« Je pense qu'il serait très fier de la femme que tu deviens, dit Isabell en posant une main sur l'épaule d'Ashlynn et en la guidant vers l'un des canapés confortables face au feu. Au lieu de s'asseoir sur le canapé d'en face, Isabell s'installa directement à côté d'Ashlynn, ignorant toute notion d'étiquette ou de distance due à leurs positions respectives pour rester proche et réconforter son amie.
« Truthfully, I think that if he could see you now, he'd curse the King himself and petition the Ruling Council for permission to pass his throne to you, » dit Isabell en regardant la jeune femme. Il y avait beaucoup de la force et de la détermination du comte Rhys dans sa tenue, et elle semblait clairement à l'aise pour prendre le genre de décisions lourdes suivies d'actions engagées qui avaient caractérisé le règne de son père.
Ni le comte Rhys ni Ashlynn ne semblaient être du genre à reculer devant quelque chose sous prétexte que c'était difficile. Pas plus qu'ils n'étaient du genre à forcer les autres à souffrir pour éviter de faire des sacrifices eux-mêmes.
« Je pense que tu as appris plus de lui qu'il ne le réalisait, » dit Isabell doucement. « Et il serait heureux de te voir devenir la prochaine comtesse Blackwell au lieu de... » Elle s'interrompit, devenant incertaine de la vérité de ce qu'elle allait dire.
« Au lieu de vivre ici dehors avec les « démons » ? » dit Ashlynn enlevant un sourcil vers Isabell quand la femme plus âgée hésita à mettre ses pensées en mots.
« J'allais dire "au lieu de subir un mariage avec un méchant violent comme Owain", » dit Isabell en se reculant légèrement sous le piquant qui se cachait dans les mots d'Ashlynn. « Mais... je ne sais pas si c'est vraiment vrai. Le comte Rhys se couperait le bras pour le bien du comté de Blackwell. Pour un homme qui sacrifierait tant, » dit-elle en laissant sa voix s'éteindre vers la fin.
« Je sais, » dit Ashlynn doucement. « Il, il n'en a jamais parlé, mais je pense que père connaissait le genre d'homme qu'Owain est vraiment. Owain n'est pas assez habile pour le cacher quand il pense être entouré de gens « de son côté », et père est un trop bon juge des caractères pour avoir manqué les signes. »
« Tu sembles tenir cela de lui à cet égard, » dit Isabell prudemment en scrutant les yeux d'Ashlynn, se demandant si la jeune femme comprenait déjà qui avait trahi son secret. « À quel point comprenais-tu Owain avant de l'épouser ? »
« Je le connaissais mieux que je ne me l'avouais, » dit Ashlynn lentement. Les signes étaient là depuis le début, après tout. Elle s'était seulement dit qu'il ne dirigerait pas sa cruauté vers elle, qu'il chérissait la famille et se battrait pour la protéger, elle et leurs enfants, une fois nés. Elle s'était dit tous les mensonges rassurants possibles pour avancer dans le mariage que son père avait arrangé pour assurer l'avenir de leur famille.
« Je, je voulais que ça fonctionne si fort, » admit Ashlynn. « Après tout ce que mère a enduré pour essayer de donner un héritier à père, et tout ce que mes parents ont fait pour me garder en sécurité malgré la marque de la sorcière sur mon corps, j'avais l'impression de leur devoir de faire en sorte que ça fonctionne, d'une manière ou d'une autre. »
« Surtout pour mère, » ajouta Ashlynn doucement, fermant les yeux alors qu'elle épongé ses larmes avec un mouchoir. « Elle a tant essayé pour père et elle a tant fait pour s'occuper de moi et me protéger. Je voulais juste... Je voulais juste reprendre une partie de ses fardeaux. »
Toute sa vie, la mère d'Ashlynn l'avait appelée enfant miracle, et elle avait fait de son mieux pour donner à sa fille aînée une belle vie. Mais c'était aussi une femme pieuse, d'une foi plus profonde que son mari ou Ashlynn elle-même.
La comtesse avait dit à sa fille aussi loin qu'elle s'en souvienne qu'Ashlynn devrait travailler deux fois plus dur pour gagner la faveur du Saint Seigneur de la Lumière à cause de la marque qu'elle portait. Elle lui dit que la seule façon d'équilibrer le poids de sa marque était de devenir une personne qui apportait un grand nombre de bonnes choses à son peuple.
« Cela semble stupide maintenant, » ajouta Ashlynn avec un sourire ironique. « Mais je pense que j'avais commencé à croire certaines des choses que mère disait sur la nécessité de me racheter pour porter la marque de la sorcière. Je me disais, si je pouvais aider quelqu'un comme Owain qui semblait vivre pour combattre les « démons », peut-être pourrais-je expier le « péché » de ma naissance et convaincre le Saint Seigneur de la Lumière d'arrêter de tourmenter ma mère pour avoir épargné ma vie. »
Elle n'avait pas compris plus jeune, mais en regardant les choses de l'extérieur avec le recul, il était clair à quel point la foi de sa mère l'avait creusée chaque fois qu'elle échouait à concevoir un enfant. Année après année de souffrances avaient laissé la comtesse ébranlée et affaiblie, se demandant par moments si elle n'avait pas été maudite par le Saint Seigneur de la Lumière pour souffrir d'un péché commis dans une vie antérieure.
C'en était venu au point que, pendant sa grossesse avec Jocelynn, elle était allée vivre dans un couvent chez une des cousines de son mari jusqu'à la naissance de Jocelynn. Mais même se retirer au couvent n'avait pas suffi à lui permettre de donner naissance à un fils, et quand son dernier enfant était né mort, Ashlynn eut l'impression qu'un morceau du cœur de sa mère s'était brisé à jamais.
Sa mère n'aurait peut-être jamais dit les mots, mais depuis six mois, Ashlynn se demandait si, quelque part au fond d'elle, elle ne la rendait pas responsable de la « malédiction » qui l'empêchait de porter le fils dont Rhys avait si désespérément besoin pour hériter de son trône.
Après tout, Maela avait mis au monde l'une des grandes sorcières capables de menacer tout le royaume de Gaal. Pire, elle avait refusé de faire ce qu'une femme de foi vertueuse aurait dû faire, livrer son enfant nouveau-né à l'Église pour qu'ils traitent l'influence démoniaque avant qu'elle ne puisse grandir pour devenir une force capable de renverser leur royaume et leur Église.
Alors quand Ashlynn pensait aux gens de sa famille qui pourraient la trahir, sa mère était la première qui lui venait à l'esprit...