Après avoir salué poliment maître Tiernan, Ashlynn et Isabell se retirèrent du jardin et de la pluie pour regagner les appartements d'Ashlynn dans la tour qu'elle avait revendiquée pour son coven. D'ordinaire, Ashlynn aurait meublé la promenade de bavardages anodins, pointant les particularités du château ou partageant des anecdotes sur son séjour ici, mais pas aujourd'hui.
Aujourd'hui, les nuages dehors reflétaient ceux qui s'étaient amassés dans son cœur, et tout ce dont elle aurait pu parler lui semblait dérisoire face à la conversation qui l'attendait. Même les serviteurs du château semblaient percevoir l'atmosphère lourde, s'écartant sur son passage et s'inclinant en silence au lieu de lui offrir les salutations chaleureuses ou les félicitations pour ses fiançailles avec dame Nyrielle qu'ils lui auraient adressées la veille encore.
Le jardin où elle avait rencontré les maîtres de guilde n'était qu'à quelques minutes de marche de sa tour, mais le silence du trajet lui fit l'effet d'un chemin deux fois plus long tandis qu'elles naviguaient dans les couloirs de pierre ancienne et l'escalier en colimaçon au centre de la tour.
Lorsqu'elles atteignirent enfin le salon d'Ashlynn, avec son feu crépitant dans l'âtre et les confortables canapés disposés devant la flamme, Isabell rompit enfin le silence en découvrant le luxe et la splendeur des appartements d'Ashlynn.
« Je pense que si ta mère voyait ceci, elle serait heureuse de savoir que tu as bien vécu ces six derniers mois », dit Isabell distraitement en s'approchant de l'âtre, assez vaste pour chauffer de grands chaudrons d'eau pour le bain en plus de repousser le froid de la fin d'automne qui pesait dans l'air.
Lorsqu'Isabell avait découvert le mobilier de ses propres chambres, elle en avait déjà été impressionnée par la qualité et le luxe dont elle bénéficiait en tant qu'invitée. Qu'il s'agisse des tapis épais et moelleux qui recouvraient les sols de pierre froide ou des meubles en bois finement sculptés, rien n'aurait été considéré comme inférieur aux pièces qu'elle avait vues dans les quartiers de dame Jocelynn au manoir Lothian.
Les appartements d'Ashlynn, cependant, allaient un cran plus loin, rappelant à Isabell les appartements occupés par le prince d'Émeraude aux premiers jours de la guerre civile. Tout comme le jeune prince, Ashlynn ne s'entourait pas d'or et d'ostentations de richesse, mais créait plutôt un espace alliant confort et touches artistiques raffinées, notamment plusieurs peintures de paysages vifs qui portaient manifestement la patte d'un maître artiste.
« Bien que je suppose que ce genre de choses inquiéterait probablement la comtesse », ajouta Isabell en s'arrêtant pour examiner les restes brisés d'un falchion monté sur une plaque de bois poli afin d'exposer l'arme brisée au-dessus du manteau.
Chaque morceau avait été méticuleusement positionné à une largeur de doigt de ses voisins, rendant la destruction complète de l'arme évidente tout en conservant la forme générale de la lame assez pour qu'un œil non averti puisse deviner ce qu'elle fut. Tout comme le reste de la pièce, l'ajustement et la finition des garnitures sur la garde intacte de l'épée prouvaient qu'il s'agissait autrefois d'une arme d'un artisanat exceptionnel, qu'une personne sans entraînement à l'escrime pouvait apprécier.
« Vous ne plaisantiez pas quand vous avez dit avoir brisé votre lame en combattant au Haut-Col », dit Isabell en tendant la main pour toucher l'un des éclats de lame, avant de la retirer vivement, surprise de sentir le métal réagir à son contact par un choc et une sensation de picotement qui lui remonta du bout du doigt jusqu'à la paume.
« De l'Acier-Noir ? » demanda Isabell en se tournant vers Ashlynn, les yeux écarquillés. « Je, je croyais que les armes en Acier-Noir ne pouvaient être détruites que par les Flammes Sacrées ! »
La seule autre fois où elle avait vu une arme forgée dans ce métal sombre et étrangement lourd, c'était une lance brisée exposée dans le grand hall du manoir Blackwell, remontant à la fondation du comté. Même deux siècles plus tard, le tranchant de la lance était encore assez aigu pour couper la chair au plus léger contact, et il fallait un homme de la force considérable de Tiernan pour la décrocher du mur pour l'entretenir, et ce n'était pourtant que la pointe de lance et un contrepoids au bout du fût qui étaient en Acier-Noir.
Réaliser qu'Ashlynn avait manié une épée entière faite du même métal sombre força Isabell à réviser à la hausse l'estime déjà élevée qu'elle portait à la force que sa jeune amie avait acquise... et à la force des dangers qu'elle affrontait dans les terres éldritch également.
« Elle a été brisée par une épée faite de Glace Éternelle », dit Ashlynn en remplissant une théière d'eau et en la suspendant au-dessus de l'âtre pour la faire chauffer. « C'est une technique ancienne des Marche-Givre, aujourd'hui presque perdue pour eux », dit-elle en regardant l'arme avec une étrange pointe de perte.
C'était Virve qui avait ramassé les morceaux de son épée brisée, les réassemblant pour les offrir à Ashlynn en souvenir de sa victoire sur le Haut Seigneur Ansgar. La lame n'était pas célèbre, elle n'avait pas de nom et ne l'avait accompagnée que six mois, mais au final, elle lui avait sauvé la vie plus d'une fois. Elle valait qu'on s'en souvienne.
Mais Ashlynn ne la gardait pas pour se souvenir de la victoire. Elle la gardait pour se souvenir à quel point elle avait failli se briser, tout comme la lame. Elle s'était battue de tout son être et au-delà, mais ça n'avait pas suffi. Pas vraiment. Elle avait eu la chance de conserver la vie dans ce combat et cela lui avait appris à quel point il lui restait du chemin avant de pouvoir vraiment se tenir aux côtés de Nyrielle en égale.
Se tenir à côté d'Isabell en fixant l'épée brisée produisait une étrange dissonance. Isabell connaissait la femme qu'elle avait été, celle qui s'en tenait à son jardin et à ses livres, ne s'aventurant que par à-coups dans le monde hors du manoir Blackwell, comme pour rappeler aux gens qu'elle existait encore.
Ashlynn avait l'impression de laisser cette femme de plus en plus loin derrière elle, plus elle vivait parmi le peuple éldritch. Sa mère n'aurait jamais rêvé de faire les choses qu'Ashlynn avait faites. L'idée qu'une dame convenable du royaume de Gaal prenne les armes, mène des armées ou siège en jugement sur des traîtres et des ennemis vaincus aurait été quasi hérétique pour sa mère pieuse.
Son père, en revanche, avait été son premier modèle de la manière dont un seigneur doit gouverner son domaine.
« Penses-tu que mon père serait fier de moi ? » demanda Ashlynn en fixant l'épée. Après tout, même s'il portait le titre de comte, il n'avait fameusement livré qu'un seul duel, lorsqu'il courtisait sa mère. Pour toute son implication dans l'aide aux Lothian pour lancer leur Guerre Sainte, il n'avait jamais été un guerrier, et même lorsqu'il condamnait un homme à mort, c'était toujours l'un de ses chevaliers qui faisait tomber l'épée.
« S'il savait que je me bats là-bas », dit Ashlynn doucement. « S'il savait que j'ai moi-même pris les armes pour protéger mon peuple et tracer ma voie... S'il savait ce que j'essaie de bâtir sur les ruines de la Vallée des Brumes et des autres terres éldritch, penses-tu qu'il serait fier ? »
Restait sous-entendue une tout autre question qu'Ashlynn ne parvenait pas à formuler. Penses-tu qu'il serait heureux que je sois encore en vie ?