Les réflexions d'Isabell furent interrompues par un coup discret à la porte, suivi de l'entrée de l'homme le plus imposant que l'ingénieure ait jamais vu. Plus surprenant encore que sa carrure, ce furent les griffes fourrées avec lesquelles il portait un plateau de service et le visage oursin qui sourit largement lorsqu'il pénétra dans son salon.
« Maître Isabell, » dit Heila en se levant pour aider à prendre le plateau au cuisinier bedonnant qui avait l'air de sortir tout droit des cuisines. « Permettez-moi de vous présenter un autre des bons amis d'Ashlynn qui se trouve ici. C'est Georg, et c'est le Maître des Cuisines. »
« Maître Georg, » dit Isabell en luttant pour réprimer le réflexe viscéral de fuir devant le « démon à griffes » qui lui apportait son petit-déjeuner. Elle avait bien entendu parler, bien sûr, du Clan de la Grande Griffe et du fait qu'ils dépassaient la plupart des hommes d'une tête et d'épaules. Elle avait même remarqué comment la forteresse ancienne semblait avoir été construite pour des gens plus grands que n'importe quel humain, avec des encadrements de porte plus larges et plus hauts.
Mais entendre parler de la taille, de la force et de la puissance du peuple Éldritch à l'allure d'ours et se trouver dans la même pièce que l'un d'eux était une sensation bien différente !
« Maître Isabell, euh, j'espère que vous n'y voyez pas d'inconvénient si j'ai pris la liberté de venir en personne, » dit le grand chef maladroitement en désignant le plateau de service et les deux cloches en métal poli qui recouvraient la nourriture en dessous.
« J'ai fait exactement ce que vous m'avez demandé, » dit-il en soulevant le couvercle de la première assiette, révélant un petit-déjeuner assez simple et ordinaire. « Un œuf à la coque, du pain chaud avec du beurre, et une tranche de jambon cuit, » énuméra-t-il les composants du petit-déjeuner simple qu'Isabell avait demandé. Son expression, cependant, semblait profondément inquiète.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Isabell en regardant l'homme à l'allure d'ours et ses oreilles tombantes, se demandant si elle n'avait pas commis quelque sacrilège Éldritch quand elle avait dit à Heila ce qu'elle voulait pour son petit-déjeuner. Le pauvre homme avait l'air qu'on lui avait dit de laisser un chiot sous la pluie pour la nuit alors qu'il lui présentait son repas !
« Maître Isabell, » dit Georg en passant nerveusement d'un pied sur l'autre. « Je suis toujours ravi de faire à manger ce qui rend les gens heureux. Si vous voulez quelque chose de simple parce que c'est ce que vous préférez, alors je suis heureux de le faire pour vous. Mais... je me suis dit que, peut-être, vous ne savez pas comment la nourriture est préparée ici, dans la forteresse de Dame Nyrielle, » dit-il maladroitement.
« J'ai appris de Sir Ollie et de Dame Ashlynn que les cuisines des châteaux humains cuisinent souvent en grandes quantités et servent des repas somptueux aux nobles hommes et femmes où les gens choisissent parmi des plats remplis de mets, » expliqua-t-il. « Je me suis dit que, peut-être, vous essayiez de m'épargner du travail en gardant votre demande simple. »
« Les choses ne se font pas comme ça ici ? » dit Isabell en relevant un sourcil, surprise. « Vous ne voulez pas dire que vous préparez des plats individuels pour tout le monde dans ce château entier ! Le travail que cela représenterait... »
« Les repas du personnel sont comme ça, » admit Georg. « Mais cuisiner pour les vampires est différent parce qu'ils n'ont pas vraiment besoin de manger pour se sustenter. Dame Nyrielle et sa progéniture préfèrent de petits morceaux aux saveurs uniques pour pouvoir goûter beaucoup de choses différentes sans avoir besoin de s'empiffrer. »
« C'est pour ça que Marcel, enfin, Sir Marcel, avait toujours l'air de picorer dans son assiette sans beaucoup manger, » dit Isabell en se rappelant son repas avec l'homme qu'elle n'avait pas su être un vampire jusqu'à la veille.
« Mais qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? Je ne suis pas une vampire et un petit-déjeuner simple me convient très bien, » dit-elle en désignant l'assiette d'apparence banale avec son œuf à la coque, son pain et son jambon cuit. En vérité, ce n'était pas si différent de ce qu'elle aurait mangé chez elle, bien que le pain ait l'air plus moelleux et plus aéré que ce à quoi elle était habituée.
« Mais vous êtes l'une des invitées d'honneur de Dame Ashlynn, » dit Georg, fronçant légèrement les sourcils en réalisant que la femme aux cheveux gris ne semblait pas comprendre ce que cela impliquait quant à sa place dans la forteresse ancienne. « Je mettrais tout autant de soin à cuisiner pour vous que pour Dame Heila, Capitaine Virve ou Sir Ollie, » dit-il en soulevant la cloche d'une seconde assiette.
La seconde assiette avait clairement été inspirée par la première, composée d'œufs, de pain et de viande, mais les similitudes s'arrêtaient dès qu'elles commençaient.
« C'est une tartelette aux oignons doux, » expliqua Georg en désignant une pâtisserie gonflée et feuilletée surmontée d'un oignon doré et parsemée de morceaux de fromage fondu et coulant. « L'oignon est émincé finement pour ne pas être trop puissant, et le fromage de chèvre a affiné depuis le printemps dans les cavernes fraîches. »
« L'omelette est simple, au beurre et aux herbes fraîches, » continua-t-il en désignant une omelette roulée jaune pâle saupoudrée d'aneth frais. « Et le poisson grillé à côté est l'un des favoris de Dame Ashlynn, une truite fraîche de la rivière, grillée sur charbon ardent et glacée dans un mélange de sirop d'érable et de vinaigre noir. »
« Depuis qu'elle est ici, Dame Ashlynn m'a demandé si je pouvais gérer un plat de poisson pour elle au moins tous les trois ou quatre jours parce qu'elle a la nostalgie de la mer. Je me suis dit, je me suis dit que vous pourriez en profiter aussi, » dit-il en baissant ses oreilles jusqu'à ce qu'elles soient plaquées contre sa tête. « Je suis désolé si c'est un peu trop, mais... »
« Mais vous vouliez que je me sente la bienvenue, » dit Isabell en avançant pour poser doucement une main sur l'épaule fourrue et musclée de Georg. « Je suis désolée d'avoir offensé un confrère Maître, » ajouta-t-elle avec un sourire mêlant appréciation de son art et émerveillement devant la douceur de sa fourrure brun-doré. « Vous avez dû penser que je vous regardais de haut. »
Instantanément, les oreilles de Georg se dressèrent, et un large sourire illumina son visage, révélant des dents pointues qui semblaient pouvoir dépouiller la chair des os en une seule morsure. Pourtant, d'une façon ou d'une autre, il était impossible de se sentir intimidée par le chef à l'allure d'ours, même quand il montrait ses dents acérées et ses griffes tranchantes.
« Quand Dame Ashlynn est arrivée ici, elle a passé des semaines dans mes cuisines, » dit Georg avec un grand sourire. « Elle entraînait ses sens et se préparait à se faire passer pour une fille de cuisine, mais on aurait dit qu'elle prenait plaisir à apprendre à cuisiner pendant qu'elle y était. Sir Ollie me rend encore visite aux cuisines pour aider aux repas et discuter de temps en temps, » dit-il.
« J'ai entendu Dame Heila dire que vous êtes Maître Ingénieure, » continua Georg chaleureusement. « Je ne sais pas si vous pourriez avoir des idées pour améliorer ma cuisine ou mes fours, mais je serais heureux d'entendre vos pensées. Ou, si vous voulez juste parler à un "confrère Maître", » dit-il en reprenant le terme d'Isabell pour lui. « Je suis heureux de vous préparer une friandise entre les repas si vous avez besoin de quelqu'un à qui parler autour d'un peu de pâtisserie ou d'un bol de soupe chaude. »
« Je, » commença Isabell, sa voix se coinçant dans sa gorge en voyant l'expression de profonde inquiétude qui se cachait dans l'invitation de Georg.
Heila l'avait dit la première, réalisa-t-elle. Qu'Ashlynn détestait la perte de contrôle à son arrivée, et qu'elle ne voulait pas qu'Isabell ressente la même chose qu'elle. Maintenant, alors que Georg s'avançait avec sa généreuse offre, elle réalisait à quel point Ashlynn avait dû être incroyablement seule à son arrivée. Entourée d'étrangers, dont aucun n'était même humain, et luttant dès le début pour riposter contre Owain Lothian.
Maintenant, tout comme Heila l'avait dit, les gens autour d'Ashlynn s'avançaient pour lui offrir un accueil qu'ils espéraient moins stressant pour elle que celui qu'Ashlynn avait enduré. Des choix dans sa garde-robe et la façon dont Marcel s'était assuré qu'elle sache faire ses bagages pour un séjour prolongé quand elle a quitté la Cité de Lothian à l'offre de cuisine et de compagnie d'un confrère Maître de Georg, le peuple Éldritch d'ici essayait de lisser son chemin vers leur monde.
« Maître Georg, » dit Isabell en prenant la grande main oursine dans la sienne. « J'apprécierais beaucoup l'occasion de passer du temps avec vous dans votre cuisine. Je suis sûre que Dame Ashlynn aura ses propres projets pour moi, mais dès que je pourrai trouver le temps, je promets de venir vous rendre visite. »