Peut-être Virve avait-elle perçu la morosité qui enveloppait Ashlynn lorsqu'elle présenta son rapport. Peut-être était-ce pour cela que, dès qu'elle eut mentionné des pertes, elle enchaîna rapidement sur un succès unique. Mais Ashlynn refusait de saisir l'occasion d'ignorer la douleur en cherchant du réconfort.
« Commence par les pertes », dit-elle en avalant difficilement, souhaitant que son estomac se dénoue et que ce sentiment de terreur imminente retourne dans le trou d'où il avait surgi. « C'est à quel point ? »
« Les pires pertes viennent des gladiateurs qui suivaient Dame Heila », répondit Virve avec un reniflement méprisant. Elle n'avait jamais approuvé leur statut de « guerriers » depuis le jour où Jacques avait emmené Heila le regarder combattre lors d'un match d'exhibition dans une arène où de riches patrons choisissaient leurs propres adversaires. Elle avait acquis une once de respect pour eux en regardant les combats d'Heila dans la grande arène, mais elle méprisait toujours ceux qui traitaient le combat comme un sport.
« Certains comprennent l'armure lourde et ont l'habitude de se battre avec », expliqua Virve. « Pour les autres, ceux qui combattaient torse nu pour exhiber leur musculature à la foule ou avec une armure minimale pour accroître leur gloire de champions "intrépides", nous leur avons proposé de les équiper comme nos propres soldats. »
« Je me souviens », dit Ashlynn en tentant une nouvelle fois de manger son porridge froid. Malheureusement, le refroidissement ne l'avait rendu que plus épais et moins appétissant, et elle renonça avant que sa cuillère n'ait parcouru la moitié du chemin jusqu'à sa bouche. « Nous avons dépensé une somme considérable à la Cité du Haut-Marais pour faire fabriquer de l'équipement par des armuriers. J'imagine que le manque d'habitude a contribué à leurs problèmes ? »
Lorsque Thane avait commencé à lui apprendre à se battre à l'épée, elle avait porté une armure par nécessité pour se protéger lors de leurs assauts agressifs. Cela avait aussi aidé à renforcer son corps pendant sa période d'épanouissement, alors qu'elle peinait sous le poids de dizaines de livres de tissu matelassé et de cotte de mailles lourde.
Ashlynn savait que combattre en armure était une compétence à part entière, et qu'il fallait du temps pour maîtriser les formes plus lourdes portées par les chevaliers. C'était en partie pour cela qu'elle n'investissait que dans des gambisons matelassés de haute qualité pour la plupart des soldats. L'armure amortissait les coups de massue et de marteau même si elle ne prévenait pas les ecchymoses ni les os fissurés ou brisés. Elle pouvait aussi arrêter les entailles légères et offrait une protection relative contre les flèches tirées de loin.
Combinée à un heaume solide et à des gantelets blindés pour protéger les mains, ses soldats n'étaient pas invulnérables, loin de là, mais ils devenaient significativement plus difficiles à blesser gravement. Avait-elle eu tort sur la facilité d'adaptation à l'armure légère ? Était-ce déjà trop pour que des combattants irréguliers le maîtrisent rapidement ?
« Pire que le manque d'habitude », dit Virve d'un air sombre. « Certains ont laissé leur armure derrière eux entièrement. D'autres n'en portaient que des pièces. Sur les quatre-vingts hommes qui ont participé aux raids de ce matin, quatorze sont morts, neuf parmi les gladiateurs et cinq parmi les bûcherons ou chasseurs ayant rejoint la Troisième Armée du Commandant Tausau, composée de combattants irréguliers. »
Les pertes étaient stupéfiantes. Près d'un homme sur cinq était mort dans ce qui aurait dû être les batailles les plus faciles, les plus sûres de toute la guerre. Ils frappaient un ennemi totalement impréparé avec des avantages écrasants... et ils avaient quand même subi de lourdes pertes.
Serrant sa cuillère assez fort pour que le bois commence à craquer, Ashlynn prit une grande respiration et se rappela de force qu'elle en avait discuté avec Nyrielle et Thane. C'étaient des engagements « sûrs », mais ce sont aussi leurs guerriers les moins expérimentés. Les gladiateurs valaient mieux que les chasseurs à bien des égards, mais il leur manquait encore nombre des compétences dont un soldat a besoin pour survivre au chaos tourbillonnant de la guerre.
Thane avait estimé qu'ils perdraient jusqu'à la moitié des irréguliers au cours de la guerre. Les survivants des premières batailles deviendraient rapidement des vétérans et les pertes diminueraient vite, mais les affrontements initiaux pourraient s'avérer... Coûteux, c'était le mot qu'avait utilisé Thane, mais Ashlynn se demandait si « cruel » n'était pas plus juste.
Cruel de jeter des combattants irréguliers dans la fournaise de la guerre sans leur donner l'hiver pour s'entraîner. Cruel parce qu'elle ne voulait pas attendre la fin de l'hiver... parce qu'elle ne pouvait plus attendre.
« Combien de ces pertes sont imputables à l'arrogance ? » demanda Ashlynn en fermant les yeux, s'efforçant de garder son calme. Mais pour tous ses efforts, elle ne put empêcher une pointe de froide fureur de percer dans sa voix tandis qu'elle continuait.
« Combien de ces gladiateurs ont tenté de livrer des duels individuels pour leur honneur et leur gloire ? Combien ont laissé leur heaume derrière eux pour que la "foule" puisse voir leur visage ? » lança Ashlynn avec chaleur. « Et combien de leurs camarades sont morts ou ont été blessés parce qu'ils ne pouvaient pas faire confiance à leurs compagnons pour tenir la ligne au lieu de chercher la gloire ? »
« Nous ne savons pas avec certitude », dit Virve. « Les rapports des capitaines sont incohérents. Certains mentionnent comment leurs hommes sont morts, d'autres ne donnent que les noms des défunts. Mais parmi ceux dont nous connaissons les circonstances, la moitié sont morts de manière qu'obéir aux ordres et porter leur armure aurait pu éviter. »
« Dis au Commandant Tausau de transmettre des ordres à ses hommes au coucher du soleil », dit Ashlynn en tournant le regard vers les fenêtres orientées au sud-est, dans la direction de la Baronnie Hanrahan. « La Horde des Bâtards peut rester sur le terrain, mais je veux qu'ils doublent leurs effectifs et n'attaquent que la moitié des cibles. »
À l'origine, ils avaient prévu de traverser la Baronnie de Dunn d'un côté à l'autre, en attaquant un maximum de cibles les deux premières nuits avant de disparaître pendant quelques jours. Ils voulaient pousser les Dunn à donner l'alarme, mais quand ceux-ci chercheraient des ennemis à traquer, Ashlynn voulait qu'ils ne trouvent que la brume.
Maintenant, cependant, elle était prête à renoncer à une partie des gains d'un filet plus large si cela lui permettait de préserver davantage de forces pour les jours à venir. Même si la Horde des Bâtards n'avait pas encore échoué, elle ne voulait pas les voir s'enivrer de leur succès initial et commettre des erreurs la deuxième nuit.
« Quant aux hommes en Baronnie Hanrahan, ramenez-les tous », dit Ashlynn en fronçant les sourcils et en serrant la cuillère en bois assez fort pour la briser en deux. La sensation du bois éclaté mordant sa main la arracha à la spirale intérieure qui avait commencé à consumer ses pensées, mais quand elle parla à nouveau, sa voix était toujours lourde de désapprobation.