La pièce dans laquelle Isabell se retrouva lui fournit quelques indices qui ramenèrent en lumière quelques souvenirs de la veille au soir. Les pierres des murs étaient anciennes et arrondies sur les bords et les angles, même si elles avaient été fraîchement peintes dans des tons de bleu tendre et de vert subtil.
Ce furent cependant les proportions de la pièce qui confirmèrent où elle se trouvait. La porte était plus grande que dans n'importe quelle chambre humaine qu'elle ait jamais vue, et le plafond était plus haut également. L'endroit tout entier donnait l'impression d'être dimensionné pour des créatures qui dépassaient d'une tête et d'épaules les plus grands chevaliers et hommes forts qu'elle ait jamais connus.
Vaguement, elle se souvint qu'au moment où ils arrivèrent à la forteresse ancestrale de la Vallée des Brumes, Tiernan avait succombé à la forte boisson et gisait calé dans le coin du carrosse. Ses ronflements étaient profonds et bruyants, rappelant une scie à deux hommes de bûcheron peinant à déchirer du bois tendre tandis que sa poitrine se soulevait au rythme de respirations profondes et régulières.
Isabell et Ashlynn n'étaient pas loin, et la maîtresse de guilde aux cheveux gris voulut s'arracher les cheveux de frustration alors qu'elle peinait à se remémorer ce qui s'était passé à leur arrivée. Elle se souvenait de gens qui attendaient pour les accueillir, mais elle ne pouvait se remémorer ni un seul nom ni un seul visage. Seulement qu'Ashlynn lui avait promis qu'elles étaient en sécurité et qu'on l'aiderait à gagner une chambre.
Clairement, cela s'était produit, et qui que ce soit qui l'avait aidée à se coucher l'avait aussi aidée à enfiler une douce robe de nuit en soie, mais elle n'en gardait aucun souvenir. La pensée lui fit parcourir un frisson momentané tandis qu'elle se demandait qui avait bien pu être chargé de l'aider à se changer. Ce ne pouvait pas être Ashlynn, elle était manifestement trop ivre pour être d'une quelconque aide, mais alors, qui cela aurait-il été ?
Un instant, elle se demanda si l'amante vampire de Dame Ashlynn n'avait pas été celle qui l'avait aidée à enfiler des vêtements frais avant de la border. Elle rejeta l'idée presque immédiatement comme ridicule. Un vampire puissant ne perdrait pas son temps à border une inconnue ivre, même si c'était une amie d'Ashlynn.
Plus encore, au vu de la façon dont elle avait entendu Ashlynn parler la veille, elle doutait que l'une ou l'autre des deux femmes souhaite que son partenaire pose les yeux sur d'autres personnes nues. Mais peu importe combien Isabell essaya de se souvenir, son esprit ne trouva aucune réponse quant à qui l'avait aidée à se changer.
« A-t-elle seulement des femmes humaines à son service ? » songea Isabell. « Peut-être était-ce l'un des autres vampires... Zarya ? Elle a dit qu'elle était la femme de chambre de Dame Nyrielle, après tout... »
C'était un mystère sans réponse et tout ce qu'elle imaginerait ne serait que supposition. Lorsqu'elle comprit pourquoi son esprit restait bloqué sur la question, cependant, un froncement de sourcils se forma sur son visage alors qu'elle faisait face à la réalité de son malaise.
Se faire aider à se coucher par une autre femme alors qu'elle était trop ivre pour s'occuper d'elle-même ne devrait pas être source d'inquiétude. Dans un château aussi luxueux que celui-ci, elle était certaine qu'il y avait plusieurs servantes formées pour assister les dames dans leur toilette et qui respecteraient à la fois sa pudeur et son intimité. Ce n'était manifestement pas là le problème avec lequel elle luttait.
Ce fut la réalisation qu'elle essayait de décider s'il valait mieux être aidée par un vampire humain ou une femme Éldritch normale qui confronta Isabell à ses propres préjugés. Autant elle avait essayé de se dire pendant le trajet en carrosse qu'elle traiterait les gens Éldritch comme n'importe quelles autres personnes, des décennies d'histoires de l'Église et même les récits récents qu'elle avait entendus dans la Marche de Lothian tordaient encore son esprit de manière à rendre difficile l'acceptation de l'endroit où elle se trouvait.
Son esprit rationnel, son esprit d'ingénieure, lui disait que tout ce qu'Ashlynn avait dit sur les gens Éldritch était probablement vrai. Et tant que c'était vrai, plus tôt elle rejetterait ce qu'elle avait appris auparavant comme une information défectueuse, erronée, plus tôt elle pourrait s'adapter à un monde radicalement différent de ce qu'on lui avait dit d'attendre.
Et pourtant, peu importe combien elle martelait son esprit fatigué et douloureux pour accepter la nouvelle information comme vérité, elle la trouvait toujours dérangeante à l'idée qu'un vampire ou une personne Éldritch l'ait manipulée dans un état si vulnérable.
« Il me faut vider ma tête », dit Isabell doucement. « Rester ici à ruminer comme ça ne m'aide pas à y voir plus clair. »
Heureusement, une âme aimable et serviable avait laissé une cloche sur la table près de son lit, ainsi qu'une tasse d'eau et un mot qui disait « sonnez quand vous vous réveillez » écrit d'une main précise et délicate. Mieux encore, qui que ce soit qui l'avait aidée à se coucher avait eu la présence d'esprit de laisser ses lunettes à monture argentée à côté du mot.
Un instant, la main d'Isabell hésita au-dessus de la cloche. Elle avait déjà vu l'écriture d'Ashlynn, et ce n'était pas celle-ci... délicate. Le mot avait clairement été laissé par quelqu'un d'autre. Par l'un des démons... non, l'un des Éldritch, se corrigea-t-elle en sondant son esprit à travers la douleur qui ressemblait à avoir le crâne pressé comme un melon.
Elle se souvint. Elle avait été conduite au cœur de la Vallée des Brumes, arrivant juste avant l'aube à une forteresse à cinq tours qui ressemblait à une main s'étirant hors d'une falaise sombre. Ashlynn lui avait dit qu'il n'y avait pas beaucoup d'humains dans le val et qu'elle espérait changer cela un jour, mais Isabell peinait à comprendre comment.
Pour l'instant, cependant, tout ce à quoi elle pouvait penser, c'est que si elle sonnait cette cloche, qui que ce soit qui répondrait à l'appel serait probablement l'un des Éldritch. Elle allait se trouver face à face avec l'une des créatures que l'humanité avait étiquetées « démons » et contre lesquelles elle s'était battue pendant des centaines d'années... et elle ne portait rien d'autre qu'une robe de nuit.
Brièvement, elle envisagea de chercher les vêtements dans lesquels elle était arrivée, mais un rapide coup d'œil autour de la chambre suffit à lui faire réaliser que ses vêtements avaient été emportés, lui laissant peu d'options. Elle pourrait tenter de chercher ses affaires, mais l'idée de s'aventurer à la recherche d'une tenue de rechange et de risquer de se perdre dans la forteresse Éldritch sonnait comme le genre de folie qu'une femme bien plus jeune tenterait.
« Dame Ashlynn ne m'aurait pas amenée ici si ce n'était pas sûr », se rappela Isabell. Elle avala une grande gorgée d'eau pour calmer ses nerfs et humidifier sa bouche qui avait l'air d'avoir été remplie de sable avant de tendre la main et de sonner résolument la cloche.
Le son était bien trop fort, et la tonalité de la cloche bien trop aiguë pour elle, et la pointe de douleur dans ses oreilles la fit maudire la « serviabilité » de qui que ce soit qui avait laissé cette satanée cloche et ce mot. Ce n'était pas leur faute si elle avait la gueule de bois si mauvaise, mais sur le moment, elle ne se sentait pas entièrement charitable, et elle maudit quand même.
Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit, révélant la silhouette menue d'une jeune femme superbe aux cornes de bélier et aux sabots fourchus assortis. Elle était vêtue de soies brunes luxueuses, et son corsage était orné de broderies cuivrées qui ressemblaient à des feuilles dansant dans le vent. Le même motif de broderie s'épanouissait depuis une hanche et courait sur toute la longueur de ses jupes jusqu'à l'ourlet, juste assez haut au-dessus du sol pour laisser voir ses sabots.
« Bonjour, Maître Isabell », dit la femme élégamment vêtue, s'arrêtant pour saisir un gobelet en argent avant de traverser la pièce d'un pas décidé pour atteindre le chevet de l'ingénieure. « J'imagine que votre tête vous fait bien mal après avoir bu autant de vin d'épine de Tante Amahle », dit-elle doucement en tendant le gobelet. « Buvez ceci, et vous irez bien dans quelques minutes seulement. »
« C'est... » commença Isabell en hésitant alors qu'elle examinait le contenu vert pâle de la coupe. « C'est un breuvage de sorcière ? Est-ce que... est-ce que c'est sans danger ? »
« Nous les appelons des potions », dit la femme à cornes avec un léger rire musical. « Et oui, c'en est une. J'en ai préparé une pour Maître Tiernan et une autre pour Dame Ashlynn également », dit-elle en souriant à l'ingénieure aux cheveux gris.
« Je m'appelle Heila », dit-elle en s'inclinant légèrement pour se présenter. « Je suis la dame de compagnie de Dame Ashlynn, et elle m'a demandé spécifiquement de m'occuper de vous à votre réveil. Je suis aussi la Sorcière du Saule », ajouta-t-elle doucement en tendant le gobelet vers Isabell. « Et je vous promets que les choses que je prépare pour soigner ne feront que vous aider, jamais vous nuire. »
« Alors s'il vous plaît », dit Heila. « Buvez une gorgée. Considérez cela comme un simple remède. Une fois que vous vous sentirez mieux, nous pourrons parler de la suite... »