« Je m'occuperai personnellement des blessés », dit Ashlynn en déposant les morceaux de la cuillère brisée sur la table pour inspecter sa main. Les éclats de bois l'avaient entaillée assez profondément pour faire apparaître quelques marques rouges, mais depuis qu'elle était devenue la Sénéchale de Nyrielle, son corps était plus que suffisamment résistant pour ne pas être coupé par quelque chose d'aussi simple qu'un ustensile brisé.
« Et je veux une liste des noms de ceux qui ont survécu à leur propre stupidité », ajouta Ashlynn. « Je leur donnerai une leçon sur le respect dû à leurs adversaires et à leurs chefs. »
« Êtes-vous certaine que c'est une bonne idée, Mère Ashlynn ? » demanda Virve, fronçant les sourcils vers la meneuse de son coven. « S'ils apprennent que vous les soignerez même après un tel désastre... »
« Ne t'inquiète pas, Virve », dit Ashlynn en rassemblant brièvement l'aura d'un arbre ancien et majestueux autour d'elle. « Ce sont des hommes fiers. De braves guerriers. L'un des pires châtiments qu'ils puissent subir, c'est d'être ramenés à leur mère pour qu'elle embrasse leurs bobos et les guérisse. »
L'instant où Ashlynn décrivit ce qu'elle comptait faire, Virve s'étouffa avec son thé, faillit le recracher en toussant et en hoquetant, frappant sa large poitrine pour rétablir sa respiration.
L'image qui envahit son esprit était juste trop... Trop. L'idée d'Ashlynn entrant dans une tente de soins remplie de gladiateurs fiers et de bûcherons farouchement indépendants pour leur dire qu'elle était là pour soigner leurs bobos et faire partir la douleur était plus que ce qu'elle pouvait supporter.
En regardant simplement Ashlynn et la façon dont son aura était devenue résolument maternelle alors qu'elle rayonnait l'âge des arbres anciens, Virve put déjà imaginer les mines des pauvres soldats quand la puissante Mère des Arbres entrerait dans la tente des soigneurs.
Ses oreilles se relevèrent de gêne par procuration et elle frissonna à la pensée qu'Ashlynn demande à un puissant gladiateur s'il avait besoin d'une cuillerée de miel dans son remède, ou qu'elle demande à un chasseur habile d'« être brave pour elle » pendant qu'elle raccommodait ses blessures.
« Toi, tu ne les soignes pas par bonté », dit Virve, la bouche grande ouverte de stupeur dès qu'elle put enfin respirer correctement. « Tu le fais pour les couvrir de honte et les forcer à l'obéissance ! »
« Cela peut être les deux, Virve », dit Ashlynn doucement. « Je ne veux pas les voir souffrir. Je veux que les blessés se remettent vite parce que s'ils essaient de se battre alors qu'ils sont encore en convalescence, ils sont plus susceptibles de se faire tuer. Je veux préserver leurs vies, autant que je le peux... »
« Mais si je dois les couvrir de honte pour qu'ils portent leur armure et se battent comme de vrais soldats au lieu de faire comme s'ils jouaient une pièce dans l'Arène », dit-elle férocement. « Alors soit. Leurs vies passent en premier. Leur dignité arrive loin derrière. Il n'y a pas de dignité à trouver dans une tombe, Virve », ajouta Ashlynn doucement. « Peu importe comment on y arrive, il n'y a que l'étreinte froide et sombre de la terre. »
« Je leur apprendrai cela aussi s'il le faut », dit-elle d'une voix à peine plus qu'un murmure. « Mais j'espère ne pas avoir à le faire... »
« Rappelle-toi, les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises », ajouta Virve, tendant la main par-dessus la table pour poser une main poilue sur le poignet fin d'Ashlynn. « Je t'ai dit qu'il y avait eu un succès unique, non ? Je ne sais pas si tu l'approuveras, mais l'un des hommes, le capitaine Barsali, a lancé un défi à un chevalier humain. »
« Je sais, je sais », dit Virve, levant ses pattes comme pour conjurer les protestations d'Ashlynn avant qu'elles ne puissent même se former sur ses lèvres. « Je n'aime pas non plus l'idée de faire le paon. Je n'aurais jamais fait cela contre les humains car ils n'ont pas d'honneur et se battent comme une meute de chiens enragés qui feront n'importe quoi pour abattre un « démon » de plus. »
« Tu sais que ce n'est pas entièrement vrai, Virve », dit Ashlynn doucement en observant la colère de Virve passer d'un frémissement latent à une ébullition complète. « Il y a de bons hommes et de mauvais parmi les chevaliers de la Marche. Certains sont des pourceaux qui devraient être battus à un pouce de leur vie et enterrés vifs », dit-elle, serrant le poing en pensant au compagnon de Sir Broll qui l'avait aidé à l'enterrer dans la forêt après le passage à tabac d'Owain.
Elle n'avait pas encore posé les yeux sur Sir Tommin depuis cette nuit, mais selon les rapports de Marcel, il était devenu un Templier notable, restant proche de Loman et se cachant derrière les murs de l'Église où il serait difficile à atteindre. Intérieurement, elle espérait qu'il serait parmi les chevaliers qui seraient envoyés affronter la « crise » qu'elle traversait, mais elle n'osait pas espérer être aussi chanceuse.
« Certains des chevaliers de la Marche sont des pourceaux », répéta Ashlynn. « Mais d'autres peuvent encore être honorables. Qu'est-il arrivé quand le capitaine Barsali a mis ce chevalier au défi d'un duel ? L'a-t-il accepté ? »
« Il l'a fait », dit Virve, hochant la tête et pinçant les lèvres avec un respect réticent pour le gladiateur. « Il a lancé son défi presque immédiatement après avoir subi sa première perte et il a utilisé le duel pour obtenir la reddition de Sir Carwyn Belvin et de ses hommes. Autant je n'aime pas son exhibitionnisme », dit Virve à contrecœur. « Le capitaine Barsali a prouvé qu'il avait la force de vaincre un chevalier en armure en combat singulier, et il a capturé le chevalier vivant. »
« C'est remarquable », acquiesça Ashlynn. « Nous devrions faire quelque chose pour mettre son exemple en avant, mais seulement si nous trouvons un moyen de le faire sans saper la leçon que nous devons leur enseigner. »
« Ça ne devrait pas être difficile », dit l'ancienne soldate au physique d'ours avec un large sourire. « Selon les notes incluses par le commandant Bassinger, le capitaine Barsali et ses deux frères étaient connus dans l'arène sous le nom de « Triplés Queues Invulnérables » », expliqua Virve. « Ils portent une armure aussi lourde que celle de n'importe quel chevalier et ils ont livré des batailles dans l'arène où ils étaient en infériorité numérique d'au moins quatre contre un. Si vous avez besoin d'hommes pour montrer la puissance et l'importance de l'armure dans les batailles à venir, je pense qu'il est un bon exemple à montrer aux autres hommes. »
« Parfait », dit Ashlynn, soulagée en réalisant qu'il y avait vraiment une lueur d'espoir dans la façon dont les raids sur la Baronnie de Hanrahan avaient si mal tourné. Cela ne compensait pas les vies perdues, mais cela atténuait la piqûre. « Tu as dit qu'ils avaient besoin de l'aide d'Heila », ajouta Ashlynn. « Pourquoi ? Qu'est-ce qu'ils veulent d'elle ? »
« Eh bien, selon la note qu'il a envoyée », dit Virve en consultant les notes du commandant Bassinger. « Il n'a pas pu être « doux » avec Sir Carwyn. Lors de leur échange final, il a failli lui arracher les jambes et a presque arraché son bras de bouclier de son articulation. Sir Carwyn a survécu, mais sans sorcellerie pour le soigner, il est peu probable qu'il marche à nouveau, et encore moins qu'il se batte. »
« Je vois », dit Ashlynn. « Bien sûr, Heila peut aider. Je pense que ce serait une bonne chose que Sir Carwyn reçoive ses soins d'une sorcière éldritch plutôt que de moi. Et après ça », dit-elle tandis qu'une idée commençait à prendre forme dans son esprit. « Je pense que nous devrions le loger avec Sir Hugo et Sir Rain. Je pense qu'il ferait le plus grand bien à nos autres invités d'entendre l'histoire de Sir Carwyn directement de la bouche de l'un de leurs pairs... »