« Pourquoi ? Pourquoi feriez-vous une chose pareille à votre propre peuple ? »
L'accusation de Tiernan resta suspendue dans l'air comme une épée prête à tomber, et l'homme trapu eut du mal à rester assis tandis qu'il cherchait à saisir le sens des paroles d'Ashlynn. Il avait entendu plusieurs fois que la Marche de Lothian différait du Comté de Blackwell. Les contreforts ondulants à l'ombre des grandes montagnes à l'ouest ne bénéficiaient pas du port de Blackwell et de la capacité d'envoyer des flottes pour s'approvisionner si une récolte était maigre ou si des tempêtes endommageaient leurs moulins et greniers.
Dans la Marche de Lothian, la récolte d'automne visait à constituer des réserves pour soutenir les familles pendant la rudesse de l'hiver. Certains hameaux de la Baronnie de Dunn, voire des villages entiers plus proches de la Cité de Lothian, pouvaient se retrouver totalement coupés du monde extérieur dès que les neiges commençaient à tomber sérieusement.
Ces dernières semaines d'automne représentaient un moment vital pour les villageois qui écoulaient leur surplus de récolte contre ce qu'ils ne pouvaient pas cultiver eux-mêmes. Perdre un convoi maintenant pouvait laisser une famille dans la misère tout l'hiver, et perdre des troupeaux de bétail signifiait des ventres vides, pas seulement pour les familles qui l'élevaient, mais pour les gens des bourgs et des villes qui l'auraient acheté pour passer l'hiver.
Les prix de tout augmenteraient, et la peur de nouveaux raids rendrait les habitants des villages agricoles moins enclins à vendre leur propre surplus au prochain jour de marché. Selon l'ampleur de ces raids, les effets pourraient se faire sentir dans toute la Marche !
« Combien ? » dit Tiernan lentement. « Combien de raids ? » demanda-t-il, incapable de se retenir, tant le besoin de comprendre ce qu'Ashlynn avait fait le submergeait. Si c'était quelque chose de minime, si cela avait été nécessaire pour une raison qu'il ne saisissait pas encore...
« Un peu plus d'une douzaine la première nuit », dit Ashlynn, balayant les tentatives de Tiernan de fabriquer des excuses pour justifier ses actes comme un couteau chaud brûlerait ses pensées, en tranchant l'idée qu'elle ne faisait pas de mal à beaucoup de gens.
« Pourquoi ? » demanda Isabell, posant sa tasse de thé sur la petite table près de son fauteuil. « Pourquoi ces raids ? Pourquoi maintenant ? »
Le visage de Tiernan commença à rougir lorsqu'il se tourna vers l'ingénieure aux cheveux gris, assise patiemment derrière ses lunettes à monture d'argent, comme si elle était une tutrice faisant passer un examen à Dame Ashlynn.
Un instant, il eut envie de hurler après elle, de lui demander quelle raison pourrait justifier d'attaquer tant de gens du commun, mais quand il vit le regard concentré, évaluateur, dans ses yeux gris d'acier, il refoula les mots brûlants qui voulaient jaillir de ses lèvres et se força à écouter les réponses de Dame Ashlynn.
« Pourquoi mon père vous a-t-il demandé de construire un second pont sur l'Ilen, hors des murs de la cité ? » demanda Ashlynn, s'obligeant à boire une gorgée de thé calmement même si son cœur semblait vouloir s'élancer hors de sa poitrine.
La réaction de Tiernan était celle qu'elle attendait, mais le fait qu'il paraisse céder le pas à Isabell lui offrait une chance d'engager l'ingénieure sur le terrain de la logique au lieu d'affronter les émotions bouillantes de Tiernan. Elle devrait finalement répondre à ses sentiments, mais d'abord, comme on trempe une pièce d'acier, elle voulait lui laisser le temps de refroidir pendant qu'elle ralliait Isabell à sa façon de penser.
« Il y avait une demi-douzaine de raisons », dit Isabell en se remémorant le projet que sa guilde avait entrepris ces trois dernières années. « L'ancien pont avait besoin de réparations car ses fondations commençaient à s'effriter, mais plus d'une centaine de chariots et charrettes le traversent chaque jour de marché. Si nous avions dû faire traverser le fleuve par des bacs, les gens auraient dû venir au marché une journée entière plus tôt rien que pour gérer toutes les traversées... »
« Mais mon père ne vous a pas seulement demandé de bâtir un nouveau pont pour démolir l'ancien », rappela Ashlynn à l'ingénieure. « Il veut que l'ancien soit réparé aussi. Pourquoi ? »
« L'ancien servira seulement au trafic piéton, aux cavaliers ou aux petites voitures », dit Isabell, fronçant les sourcils tandis qu'elle tentait de suivre le raisonnement d'Ashlynn. « Il veut que les chariots et charrettes soient dirigés vers le nouveau pont car l'ancien n'était pas prévu pour gérer le trafic des inspections et des péages, mais le nouveau, lui... Mais quel rapport les péages ont-ils avec vos raids ? »
« Aucun du tout », dit Ashlynn. « Mais comme le pont de mon père, les raids servent plusieurs objectifs à la fois. Mes armées ont besoin de provisions pour l'hiver, tout comme le peuple du commun de la Marche », dit-elle calmement, lançant à Tiernan un regard sévère qui le cloua sur sa chaise en fer forgé.
« La seule différence, c'est que Bors Lothian a l'option d'envoyer des provisions depuis les Barons de l'Est pour compenser les pertes à l'ouest », fit remarquer Ashlynn. « Mais la Vallée des Brumes ne peut plus grand-chose maintenant que de fortes neiges ont commencé à tomber au Haut-Col. Il est trop difficile d'acheminer des provisions depuis la Montagne d'Airgead avec la Baronnie Hanrahan qui bloque la plupart des routes entre nos deux domaines et les Villages Périphériques... »
La voix d'Ashlynn s'éteignit tandis qu'elle tirait une longue respiration apaisante, choisissant ses mots avec soin. La réaction de Tiernan était raisonnable, se rappela-t-elle. Il ne savait pas ce qui était arrivé aux gens des villages périphériques, et s'il le savait, il ne comprenait pas, sinon il n'aurait jamais demandé comment elle avait pu lâcher ses armées sur le « peuple du commun » de la Marche de Lothian.
« Owain a rasé le village du Clan Cœur-de-Bois cet été », dit Ashlynn d'une voix plus froide qu'elle ne l'aurait voulu, mais c'était le mieux qu'elle pouvait faire. « Liam Dunn a mené ses armées contre quatre autres villages cet été, détruisant chacun à son tour. C'est en grande partie grâce aux efforts d'Ollie que nous avons pu en convaincre autant d'évacuer vers la Vallée. »
« Maintenant, il ne reste presque plus personne hors des murs d'enceinte de la Vallée des Brumes qui pourrait nous aider et nous ravitailler pendant l'hiver », dit Ashlynn d'un ton aussi inébranlable que la chaise où était assis Maître Tiernan.
« Alors, quand vous me demandez comment je peux faire cela à mon propre peuple », dit Ashlynn. « Pensez à ce qui arriverait si je traitais les gens de la Marche de Lothian comme ils traitent les Éldritchs. Je ne suis pas la seule dans la Vallée à chercher vengeance, et d'autres ici ont perdu autant que moi, sinon plus. Étant donné cela... ne trouvez-vous pas que nous faisons preuve d'une certaine retenue ? »