Isabell crut s'être préparée pendant le trajet en carrosse. Elle se disait prête à entrer dans ce monde de gens éldritch et de sorcellerie. La veille, malgré tout ce qu'elle avait vu — de l'étrange simulacre de tribunal pour le traître à la manière calme, factuelle, dont Ashlynn avait révélé la vérité sur Marcel, à savoir qu'il était un vampire —, elle s'était sentie prête à aborder le monde d'Ashlynn avec un esprit ouvert.
Maintenant, cependant, face à une femme éldritch, une sorcière qui plus est, tendant une coupe de... d'une potion que la femme insistait pour lui être bénéfique, elle eut du mal à faire un mouvement.
« Ce serait plus simple si je la laissais là et que je vous donnais du temps seule ? » demanda Heila, sentant la réticence de l'autre femme. « Je ne m'en offusquerai pas. Je me souviens encore de Lady Ashlynn quand elle s'est réveillée ici pour la première fois. J'ai veillé sur elle à l'époque, et c'est pour cela qu'elle m'a demandé de veiller sur vous maintenant, mais je ne vous forcerai à rien. »
« Non, c'est bon, » dit Isabell en prenant la coupe des mains de la petite femme à cornes. Y songer comme à un remède l'aida, et lorsqu'elle se rappela combien de fois elle avait ordonné à ses enfants de boire leur médecine et comme elle s'était sentie exaspérée quand ils geignaient et suppliaient à cause du goût amer des herbes, sa résistance s'effondra. Après tout, quel genre de parent serait-elle si elle ne faisait pas ce qu'elle disait à ses enfants de faire ?
Gardant en tête l'image du visage de ses enfants suppliant de ne pas boire leur médecine, Isabell porta la coupe à ses lèvres et la vida d'un trait, s'imaginant donner l'exemple, même si la personne qui avait besoin de cet exemple, c'était elle-même.
Le liquide verdâtre n'était pas épais comme elle s'y attendait, et n'avait pas le même goût amer que les médicaments des apothicaires qu'elle avait l'habitude de consulter. Il était au contraire léger et doux, comme le jus de concombres fraîchement pressés, avec seulement une faible saveur d'herbes mentholées fraîches et la plus infime pointe de vin très léger.
« Combien de temps faut-il pour... » commença-t-elle à dire, avant de s'interromdre, stupéfaite, sentant une fraîcheur apaisante se répandre dans son corps, de sa gorge et de son estomac jusqu'au sommet de sa tête et au bout de ses orteils.
La sensation de sel dans ses yeux et la douleur serrante qui lui étreignait la tête s'évanouirent comme du brouillard par grand vent, ne laissant derrière eux que le plus vague souvenir d'inconfort. Si elle n'avait pas su mieux, elle aurait cru ne pas avoir bu une seule goutte la veille, pour ne rien dire du vin puissant d'Ashlynn qu'elle avait bu jusqu'à frôler l'évanouissement.
« C'est, c'est incroyable, » dit Isabel, émerveillée en fixant la coupe avec incrédulité. « On se sent... frais. Naturel. Toute la sorcellerie est-elle comme ça ? Cela demande-t-il un quelconque sacrifice ? "Il faut qu'un souffre pour que l'autre guérisse ?" » demanda Isabell, repensant à tout ce qu'elle avait entendu de l'Église sur la sorcellerie au fil des ans.
La potion ne semblait pas maléfique, c'était même tout le contraire. Ou, pas exactement le contraire, se corrigea-t-elle. Elle ne semblait pas maléfique, mais elle ne semblait pas sacrée non plus. Naturel était vraiment le meilleur mot pour décrire cette sensation, comme si c'était quelque chose de simple et d'ordinaire, fait de choses poussées dans un jardin au lieu d'être le fruit de la « magie démoniaque » ou « noire ».
Peut-être y avait-il quelque chose d'insidieux à ce que la sorcellerie ressemble à une part du monde naturel et vivant, mais Isabell peinait à voir la jeune femme au visage doux devant elle comme étant insidieuse d'une quelconque façon. Au contraire, entre ce qu'Ashlynn avait dit la veille et la femme en face d'elle maintenant, il devenait de plus en plus facile de considérer les enseignements de l'Église comme suspects.
Isabell n'avait jamais été particulièrement dévote. Des années de guerre civile sanglante dans le Royaume d'Émeraude avaient érodé sa foi d'une manière que peu de gens dans le Royaume de Gaal avaient connue. Pour ses compatriotes, combattre les démons était naturel et saint. C'était un choc entre ceux qui étaient clairement bons et des « créatures » « tordues par leur propre mal ».
Mais Isabell avait vu les horreurs des guerres menées pour le territoire, les ressources et le tribut. Quand elle était revenue au Royaume de Gaal d'au-delà de la mer, et surtout quand elle avait écouté des hommes comme Owain Lothian parler de la future guerre sainte, elle n'avait pas trouvé les guerres du Royaume différentes de ce qu'elle avait vécu de l'autre côté de la mer.
Owain n'était pas un zélé saint, incapable de se retenir de terrasser le mal par l'épée pour protéger son peuple. C'était un seigneur ambitieux, rempli d'une soif de conquête et d'un désir de richesse et de pouvoir qui viendraient de l'expansion de ses terres. Il y avait peut-être quelque foi sous-jacente à tout cela, mais elle était si profondément enfouie sous la fange de ses motifs plus bas qu'elle n'existait presque pas.
Mais malgré son manque de foi, les seules histoires de sorcières et de leur art qu'Isabell ait jamais entendues étaient celles que l'Église permettait de raconter. Comme construire un rempart défensif sur un sol mou et instable, l'image qu'Isabell se faisait de la sorcellerie était fragile et ne pouvait résister à une confrontation directe avec la vérité.
Elle ne croyait pas vraiment que cela exigeait de sombres sacrifices pour donner leur pouvoir aux sorcières, mais elle n'avait jamais entendu d'autres explications aux forces mystiques que maniaient les sorcières non plus. Et donc, plutôt que de rester dans l'ignorance, elle demanda directement à Heila une explication sur le fonctionnement de la potion au goût agréable.
« "Il faut qu'un souffre pour que l'autre guérisse ?" » demanda Heila, répétant les mots d'Isabell en clignant des yeux, confuse. « Ce n'est pas du tout ça. Personne ne souffre pour ça. Quelque chose d'aussi mineur, cela prend à peine de l'énergie du monde pour s'accomplir. »
« Je vois, » dit Isabell en plongeant brièvement dans la réflexion. Elle n'avait pas encore vu grand-chose du monde éldritch, mais Ashlynn lui avait dit plus d'une fois la veille que ce qu'on lui avait appris était si loin de la vérité qu'il valait mieux ne rien savoir que d'essayer de trouver des bribes de vérité dans les enseignements de l'Église sur les éldritch. Elle avait aussi dit qu'Heila était son amie la plus proche parmi les gens éldritch et qu'elle confiait sa vie à sa dame de compagnie.
« Heila, » demanda Isabell en regardant la petite femme à cornes. « J'essaie de comprendre, mais tout ce que je sais sur votre peuple et sur les sorcières est... est probablement un mensonge, » admit-elle avec un profond soupir. « Lady Ashlynn est quelqu'un que je considère comme une bonne amie, et je ne veux pas faire ou dire les mauvaises choses quand je suis son invitée, mais j'ai besoin d'aide et de pas mal de réponses avant de la revoir. Peux-tu m'aider ? »
« Bien sûr que je peux t'aider, » dit Heila en souriant radieusement tandis qu'elle observait la femme plus âgée réfléchir méthodiquement. Ashlynn avait dit qu'Isabell était l'une des personnes les plus intelligentes, les plus raisonnables qu'elle connaissait. Elle était certaine que, donné du temps et la vérité, Isabell en viendrait aux bonnes conclusions, mais elle aurait besoin de démêler certaines choses par elle-même avant d'être confiante dans ses conclusions.
Les instructions d'Ashlynn avaient été très claires. Heila devait répondre à toutes les questions qu'elle estimait qu'Isabell était prête à entendre, et elle devait être aussi objective et véridique que possible. Heila aurait fait une grande partie de cela de toute façon, mais Ashlynn lui avait donné une instruction supplémentaire qui avait surpris la Sorcière du Saule.
« Elle pourrait me demander des nouvelles de moi, » avait dit Ashlynn. « C'est mon amie. C'est l'une des rares personnes de la Cité de Blackwell qui n'a jamais été impressionnée par mon père, et quand elle me parlait, elle s'adressait à Ashlynn au lieu de s'adresser à la fille du comte. »
« Je chéris son amitié autant que je chéris la tienne, » dit Ashlynn. « Alors si elle demande des nouvelles de moi... sois honnête, même si je ne le serais pas. J'espère que vous pourrez devenir amies aussi, alors ne te retiens pas quand elle demande comment les choses se sont passées. Tu ne trahiras pas ma confiance, tu m'aideras d'une manière que seule quelqu'un qui m'a été proche tout ce temps peut le faire. »
Maintenant, tandis qu'Heila observait la présence calme et curieuse d'Isabell, voyant la femme travailler à assembler les morceaux d'information qu'elle avait rassemblés jusqu'ici en une image plus grande de la vérité, elle comprit pourquoi Ashlynn lui avait fait cette demande. Isabell, réalisa-t-elle, était comme Sir Marcel, quelqu'un qui avait besoin de raisonner les choses par elle-même à partir des faits au lieu qu'on lui donne la conclusion.
Puisque c'était le cas, et parce qu'Isabell était clairement très importante pour Ashlynn, Heila ferait de son mieux pour aider la femme plus âgée à comprendre dans les heures qui leur restaient avant qu'Ashlynn ne se réveille, et les sujets qu'elles aborderaient deviendraient bien plus sérieux.
« Je peux t'aider à comprendre, » dit Heila avec un sourire chaleureux. « Mais d'abord, laisse-moi t'aider à te rafraîchir et à manger un morceau aussi. Tu vas te régaler parce que Georg attendait votre arrivée, et c'est un excellent cuisinier, même comparé aux chefs du palais de la Cité du Haut-Marais... »