« Maître Tiernan, » dit Ashlynn, sa voix et son regard s'adoucissant. « Je n'ai jamais eu l'intention de vous demander de nous aider à mener cette guerre. Du moins, pas celle-ci. Que vous participiez ou non à la guerre qui suivra est une tout autre affaire, mais je ne vous demanderai pas de trancher maintenant. »
« Alors, que voulez-vous de nous ? » demanda Isabell, restant concentrée sur la question. « Vous vous êtes donné tant de mal pour nous attirer ici, en bordure de la Marche. Vous en avez pris encore davantage pour nous faire entrer dans la Vallée des Brumes. Ce ne peut pas être seulement à cause de notre amitié. »
« Oui et non, » répondit Ashlynn en se levant pour verser du thé frais à chacun des maîtres de guilde. « Maîtresse Isabell, non, Isabell, » dit-elle, essayant de ramener l'autre femme dans une conversation entre amies. « Vous m'avez dit un jour que vous vouliez fuir les guerres des vieux pays d'outre-mer, pour construire au lieu de détruire. »
« Ici, la Vallée des Brumes a besoin de gens capables de rêver en grand pour bâtir, » dit Ashlynn, désignant la forteresse ancestrale autour d'eux et la ville en construction au-delà de ses murs. « Ces guerres ont été un jalon, rongeant la Vallée des Brumes depuis plus d'un siècle, et il ne reste plus grand-chose à offrir pour la prospérité du peuple. Ils ont besoin d'industrie. D'infrastructures. De partenaires commerciaux. Et de produire des choses qui valent la peine d'être échangées. »
Plus elle parlait, plus Ashlynn s'animait, et ses yeux se mirent à scintiller d'une vision d'avenir plus radieux, pas seulement pour le Val, mais aussi pour les humains de la Marche de Lothian.
« Regardez ce jardin, » dit Ashlynn en désignant le jardin dormant tandis que la pluie continuait de détremper la terre des plates-bandes et de battre les feuilles des rares plantes restées vertes tout l'hiver.
« Le moment n'est pas encore venu pour qu'il fleurisse, » dit-elle. « Mais au printemps, nous planterons de nouvelles choses par endroits, arracherons les mauvaises herbes ailleurs, et au final, ce sera un magnifique jardin dont tout le monde pourra profiter. Il lui faut juste quelqu'un pour lui donner un petit coup de pouce, » ajouta-t-elle en s'approchant de la bignone grimpante qui recouvrait l'une des colonnes du kiosque.
Tendant la main, Ashlynn invoqua la plus infime trace de pouvoir, laissant une énergie boisée et riche s'écouler dans la vigne. Son toucher était délicat tandis qu'elle guidait la plante pour former un bouton, puis encourageait doucement celui-ci à grossir et se renforcer jusqu'à ce qu'une trompette orange éclatante jaillisse.
Les deux maîtres de guilde avaient déjà eu un petit « avant-goût » de sorcellerie lorsque Heila leur avait apporté des « potions » pour soigner leur gueule de bois, mais c'était la première fois qu'ils la voyaient vraiment se déployer sous leurs yeux. Entourés par les bignones grimpantes qui couvraient l'ancien kiosque, ils eurent brièvement l'impression que la plante était... heureuse de recevoir l'attention d'Ashlynn.
Pour Isabell, cela ressemblait étrangement à un chat de gouttière. Un de ceux qui passent leur temps à vaquer à leurs occupations, qu'ils soient sous la pluie ou à se prélasser au soleil. Mais, donnée la chance, ils se précipiteraient vers toute porte ouverte où une ménagère aurait mis les déchets de la préparation d'un poisson ou un peu de crème pour remercier le chasseur qui tenait leur rue libre de rats. Il n'aurait pas dû être possible pour une plante de « faire sa toilette » sous la caresse d'une personne comme le ferait un chat des ruelles, mais pour Isabell, c'était exactement ce à quoi ressemblait la scène lorsque Ashlynn fit éclore une fleur au cœur du mois d'automne le plus froid.
« Isabell, Tiernan, » dit Ashlynn en cueillant la fleur sur la vigne pour la tendre à Isabell. « Tous ces mois plus tôt, quand j'ai envoyé des lettres au Comté de Blackwell, j'avais deux objectifs. Le premier était de paralyser Owain, de ralentir ses efforts pour faire venir des soldats d'outre-mer pour sa Guerre Sainte. Mais le second, la raison pour laquelle je voulais attirer le plus grand nombre d'entre vous ici, était d'aider à construire la paix après la guerre. »
« Je sais qu'il est prématuré d'y songer, » dit Ashlynn en regagnant son fauteuil, lançant à Isabell un regard qui disait qu'il y avait d'autres choses à lui dire, mais à elle seule. « Il aurait été impossible de vous faire venir une fois les combats commencés, et en même temps, les raids de la nuit dernière et d'aujourd'hui nous ont donné une couverture pour votre "disparition". »
« Donc, nous amener ici n'avait vraiment rien à voir avec votre guerre contre Owain Lothian ? » demanda Tiernan comme s'il peina à le croire. « Vous... vous ne voulez pas notre aide dans tout ça ? » Après des mois de négociations incessantes d'Owain, oscillant entre intimidation et suppliques, le tout pour obtenir leur aide contre les « démons », c'était étrange d'entendre que l'autre camp n'avait pas besoin d'eux du tout. Cela laissait Tiernan avec un sentiment bizarre de... vide.
Il avait eu l'impression de devenir un homme d'une importance croissante, surtout à mesure qu'approchait le jour où lui et Isabell seraient adoubés chevaliers. Il se croyait un homme sensé, pas devenu arrogant face à son profil grandissant dans les cercles sociaux du Comté de Blackwell et de la Marche de Lothian. Ce n'est que maintenant, quand Ashlynn dit qu'elle n'avait pas besoin de son aide pour repousser les forces d'Owain, qu'il réalisa à quel point son sentiment d'importance s'était vraiment enflé, et elle l'avait fait éclater comme une bulle de savon.
« Je te l'ai dit, » répondit Ashlynn. « Vous êtes ici en tant qu'amis et en tant qu'invités. J'espère que vous pourrez m'aider à transformer la Vallée des Brumes en quelque chose de plus grand. Mais tant que je mène cette guerre contre mon ancien mari, je n'attends pas votre aide au combat. »
« Alors, vous n'avez pas besoin de notre réponse ce soir ? » demanda Tiernan en luttant pour retrouver son équilibre intérieur. Jettant un œil à la fleur de bignone qu'Ashlynn avait placée dans la main d'Isabell, puis aux autres vignes recouvrant le kiosque, il commença à saisir certaines des significations plus subtiles que Dame Ashlynn essayait de transmettre.
Il n'était peut-être pas un noble de cour, mais il avait assez fréquenté les cours pour comprendre que certaines choses ne se disaient pas directement, et c'était encore plus vrai entre femmes nobles. Ce n'était pas qu'Ashlynn n'avait pas besoin de lui ou qu'il n'était pas important pour sa cause... C'était juste que l'heure d'éclore n'était pas encore venue.
« Je m'emballe, non ? » dit Tiernan avec un reniflement à cette prise de conscience qu'il avait commencé à se voir comme une belle fleur dans le jardin d'Ashlynn dont le moment de fleurir n'était simplement pas encore arrivé. La comparaison pouvait être juste, mais elle ne lui plaisait pas du tout.
« Pas du tout, » dit Ashlynn avec un sourire doux et accueillant. « Prenez le temps de réfléchir. Dans une heure ou deux, je peux vous faire faire une visite de la ville à Maître Isabell et à vous, » proposa-t-elle. « J'aimerais vous montrer ce que nous construisons ici pour que vous compreniez ce que je veux dire quand j'affirme que tout ceci dépasse la simple guerre. »
La pluie ralentirait les travaux en ville, mais ne les arrêterait pas. Après tout, le Clan Cœur-de-Bois était parfaitement à l'aise dans l'eau comme sur la terre ferme, et beaucoup d'entre eux aidaient à façonner la façon dont la ville gérerait l'eau quand elle devrait servir des milliers, voire des dizaines de milliers d'habitants.
Dans le même temps, un certain nombre de gens venus de l'autre côté des montagnes étaient impatients de terminer leurs nouvelles maisons, ou leurs nouveaux ateliers et commerces. La pluie était une compagne quasi constante dans la Vallée des Brumes, et s'ils attendaient un jour sec en automne, ils se retrouveraient vite à construire leurs maisons dans la neige en hiver au lieu de s'abriter du froid près d'un foyer douillet dans une demeure à eux.
Ainsi, même s'il n'y aurait peut-être pas autant d'activité à leur montrer qu'il y a quelques jours avant que le temps ne tourne, il se passerait encore plus qu'assez de choses pour que les maîtres de guilde comprennent l'ampleur de ses efforts pour transformer la Vallée des Brumes. Mais avant cela, il y avait autre chose qui pesait sur son cœur et qu'elle ne pouvait plus remettre à plus tard.
« Mais, si cela ne vous dérange pas, » dit-elle en se tournant vers Isabell. « J'aimerais passer un moment à parler avec Isabell, » dit-elle, se raidissant pour affronter la conversation qu'elle ne pouvait plus fuir. Elle avait essayé plus tôt dans la journée, luttant pour se concentrer sur les rapports de Virve et les affaires liées à la guerre, mais certaines inquiétudes la rongeaient si douloureusement qu'elle ne parvenait jamais à s'en échapper.
Maintenant, même si elle savait que Tiernan avait probablement aussi passé du temps avec Jocelynn depuis son arrivée, ainsi qu'avec ses parents au Comté de Blackwell, elle se tourna vers sa plus proche amie du pays dans l'espoir que garder la conversation entre elles deux rendrait les choses plus faciles à affronter.
« Je ne vous presserai pas, aucun de vous deux en réalité, pour me donner des informations sur ce que vous auriez pu remarquer concernant les défenses de notre ennemi, sa logistique ou quoi que ce soit d'autre touchant à la guerre, » ajouta-t-elle vivement. « Mais, j'espère que vous pourrez me parler de ma famille... avant votre départ, et après votre arrivée aussi. »
« Je m'inquiète pour Jocey, » dit Ashlynn doucement, clignant des yeux pour chasser l'humidité qui s'y rassemblait quand elle pensait à sa sœur si proche d'Owain, et pire, à l'idée qu'il essaierait de marier sa sœur pour sceller l'alliance entre leurs familles que son propre mariage avec lui devait garantir.
« Je m'inquiète de la façon dont mes parents gèrent ma "mort", » ajouta-t-elle. « Mais avec Owain dans les parages, je suis bien plus préoccupée par ma sœur. »