Le salon où Heila conduisit Isabell était différent de tout ce que la femme avait jamais vu. Un feu crépitant brûlait dans une large cheminée de granit, emplissant la pièce de la plus infime trace de fumée de bois de cèdre et d'une chaleur suffisante pour faire oublier que l'hiver était presque là, dehors.
Les meubles, des canapés moelleux à la table basse qui les séparait, étaient tous confectionnés dans les matériaux les plus raffinés. Un soin exquis et une attention minutieuse aux détails avaient été lavés sur chaque pièce, avec des sculptures décoratives aux motifs complexes d'entrelacs sur certains, et des motifs plus organiques, feuilles et vignes, sur d'autres.
Ce qui coupa véritablement le souffle à Isabell, cependant, c'était la vue panoramique sur la Vallée des Brumes qu'offrait un mur de fenêtres fait presque entièrement de verre. Pas n'importe quel verre, mais de grandes dalles parfaitement planes, parfaitement transparentes, qui ne déformaient que à peine sa vue sur la forêt brumeuse à l'extérieur et la forteresse ancestrale en contrebas.
« Votre chambre donne à l'est », dit Heila en souriant tandis qu'elle observait l'autre femme fixer la fenêtre, émerveillée, sans réaliser que c'était l'ingénierie du mur et la qualité du verre qui avaient réellement capté l'attention de l'ingénieure. « Les levers de soleil sont ternes en hiver, mais au printemps et en été, quand le soleil attrape la brume, c'est très joli. »
« Et tu penses que je serai encore là au printemps pour regarder le soleil se lever ? » demanda Isabell en se détournant de la fenêtre et en levant un sourcil vers la petite sorcière.
« Dame Ashlynn l'espère », répondit Heila poliment. « Et moi aussi. Mais pour l'instant, tu es une invitée, et une amie qui compte beaucoup pour elle. » Heila traversa le tapis épais et moelleux de la pièce pour ouvrir les portes d'une grande armoire. Plusieurs tenues y étaient suspendues, mais même avec quatre ou cinq changes de vêtements, l'armoire semblait à moitié vide, comme si elle attendait que quelqu'un finisse de s'installer.
« Dame Ashlynn détestait se sentir sans choix lorsqu'elle est arrivée ici », expliqua Heila en sortant deux tenues de l'armoire. « Elle avait l'impression qu'on lui avait tout pris et qu'elle n'avait plus aucun contrôle sur sa vie. »
« Ollie devrait arriver plus tard aujourd'hui avec vos affaires, mais en attendant, j'ai plusieurs options de robes ou de tuniques avec jupes parmi lesquelles vous pouvez choisir », dit Heila en déposant une robe élégante et une autre tenue plus pratique. « Et si vous me dites ce que vous préférez pour le petit-déjeuner, j'enverrai un message à Georg pour qu'il vous prépare quelque chose de spécial. »
« Je comprends pourquoi elle a pu trouver cela un peu excessif », dit Isabell en traversant la pièce pour examiner les tenues qu'Heila avait sélectionnées pour elle. Toutes deux étaient faites d'une soie douce au fini satiné, d'un noir d'encre si profond qu'Isabell se demanda si les vêtements avaient déjà été lavés ou s'ils étaient flambant neufs, préparés spécialement pour elle.
La robe présentait une broderie argentée complexe le long des côtés et sur l'ourlet de la jupe. Les motifs étaient précis et élaborés, et même s'il n'y avait que juste assez de broderie pour souligner la forme de la robe et briser l'obscurité d'encre du tissu, il était clair que quelqu'un y avait passé des heures, voire des jours.
La tunique et la jupe semblaient plus pratiques, avec quelques touches artistiques de fleurs argentées brodées le long des épaules et sur un côté de la jupe. Entre les deux, Heila avait posé une simple ceinture de cuir tressé pour marquer la taille, accompagnée de deux pochettes et d'un impressionnant poignard à garde argentée.
« C'est magnifique », dit Isabell en saisissant le couteau pour l'inspecter brièvement. Elle ne put s'empêcher de se demander si Ashlynn avait laissé l'arme élégante pour elle dans l'espoir de la rassurer, même si l'ingénieure était certaine que le poignard serait inutile contre une sorcière puissante comme Heila. « La broderie est très délicate », ajouta-t-elle en passant un doigt sur les points nets et précis qui formaient des fleurs sur la tunique.
« Merci », dit Heila avec une légère teinte rosée qui monta à ses joues. « J'ai fait de mon mieux. »
« C'est toi qui as fait ça ? Pour moi ? » demanda Isabell, clignant des yeux, surprise. Depuis combien de temps Ashlynn préparait-elle son arrivée ?
« Surtout », dit Heila en remuant ses sabots maladroitement sous le regard d'Isabell. « Je pense qu'Ashlynn m'a donné la tâche pour m'occuper pendant la veille d'Ollie. Je... je n'avais pas réalisé à quel point cela avait dû être angoissant pour elle de veiller sur moi pendant mon épreuve, jusqu'à ce que je veille sur Ollie pour la sienne. Avoir quelque chose à faire, surtout quelque chose pour quelqu'un d'aussi important pour elle... ça m'a aidée à ne pas trop m'inquiéter. »
« Vous n'êtes pas obligée de les garder quand vos affaires arriveront », ajouta vite Heila. « Dame Ashlynn ne vous forcera à rien. Mais elle espère que vous choisirez de la rejoindre comme alliée. Moi aussi, j'espère ça », dit-elle doucement en faisant glisser ses doigts le long de la broderie argentée de la robe. « Dame Ashlynn... elle a besoin de plus d'amis autour d'elle, et j'espère... j'espère que vous pourrez nous aider, les autres, à la protéger. »
« La protéger ? » demanda Isabell, faisant une pause alors qu'elle tenait la tunique contre sa poitrine pour l'ajuster à sa taille. « C'est une sorcière puissante, fiancée à un vampire encore plus puissant, entourée d'autres sorcières, de vampires et d'armées entières... De quoi a-t-elle besoin d'être protégée ? »
« D'elle-même », dit Heila doucement. « Même Dame Nyrielle ne peut pas protéger Ashlynn d'elle-même. Mais peut-être que, s'il y a assez d'entre nous qui lui sommes proches, alors peut-être que ce sera suffisant. »
« Oh, Heila », dit Isabell en posant la tunique et en s'agenouillant au sol à côté de la petite sorcière. Elle avait déjà tendu les bras vers elle exactement de la même manière qu'elle l'aurait fait vers l'un de ses propres enfants, des années plus tôt, avant de se reprendre, réalisant qu'elle avait réagi comme si la petite sorcière était une enfant à cause de sa taille.
Heila ne refusa pas le geste, cependant, et s'approcha au contraire, enlaçant l'ingénieure et ressentissant le même réconfort et la même force qu'elle éprouvait si souvent auprès de sa propre mère.
« Qu'est-ce qu'Ashlynn fait ? » demanda Isabell en rendant l'étreinte maladroitement. « Qu'est-ce qui se passe pour que vous soyez si inquiète pour elle ? »
« Elle souffre », dit Heila en clignant des yeux pour retenir l'humidité qui s'accumulait au coin de ses yeux. « Ce qu'Owain lui a fait, ce que ses chevaliers lui ont fait, et celui ou ceux qui l'ont trahie auprès d'Owain la nuit de son... de son mariage », dit-elle avec plus de chaleur dans la voix qu'elle ne l'avait prévu. C'était toujours un sujet sensible pour ceux qui tenaient à Ashlynn, et il n'y avait personne dans la Vallée qui ne déteste l'idée qu'Ashlynn ait pu être mariée à qui que ce soit d'autre que Dame Nyrielle.
« Les choses qui lui sont arrivées », continua Heila après une grande inspiration et s'être détachée de l'étreinte réconfortante d'Isabell. « C'est comme des fers rouges qui la piquent sans cesse. Elle dit que tout ira bien une fois qu'elle aura mis fin à la vie d'Owain et trouvé la ou les personnes qui l'ont trahie, mais... Elle se pousse si fort, et elle porte tant de choses toute seule. »
Un instant, Isabell fut sur le point d'offrir un peu de conseil réconfortant à la jeune sorcière visiblement bouleversée. Après tout, c'était normal pour des gens de l'âge d'Ashlynn de se pousser à leurs limites, et Ashlynn avait toujours été quelqu'un qui s'efforçait de faire de son mieux, que ce soit pour maîtriser ses études ou pour entretenir ses jardins au Manoir de Blackwell.
Les mots suivants d'Heila, cependant, lui coupèrent le souffle avant qu'elle ne puisse en prononcer un seul et lui glacèrent le sang.
« Elle a failli mourir trois fois déjà, et chaque fois elle s'en rapproche un peu plus », dit Heila en relevant vers Isabell un regard vert herbe embué d'eau. « La dernière fois, nous avons dû la ramener en urgence à la Vallée pour la soigner, et même avec tous ses pouvoirs et le soutien de plus de cinquante arbres, il a fallu plusieurs jours pour qu'elle récupère. »
« Maintenant qu'elle est prête à partir en guerre contre les Lothian... j'ai peur qu'elle risque tout, juste pour échapper à la douleur que même Tante Amahle ne peut pas guérir », dit Heila. « Alors, s'il vous plaît... pouvez-vous nous aider à la protéger, même s'il faut la protéger d'elle-même ? »