Tandis qu'Isabell discutait avec Heila et Georg, écoutant ses deux hôtes éldritch lui raconter leurs moments passés avec Ashlynn tout en savourant tant la cuisine simple de Georg que ses plats plus raffinés, Ashlynn était assise sur un tas de coussins dans la pièce circulaire au sommet de sa tour, profitant d'un petit-déjeuner tout aussi simple tout en se préparant à affronter la journée.
Le philtre contre la gueule de bois offert par Heila avait été comme un cadeau des Rivages Célestes, et Ashlynn promit de remercier convenablement la petite sorcière dès qu'elle en aurait l'occasion. Elle s'excusa aussi en silence auprès de son amie proche de n'avoir pas pu, trop malade, demander comment s'était passée la soirée d'Heila lorsqu'elle avait ramené Ignatious pour le présenter officiellement à sa famille.
Même si Ashlynn n'avait échangé que quelques mots avec les parents d'Heila lors de la célébration des fiançailles, l'impression qu'ils lui avaient laissée cette nuit-là était bonne. Elle était certaine qu'Ignatious s'était comporté en parfait gentilhomme, et même s'il n'en avait rien été, sa position de progéniture de Nyrielle aurait compensé tout faux pas ou toute crainte persistante liée à son passé d'Inquisiteur. La soirée s'était probablement très bien passée, mais cela n'empêchait pas Ashlynn d'être impatiente d'entendre les détails croustillants de la part de son amie la plus proche dans la Vallée.
L'arrivée d'Isabell, en revanche, lui rappelait plusieurs sujets sur lesquels elle brûlait d'en savoir plus, mais elle se força fermement à attendre avant d'interroger son amie. Elle avait reçu des rapports de Marcel, et elle était au courant de bien des événements dans la Marche de Lothian, mais ce que Marcel pouvait lui dire n'égalait pas ce que savait Isabell.
Après tout, Marcel n'avait jamais pu approcher Jocelynn. Il ne pouvait que supposer à distance et déduire d'informations de seconde main. Il ne lui avait jamais parlé, ni en présence d'Owain, ni seul. Mais Isabell l'avait fait, et Ashlynn voulait plus que tout avoir des nouvelles de sa sœur.
Mais tout autant qu'elle voulait entendre Isabell, elle craignait ce que l'autre femme pourrait savoir. Après tout, Ashlynn était convaincue que Jocelynn connaissait l'identité de celle qui l'avait trahie, et si Isabell avait gagné la confiance de sa sœur, alors Isabell pouvait le savoir aussi.
La question la hantait depuis des mois, et pendant des mois, Ashlynn s'était livrée à d'innombrables spéculations et avait formé d'innombrables théories sur qui aurait pu la trahir et pourquoi. Au final, cependant, il ne restait que deux candidats probables... et l'arrivée d'Isabell pourrait bien révéler lequel des deux c'était.
Elle espérait se tromper. Elle souhaitait, plus que tout, que ce soit quelqu'un qu'elle ne connaissait pas. Quelqu'un en qui sa famille avait confiance, peut-être, ou même une personne au hasard qui aurait aperçu ce qu'elle n'aurait pas dû pendant qu'elle n'était pas au courant, mais Ashlynn savait à quel point il était improbable qu'une telle personne gagne la confiance d'Owain.
Une fois écartées toutes les options improbables, ne restaient que les deux seules personnes de sa famille qui pouvaient avoir une raison d'agir contre elle... et elle les aimait toutes deux plus que les mots ne pouvaient le dire. L'idée que l'une d'elles l'ait pour ainsi dire condamnée à mort suffisait à lui glacer le cœur et à lui nouer l'estomac si fort qu'il lui était impossible de manger.
« Dame Ashlynn, » une voix grave et féminine appela tandis que Virve gravissait l'escalier en colimaçon menant à la pièce au sommet de la tour. « Les premiers pigeons sont arrivés avec les rapports des groupes de raid. Le commandant Bassinger m'a demandé de vous les apporter, » dit-elle en prenant place à la table basse et circulaire au centre de la pièce.
« Voulez-vous les entendre maintenant ? » demanda Virve en sortant un parchemin roulé de la poche à sa taille. « Ou devons-nous attendre qu'Ollie et Heila nous rejoignent ? »
« N'oubliez pas Hauke, » dit Ashlynn en poussant sa bouillie épaisse dans son bol avec une cuillère en bois. L'arrivée de Virve était le prétexte parfait pour repousser ses pensées sur sa famille, mais les fantômes qui la hantaient refusèrent de se laisser remettre dans leur boîte aussi facilement qu'elle l'aurait voulu, et son appétit resterait probablement leur captif pour le reste de la matinée.
« Hauke fera partie du coven dès que sa graine arrivera, » dit Ashlynn en posant une main sur sa poitrine et sentant la faible pulsation de magie provenant de la graine la plus récente qu'elle y avait placée.
Il n'y avait pas longtemps qu'elle avait remis à Virve la graine du Chêne Ancestral, mais le temps était trop précieux, et Ashlynn avait résolument choisi la prochaine graine qu'elle allait faire mûrir, même si elle ne savait pas encore si la personne à qui elle comptait l'offrir l'accepterait. Le moment de le découvrir n'était pas loin non plus.
« En général, nous devrions inclure Hauke chaque fois que le coven se réunit, et Talauia aussi, » dit Ashlynn en prenant une grande inspiration et essayant de chasser la sensation d'être entourée de gouffres profonds dans lesquels son esprit pouvait tomber et s'inquiéter sans fin. Elle avait plein de soucis et deux fois plus de questions sans réponse et de doutes persistants, mais pour l'instant, elle devait se concentrer sur des choses plus immédiates.
« Mais ils n'ont pas besoin d'être là juste pour entendre les rapports, » dit-elle en parvenant à forcer son estomac à se dénouer suffisamment pour boire quelques gorgées de thé, même s'il n'était plus chaud. « Quelles sont les nouvelles de nos premiers raids ? »
« La Horde des Bâtards a été la plus performante, » dit Virve après avoir longuement scruté Ashlynn. Clairement, sa dame n'allait pas bien, mais à moins qu'Ashlynn ne veuille s'ouvrir et partager, Virve n'insisterait pas. Parfois, ce dont une personne a le plus besoin quand elle a des ennuis, c'est d'une tâche à accomplir, et si Ashlynn voulait se concentrer sur la guerre au lieu de ses autres problèmes, Virve n'allait pas lui dire qu'elle ne devait pas.
« Il n'y a eu aucune perte dans la horde, pas même de blessures graves, » continua Virve en déroulant le parchemin. « Ils ont rencontré une résistance éparpillée dans les Hameaux des Dunn. Ils ont tué trois des capitaines des Dunn, un chacun à Kitcher's Fell, Sooner's Reach et au Lac du Voleur de Chevaux. Sinon, ils n'ont tué que quelques guetteurs, bergers ou éleveurs. Tous rapportent qu'ils ont laissé des témoins vivants qui les ont vus assez clairement pour les décrire. »
Cette dernière partie était l'un des éléments les plus importants du plan d'Ashlynn pour pousser le Marquis Bors ou Owain à rallier les barons de l'est au conflit naissant. Il ne suffisait pas d'exécuter des raids réussis. Il fallait donner au Baron Dunn une raison d'avoir vraiment peur, et les silhouettes tordues de la Horde des Bâtards seraient le stuff de cauchemars pour des roturiers craignant les démons.
« Et leur mission principale ? » demanda Ashlynn en se levant pour préparer une nouvelle théière. « Ont-ils réussi à ramener du bétail ? »
« Bien plus que vous ne le pensez, » dit Virve en vérifiant les notes des oiseaux messagers. Les messages que les oiseaux transportaient étaient très courts, mais le commandant Bassinger avait détaillé beaucoup d'éléments avant d'envoyer le rapport à Ashlynn.
« Apparemment, les Bâtards du commandant Tausau ont pratiqué une forme de sorcellerie qui rend les bêtes passives et dociles, » expliqua Virve. « Ils l'utilisaient pour se faufiler devant les animaux de garde et les troupeaux afin de s'en prendre aux fermiers et aux gens du commun, depuis que le Haut Seigneur Hamdi les avait forcés à "chasser" les gens dont ils se nourrissaient. Mais la sorcellerie qu'ils utilisaient fonctionnait bien pour garder les troupeaux calmes et dociles pendant qu'ils les emmenaient loin des fermes. »
« Les chiffres sont tous ici, » dit Virve en tapotant le rouleau de parchemin avec une griffe. « Mais ils ont pris plus de cent têtes de bétail, plus du double en moutons, et un nombre surprenant de poules pondeuses qu'ils ont fourrées dans des sacs pour les emporter. »
« C'est une bonne nouvelle, » dit Ashlynn en versant une tasse de thé frais pour elle et une autre pour Virve avant de se rasseoir et de poser la question qui la rongeait depuis que Virve avait commencé son rapport en se concentrant sur la Horde des Bâtards. « Vous avez dit que la Horde s'en était bien sortie. Et les pillards qui attaquent les caravanes du jour de marché dans la Baronnie de Hanrahan ? Les gladiateurs et les bûcherons ? »
« Ils ont subi des pertes, » dit Virve brutalement, sans chercher à adoucir la nouvelle. « Mais ils ont aussi remporté un succès unique, ou en tout cas, ils en sont tout près, » ajouta-t-elle. « Il y a quelque chose que l'un des capitaines a demandé à Dame Heila de l'aider à régler... »