« Peux-tu nous aider à la garder en sécurité, même si nous devons la protéger d'elle-même ? »
L'inquiète supplique d'Heila déchira le cœur d'Isabell, réduisant en morceaux l'image qu'elle avait commencé de reconstruire dans son esprit d'Ashlynn en sorcière montante et puissante. Après l'avoir vue gérer le traître, Darragh, la nuit précédente, Isabell avait été convaincue qu'Ashlynn portait de lourdes cicatrices, mais qu'elle était en train de guérir de ses blessures.
La guerre est un creuset, et les gens en sortent soit plus forts, soit brisés. Toutefois, si Isabell était honnête avec elle-même, même ceux qui devenaient plus forts perdaient des choses dans le processus... des choses qui ne pourraient jamais être récupérées. La force qu'ils gagnaient à survivre à leurs épreuves n'était jamais gratuite.
Dans le cas d'Ashlynn, voyant comme ses yeux pétillaient quand elle parlait de son amante vampire, ou la louange dans sa voix quand elle évoquait ses nouveaux amis et compagnons, on aurait dit qu'elle avait gagné plus qu'elle n'avait perdu. Les gens comme ça, ceux qui tissent des liens durables éprouvés par les feux de la guerre, gagnent plus qu'ils n'ont perdu, et trouvent généralement le bonheur une fois la guerre passée.
Mais d'après la façon dont Heila parlait, Ashlynn n'était pas sortie de sa guerre du tout. Même si elle avait survécu à la tentative de meurtre d'Owain, même si elle avait trouvé un nouveau foyer et un amour mystique et magique...
Elle n'avait ni trouvé la victoire ni subi la défaite. Elle se battait encore, enfermée dans sa guerre, même si Owain lui-même n'était pas au courant qu'elle était en vie. Et tant que les feux de la guerre brûleraient encore, elle souffrirait encore de la chaleur de leurs flammes.
« Il y a trop de choses que j'ignore, » dit Isabell d'un lourd soupir. « Dis-moi ce que tu peux, et ensuite nous pourrons parler de la façon dont je peux aider, » ajouta-t-elle. « Mais... je ne suis qu'une personne. Si Ashlynn fait face à une crise, je ne peux faire que la pousser un peu. Toi et Dame Nyrielle avez probablement bien plus de chances de l'influencer que moi. »
« Ça... il y a des limites, » dit Heila, baissant les yeux vers ses pieds et cherchant les mots pour expliquer. « Avant de te dire ce qui est arrivé à Dame Ashlynn, » dit-elle après avoir réfléchi quelques instants. « Peut-être devrais-je te parler de la Vallée des Brumes... »
Pendant la demi-heure suivante, tandis qu'Heila aidait Isabell à se rafraîchir et à enfiler la tunique sombre et les jupes, elle lui expliqua l'histoire de la Vallée du point de vue de ceux qui y vivaient. Depuis l'époque avant l'arrivée des humains jusqu'au massacre des parents de Dame Nyrielle par Cellach Lothian et chaque guerre depuis lors, Isabell comprit peu à peu depuis combien de temps les dirigeants de la Vallée entretenaient leurs rancunes contre leurs adversaires humains.
« Donc Dame Nyrielle ne retiendra pas Ashlynn parce qu'elle pense qu'Ashlynn a besoin de sa vengeance pour tourner la page, » dit Isabell en sentant le poids de l'histoire de la Vallée s'abattre sur ses épaules comme une lourde couverture de brouillard qui rendait tout plus difficile à voir clairement. « Sir Thane, Dame Zedya, Sir Marcel, Dame Sybyl... tous ont rejoint la cause de Dame Nyrielle parce qu'ils étaient mus par de puissantes blessures et rancunes. »
« La plupart ont eu leur revanche, » dit Heila en commençant à préparer le thé pour la femme plus âgée. « Elles pensent que c'est normal. Ignatious est différent, » ajouta-t-elle avec une légère rougeur. « Il essaie de trouver des moyens d'atteindre Ashlynn mais, chaque fois qu'ils parlent, tout s'embrouille dans la foi et l'Église, et ils n'atteignent jamais vraiment le cœur du problème. »
« Et on ne peut pas remettre ça à plus tard, » dit Isabell en sirotant le thé léger et parfumé que lui servait Heila. « Owain Lothian a déversé toute la richesse et tout le pouvoir de sa famille dans la préparation de cette Guerre Sainte. Même si Ashlynn voulait se retirer dans la Vallée et y vivre une vie meilleure que celle qu'il lui aurait offerte, la guerre viendra frapper à sa porte plus tôt ou plus tard. »
« Penses-tu qu'Ashlynn veuille mourir dans cette guerre ? » demanda Isabell brutalement. « Prend-elle ces risques parce qu'elle ne valorise plus sa propre vie ? J'ai déjà vu des gens comme ça. Ils commencent à donner tous leurs trésors et à rembourser d'anciennes dettes parce qu'ils ne s'attendent pas à survivre à leur vengeance... et ils souffrent tellement qu'ils ne veulent pas la survivre. »
« Je, je ne pense pas, » dit Heila, tremblant légèrement à l'idée qu'Ashlynn pourrait ne pas vouloir survivre à sa revanche. « Elle prépare tant de choses pour l'après... Elle essaie de reconstruire la Vallée des Brumes, et elle aime Dame Nyrielle. Elle nous parle à toutes de créer une vie une fois les guerres terminées, donc je ne pense pas qu'elle ait abandonné l'espoir ou perdu la volonté de vivre. »
« Mais elle fait des choses imprudentes qui pourraient la tuer, » observa Isabell. « Elle assume tous les risques elle-même. Est-ce parce qu'elle a peur que quelqu'un d'autre souffre comme elle a souffert ? »
Cela avait du sens, du moins pour la partie de l'esprit d'Isabell qui pouvait regarder une autre personne comme un ensemble de leviers et d'engrenages qui s'emboîtent selon des manières précises. Ashlynn avait perdu autant que n'importe quel orpheline de guerre qu'Isabell avait connue, mais elle avait aussi obtenu un pouvoir formidable que nenhuma des victimes de guerre qu'Isabell avait vues ne pouvait égaler.
Si ces victimes avaient reçu les pouvoirs d'Ashlynn, les pouvoirs de la sorcellerie, la force de devenir la Sénéchale d'un Vampire, la puissance militaire du monde éldritch... Isabell pouvait imaginer plusieurs des femmes brisées qu'elle avait rencontrées pendant la guerre civile décider d'utiliser ce pouvoir pour se placer sur le Trône d'Émeraude ou au moins se tailler un petit royaume.
Un royaume où elles et les êtres chers qui leur restaient seraient à l'abri des horreurs qui avaient détruit leur propre vie.
« Je ne sais pas, » admit Heila. « Parfois, je pense que c'est peut-être ça. D'autres fois, je pense qu'Ashlynn essaie très fort d'être la personne qu'elle veut être, et qu'elle se bat contre les parties d'elle qui ne peuvent pas lâcher la douleur. »
« Elle empire depuis qu'on est revenues dans la Vallée, » ajouta Heila. « Je crois que voir tout le monde rentrer chez soi dans la Vallée, tous ceux qui ont retrouvé leur famille en rentrant... ça lui a rappelé qu'elle ne peut pas voir la sienne. Sa sœur lui manque plus que tout, » dit Heila. « Et elle déteste ne pas pouvoir foncer sur la Cité de Lothian pour la sauver tout de suite. »
« Maintenant qu'elle est si proche, elle se bat pour se retenir, » dit Heila doucement. « Mais il y a des moments où elle devient aussi sombre et froide que Dame Nyrielle. Quand Ashlynn est à son meilleur, elle est comme une couverture douillette et chaude, et elle enveloppe tout le monde dans sa douceur et les fait se sentir en sécurité. Mais... mais la couverture commence à se défaire et, et je ne pense pas qu'Ashlynn elle-même aime ce qu'il y a dessous. »
« Je vois, » dit Isabell d'un ton très mesuré, très neutre.
Pendant le trajet en carrosse pour retrouver Ashlynn, Isabell avait envisagé encore et encore comment lui dire que c'était Jocelynn qui avait révélé son secret à Owain. Elle avait espéré trouver qu'Allshynn allait bien et pourrait comprendre que sa sœur avait commis le genre d'erreur mesquine dont les jeunes filles sont coutumières, même si elle avait eu des conséquences désastreuses.
Peut-être un peu naïvement, Isabell avait pensé que, puisque Ashlynn avait survécu à sa rencontre avec Owain, il y avait un chemin vers la réconciliation pour les deux sœurs qui se souciaient visiblement l'une de l'autre énormément. Mais, après avoir vu Ashlynn exécuter Darragh pour l'avoir trahie, l'idée d'une réconciliation pacifique entre les deux sœurs lui parut un rêve lointain.
Sans le vouloir, Isabell se retrouva au bord de ce qui pourrait être la décision la plus importante qu'elle ait eu à prendre depuis qu'elle avait quitté le Comté de Blackwell pour venir à la frontière. Devait-elle révéler ce qu'elle savait ? Ou garder le secret de la trahison de Jocelynn enfoui au plus profond de son cœur ?