« Je trouve que tu fais preuve d'une grande retenue », dit Isabell en posant délicatement la main sur l'avant-bras de Maître Tiernan. Elle secoua légèrement la tête en direction du robuste ferronnier avant de reporter toute son attention sur Ashlynn. « Du moins, pour l'instant. Mais combien de temps cette retenue tiendra-t-elle, maintenant que ton armée a goûté au sang ? Tu as dit qu'ils aspiraient à leur propre vengeance. Se contenteront-ils vraiment de piller du bétail et des caravanes ? »
« Bien sûr que non », répondit Ashlynn, acceptant l'argument d'Isabell sans chercher à le contrer. « Cela dit, la situation n'est pas aussi grave qu'on pourrait le croire, du moins pour l'instant. La Troisième Armée du Commandant Tausau puise largement dans des guerriers irréguliers recrutés au-delà des montagnes. S'ils ont tous leurs raisons de se battre, les bûcherons et chasseurs originaires de la Vallée des Brumes et des Villages Excentrés sont minoritaires parmi ses soldats. »
Les premiers rapports n'en faisaient peut-être pas mention, mais Ashlynn était certaine qu'une autre raison des lourdes pertes subies lors des raids ciblant la Baronnie de Hanrahan tenait à la piètre discipline d'hommes qui sentaient enfin pouvoir assouvir leur haine pour ce qu'ils avaient enduré aux mains des soldats et chevaliers humains.
Même si les hommes qu'ils combattaient ne servaient pas les mêmes seigneurs que ceux qui leur avaient causé du tort, demander à chaque soldat de faire la distinction subtile entre « les hommes d'Owain » et « les hommes de Sir Carwyn » dépassait ce qu'elle estimait pouvoir exiger de gens ayant perdu mères, fils, épouses et amis les plus chers, sans parler de leurs foyers et des vies qu'ils y avaient bâties.
La Horde des Bâtards portait sa propre rancune. Beaucoup d'entre eux déchaînaient des années de colère refoulée face à la façon dont ils avaient été traqués, brimés et craché dessus par le monde éldritch, maintenant qu'ils se trouvaient enfin en position de force. Ashlynn n'aurait guère qualifié ces recrues de « détachées » dans cette guerre, mais leur haine n'atteignait pas l'intensité de celle des survivants du village du Cœur-de-Bois.
« Troisième armée ? » s'étonna Isabell en levant un sourcil. Heila lui avait dit qu'ils avaient recruté une force significative de l'autre côté des montagnes, mais elle était restée vague sur l'ampleur exacte de ce « significatif ». Elle savait qu'Heila avait obtenu les services de plusieurs gladiateurs après une forme de combat rituel, et elle supposait qu'ils formaient le noyau de « l'armée d'Ashlynn », mais s'était-elle trompée ?
« Quand tu as dit "armées", je pensais que tu faisais référence à une distinction entre tes forces et celles qui appartiennent à Dame Nyrielle », poursuit Isabell. « Mais vous avez plus de deux armées à vous deux ? »
« Nyri m'a confié le commandement de toutes les forces de la Vallée pour cette guerre », dit Ashlynn, sentant ses joues chauffer légèrement en se remémorant le geste grandiose et romantique de Nyrielle lors de leurs fiançailles. Ce souvenir l'aida aussi à apaiser ses propres émotions échauffées et à ralentir son cœur qui battait la chamade tandis qu'elle expliquait la situation aux Maîtres de Guilde.
« Sous la plupart des aspects, la troisième armée est la plus faible », dit Ashlynn. « Ce ne sont pas de vrais soldats, bien que certains de ceux qui se sont entraînés à combattre comme gladiateurs dans les arènes de la Cité du Haut-Marais soient aussi bien équipés et capables que n'importe quel chevalier. Mais quand j'ai dit que ces raids servaient plusieurs objectifs, je le pensais. »
« Ces raids sont un coup d'ouverture pour donner un coup de sang aux gens de la Marche de Lothian », expliqua Ashlynn. « Nous devons attirer les barons et leurs armées sur le terrain, et derrière eux, le Marquis Bors et Owain également. »
« Donc vos vraies cibles ne sont pas les gens du commun », dit Isabell, laissant s'échapper un souffle qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle retenait tandis que la tension se dissipait entre ses omoplates.
À côté d'elle, le poing serré de Maître Tiernan se détendit lentement alors qu'une vague de soulagement similaire le submergeait, bien qu'il ne fût pas entièrement à l'aise avec ce qu'il voyait et entendait. Dans son esprit, Ashlynn était encore cette jeune femme studieuse et attentive qui suivait son père lorsqu'il tenait cour.
Souvent, elle avait le nez dans un livre ou prenait soigneusement des notes, s'effaçant en arrière-plan des proceedings jusqu'à ce que de nombreux participants en oublient sa présence. La femme assise devant lui maintenant ne ressemblait à la jeune femme qu'il avait connue que superficiellement, ayant physiquement presque exactement la même apparence qu'il se souvenait.
Mais plus elle parlait, plus il avait l'impression d'être en présence d'une grande dame ou d'une puissante reine d'outre-mer, du genre que le Royaume de Gaal n'avait jamais vu en ses centaines d'années d'histoire.
« Si je pouvais régler tout ça avec une simple bataille entre l'armée d'Owain et la mienne, je le ferais », dit Ashlynn. « Mais Nyri a combattu génération après génération de seigneurs Lothian et de leurs vassaux. Si je veux briser le cycle et construire quelque chose de nouveau, quelque chose de meilleur là où il n'y a eu qu'un broyage sans fin d'une meule qui use nos deux peuples, alors je dois faire plus que simplement tuer Owain ou gagner une bataille. »
« Alors, qu'attendez-vous de nous ? » demanda Isabell sans détour. « Une ingénieure et un ferronnier. Je suis sûre que vous auriez préféré que nous amenions des armuriers et des forgerons d'armes, mais nous n'avons même pas amené d'apprentis pour faire le travail. Juste un duo de maîtres qui commencent à avoir de la bouteille pour fournir beaucoup de travail effectif. »
Ce n'était pas qu'Isabell veuille être brutale, mais dans son esprit, il y avait une ligne nette entre son amie Ashlynn et la... Mère des Arbres, ou Sénéchale de la Vallée, ou... peu importe la place d'Ashlynn dans tout ça. À cet instant, même si Ashlynn était son amie et qu'elle voulait faire preuve de compréhension, elle devait être Maître de Guilde d'abord et amie ensuite.
« Je suis sûre que vous avez besoin d'armes et d'équipement pour vos armées », ajouta rapidement Maître Tiernan. « Mais je vais le dire tout net. Je n'aiderai pas à fondre du fer ou à affiner de l'acier qui servira à faire la guerre contre notre propre peuple. Je... je sais que vous avez vos raisons pour ce combat. De bonnes raisons, même », dit-il alors que sa résolution se ramollissait comme du fer chaud dans les feux de la forge.
« Et je ne dis pas qu'Owain et les siens sont dans leur droit, loin de là », dit Tiernan en levant la main avant qu'Ashlynn ne puisse dire quoi que ce soit. « Mais... Beaucoup de soldats qu'on a croisés, c'est juste des gens simples, qui gagnent leur vie pour leurs familles et font ce que leur seigneur leur dit de faire. L'idée d'aider à fabriquer des armes juste pour les abattre », dit-il avec un lourd soupir.
« Je suis désolé, Dame Ashlynn », dit-il, baissant la tête avant de relever le regard vers elle. « Il y a des choses que je ne peux tout simplement pas faire. Pas même pour vous. »