn, tirant Isabell de ses pensées et la ramenant au présent. « Où... où est-elle allée ? » demanda-t-elle, cherchant à comprendre où sa mère aurait pu fuir si elle ne supportait plus d'être chez elle. « Est-elle retournée vivre chez sa famille ? »
« C'est ce qu'a dit ton père lorsque je lui ai parlé pour la dernière fois », répondit Isabell, bien que son ton suggère qu'elle n'y croyait pas. « Peut-être l'a-t-elle fait, mais si c'était le cas, je suis certaine que nous lui aurions rendu visite lorsque nous avons traversé le comté de duCoumont en route vers la frontière, d'autant plus que Jocelynn était avec nous. »
En y repensant, c'avait été l'un des nombreux signes que quelque chose n'allait pas dans la relation entre les Blackwell et les Lothian. On pouvait pardonner à Owain d'avoir emprunté la route la plus directe par le duché de Keating pour retourner dans la Marche de Lothian sans faire un long détour pour rendre visite au duc Keating. Après tout, cela aurait ajouté des semaines à leur voyage.
Mais contourner la demeure familiale de sa belle-mère alors que cela n'aurait ajouté que quelques jours au trajet était une tout autre affaire, surtout si cette belle-mère rendait précisément visite à ses parents vieillissants et à la famille de son frère aîné.
Pourtant, ni Owain ni Jocelynn ne semblaient avoir le moindre désir de faire ce détour, et leur route longea la rivière Luath dès qu'ils la traversèrent et entrèrent officiellement dans le duché de Keating, jusqu'à ce qu'ils passent la borne marquant la limite entre les terres de Keating et celles des Lothian.
« Donc elle est retournée au couvent », spécula Ashlynn. Cela avait du sens comme l'un des rares endroits où une noble dame pouvait se retirer du monde sans provoquer les scandales et rumeurs d'infidélité qui pourraient déchirer le comté de Blackwell. Cela expliquait aussi autre chose sur quoi Ashlynn se questionnait depuis qu'elle avait examiné les maigres informations que le maître des espions de Nyrielle avait réussi à réunir sur sa sœur.
« Marcel a dit que Jocelynn garde une Confesseure à ses côtés comme chaperon où qu'elle aille », dit-elle en s'efforçant d'assembler les pièces du puzzle.
« Est-ce la cousine Eleanor ? Elle a les cheveux sombres et un air sévère », demanda-t-elle, décrivant brièvement l'une des rares membres de l'Église que sa mère avait fait confiance pour être près de sa fille lors d'événements importants comme sa cérémonie de majorité. « Elle n'était qu'une novice lors de la première visite de ma mère au couvent, mais elle est Confesseure depuis plusieurs années maintenant. S'il y a quelqu'un avec qui ma mère aurait pu partager la "vérité", c'était probablement la cousine Eleanor. »
« C'est bien elle », dit Isabell, impressionnée qu'Ashlynn parvienne encore à raisonner si clairement malgré la tempête d'émotions qu'elle devait traverser. « Elle a amené quatre Templiers avec elle pour protéger Jocelynn, bien que je ne pense pas qu'ils puissent faire grand-chose pour la défendre contre Owain », ajouta l'ingénieure avec un lourd soupir en pensant à l'étrange avertissement de cette femme sévère avant qu'elle ne laisse Isabell seule pour une rencontre privée avec Jocelynn.
« Eleanor connaît la vérité sur ce qui t'est arrivé », ajouta-t-elle. « Ou, du moins, autant de vérité que quiconque dans le Royaume en connaît. Au minimum, elle croit qu'Owain t'a tuée pour avoir porté la marque de la sorcière. Elle et un Inquisiteur nommé Diarmuid posent des questions sur toi et ton enfance. »
« Donc l'Église sait », dit Ashlynn avec un lourd soupir. « Je me demande s'ils sont ceux qui ont essayé de m'exhumer. Pas que cela importe », ajouta-t-elle un instant plus tard en réalisant qu'elle s'éloignait de plus en plus de ce qu'elle avait besoin de demander et de la réponse qu'elle devait trouver.
Il était facile de se perdre dans les complots et machinations de sa famille, des Lothian et de l'Église. Elle pouvait spéculer pendant des jours sur ce que faisaient les différentes factions à partir des bribes d'informations qu'elles possédaient. La pression de la guerre qu'elle venait de commencer offrait un prétexte commode à son esprit pour tirer sur les fils lâches entourant ce cauchemar jusqu'à en avoir dénoué tous les complots et intrigues.
Mais ces choses n'étaient qu'en périphérie de ce qu'elle avait besoin de savoir. C'étaient des questions pour plus tard. La question qui brûlait dans son cœur refusait de la laisser se distraire plus longtemps. Elle ne savait pas si Isabell détenait la réponse dont elle avait besoin... mais elle devait poser la question.
Et puis... une fois qu'elle saurait, il n'y aurait plus de cachette possible face à ce qu'elle devrait faire à la personne qui l'avait trahie.