Les pluies de la fin d'automne s'abattirent sur la Vallée des Brumes, emplissant l'air du doux clapotis des gouttes de pluie tombant sur les larges feuilles et du bruit de l'eau se déversant des gouttières dans les bassins de rétention en contrebas.
Dans le jardin où Ashlynn avait autrefois profité de ses premières soirées timides avec Nyrielle, la Mère des Arbres était assise sous une tonnelle qui semblait presque aussi ancienne que le reste de la forteresse. Au printemps, les bignones grimpant le long des piliers usés de la tonnelle fleuriraient dans un éblouissant éventail de couleurs et les colibris danseraient dans les airs en se régalant du doux nectar des fleurs.
À présent, cependant, le jardin tout entier semblait s'être endormi pour l'hiver, et seule la tonnelle elle-même paraissait conserver quelque signe de vie. Un brasero en métal trônait en son centre, garni de bûches de cèdre qui crépitaient joyeusement tandis que de vives flammes jaunes et orangées dansaient pour chasser l'humide fraîcheur de l'air.
« Peu de gens choisiraient de recevoir des invités en extérieur à cette période de l'année », dit Isabell sur un ton taquin en suivant Heila jusqu'au jardin. À ses côtés, Maître Tiernan rabattit sa cape bordée de fourrure contre le froid et les éclaboussures du vent, mais le robuste ferronnier refusa d'admettre la moindre gêne face aux intempéries.
« Les jardins sont une sorte de "terrain neutre" », dit Ashlynn en se levant pour accueillir ses invités. « Ma tour appartient à mon coven. La grande salle est bien trop formelle, et les lieux les plus appropriés pour recevoir des amis proches sont enfouis sous terre, où nul rayon de soleil ne peut s'immiscer... »
« Nous avons déjà pénétré si loin en territoire démo... euh, éldritch », dit Tiernan, butant légèrement sur le mot unfamiliar. Dès qu'il eut atteint l'abri de la tonnelle, il tira l'une des chaises en fer, étonnamment lourdes, vers le brasero avant de s'y laisser aller avec précaution.
Une fois assis, il réalisa que malgré les spirales délicates de fer torsadé formant la chaise, celle-ci était incroyablement solide, même pour quelqu'un de son poids et de sa taille. Mais après tout, vu la carrure des ours d'hommes qu'il avait vus déambuler, il était prévisible qu'un gaillard comme lui, d'ordinaire l'un des plus grands et des plus forts physiquement dans n'importe quelle assemblée, serait encore du menu fretin comparé à certains de leurs hôtes.
« Il semble absurde de s'inquiéter d'être dans le jardin, la tour ou sous terre alors qu'on est déjà derrière les murs de la forteresse », dit Tiernan en tendant les mains vers la chaleur du feu. « En outre, tu n'as pas à faire comme si nous étions des étrangers quand nous sommes de vieux amis », ajouta-t-il en posant sur Ashlynn un regard attentif, évaluateur, cherchant à déterminer si elle était vraiment encore une vieille amie maintenant qu'ils avaient pénétré dans la forteresse ancestrale, ou si elle avait joué la comédie pour eux dans la voiture la veille.
« Nous apprécions tout de même la délicatesse », dit Isabell en donnant un léger coup de coude dans les côtes du costaud maître de guilde alors qu'elle prenait place à son tour, pour froncer les sourcils un instant plus tard en constatant qu'il n'y avait que trois chaises sous la tonnelle.
« Lady Heila ne se joint pas à nous ? » demanda Isabell en se tournant vers la menue sorcière qui les avait escortés ici pour rencontrer Ashlynn. Elle avait passé des heures à parler avec la jeune femme et la distance entre elles s'était peu à peu dissipée quand elle avait réalisé à quel point elles avaient en commun malgré leurs origines respectives.
De la même manière qu'Isabell s'était retrouvée propulsée dans les plus hautes sphères sociales du Royaume d'Émeraude lorsqu'elle s'était trouvée mêlée à la mission du Prince pour reprendre son trône à son oncle, Heila s'était retrouvée près du sommet de ce qui tenait lieu d'aristocratie dans la Vallée des Brumes.
Heila semblait gérer la transition mieux qu'Isabell ne l'avait fait, mais c'était largement dû aux propres efforts d'Ashlynn pour guider son ascension. En comparaison, le Prince l'avait vue comme l'une de ses nombreuses alliées, mais n'avait jamais beaucoup réfléchi à ce qui la distinguait des chevaliers et fils de nobles qui formaient le gros de son cercle intime. Sans Casquas, Isabell aurait été livrée à elle-même pour s'adapter à la vie à la Cour Royale.
« Ce moment est pour vous trois qui êtes loin de chez vous », dit Heila poliment, faisant une courbette tandis qu'elle se retirait. « Je ne m'immiscerai pas. D'ailleurs, Virve m'a dit qu'il y aurait des blessés à soigner ce soir, alors je ferais mieux de me reposer tant que je le peux et de faire les préparatifs. »
« Merci de prendre soin de mes amis, Heila », dit Ashlynn en saisissant une théière brûlante et en versant de grandes tasses pour ses invités. « Tu sais que je suis là si tu as besoin de moi. »
« Des blessés à soigner ? » demanda Isabell enlevant un sourcil tout en inhalant l'arôme doux et subtil du thé, serrant la tasse davantage par envie de chaleur que par réel besoin d'une boisson chaude. « Il s'est passé quelque chose ? »
« Le début d'une guerre », dit Ashlynn plus calmement qu'elle ne le ressentait. Elle avait envisagé de taire ce qui se produisait, ne serait-ce qu'un jour ou deux, le temps de faire visiter la Cité du Val aux Maîtres de Guilde et les nombreux projets qui pourraient grandement bénéficier de leur sagesse et de leur expérience.
Elle voulait aussi leur présenter certains des Maîtres Éldritch qu'elle avait recrutés par-delà les montagnes pour les aider à voir le côté plus lumineux du monde qu'elle voulait bâtir. Mais au final, elle refusa de traiter ses amis comme de lointains inconnus qu'il fallait séduire et courtiser pour former une alliance.
« Ce n'est que le tout début », expliqua Ashlynn tandis que ses yeux d'émeraude surveillaient avec soin les réactions des Maîtres de Guilde. « Des raids sur le bétail et les convois transportant le grain et les denrées vers les marchés. Quelques escarmouches, mais pas de bataille rangée. Certaines se sont même terminées à l'éldritch, par des duels entre puissants champions pour le sort de leurs soldats. »
« Vous attaquez le peuple ? » lâcha Tiernan, serrant sa chope assez fort pour la faire trembler, éclaboussant du thé brûlant sur sa main, à peine le remarqua-t-il tandis qu'il fixait Ashlynn, stupéfait.
« Pourquoi ? » exigea-t-il. « Pourquoi feriez-vous une chose pareille à votre propre peuple ? »