La pâle lumière du matin filtrait à travers de lourds rideaux et de doux voilages en dentelle, tirant doucement Isabell hors de son sommeil alors que les besoins de son corps devenaient de plus en plus insistants pour chasser le repos de son esprit.
Le lit dans lequel elle se réveillait était l'un des plus grands dans lesquels elle ait jamais dormi et de loin le plus confortable. Les draps étaient doux et soyeux et les couvertures moelleuses avec un poids qui donnait l'impression qu'elle s'était endormie dans l'étreinte gentille de Casquas. Les rideaux de dentelle qui pendaient du cadre du lit étaient finement tissés et teints d'un bleu pâle qui s'assombrissait plus on levait les yeux sur le tissu.
Ce’aurait été un matin glorieux pour se réveiller, si ce n’était pour le mal de tête lancinant qui donnait l'impression que des chevaux galopaient à travers son crâne et la douleur dans ses yeux qui ressemblait à quelqu'un qui aurait bourré des poignées de gros sel sous ses paupières à chaque clignement.
Isabell n'était pas étrangère au vin fort. De longues années passées à se battre pour exister dans un monde où peu de femmes avaient leur place lui avaient appris qu'elle devait tenir la cadence avec les hommes qui buvaient autour d'elle si elle voulait être prise au sérieux quand ils en venaient enfin aux affaires. Peu importait que ce soit une soirée avec les seigneurs de l'armée du Prince d'Émeraude ou une journée de négociations intenses avec les maîtres d'autres guildes, savoir tenir l'alcool était une compétence qu'Isabell avait affinée au fil de décennies de carrière comme ingénieure.
Mais face au extraño vin de ronces d'Ashlynn, elle se sentit redevenir une jeune femme, sortie pour sa première vraie beuverie avec les adultes. Seulement, la première fois qu'elle avait passé une nuit à boire, si elle se souvenait que la gueule de bois avait été mauvaise, ses souvenirs de cette gueule de bois lui paraissaient pâles en comparaison du martèlement dans sa tête qu'elle ressentait maintenant.
Lentement, berçant sa tête sous un oreiller tandis qu'elle luttait contre le mal de tête, Isabell tenta de reconstituer les événements de la veille qui l'avaient menée ici. Le trajet en carrosse avait duré des heures et à un moment donné, Tiernan, Isabell et Dame Ashlynn étaient tombées dans des discussions sur leurs partenaires romantiques autour de coupes de vin qui semblaient devenir plus profondes au lieu de s'éclaircir au fil de la nuit.
« Casquas a la vie facile », avait dit Isabell tandis que le carrosse roulait sur la route. L'éclairage doux dans le carrosse et les boiseries sculptées élégantes combinées au capitonnage moelleux donnaient l'impression qu'elles étaient assises dans un salon privé intime d'un restaurant chic plutôt que dans un carrosse exigu roulant à travers la nuit noire.
C'était une illusion à laquelle Isabell s'accrochait alors qu'elle incitait Ashlynn à remplir à nouveau sa coupe en bois de ce fort vin de ronces tandis qu'elle racontait ses peines de cœur.
« Quand ses cheveux étaient sombres, sombres comme les miens, même ou plus sombres que sombres », dit-elle, articulant soigneusement ses mots pour éviter de bredouiller. « Quand ses cheveux étaient sombres, toutes les femmes de la cour royale, elles l'appelaient toutes "suave" et "élégant". »
« Pari qu'elles t'ont appelée belle, beelle, belle fesse, non, non, pas ça », bredouilla Tiernan à côté d'elle. L'homme au torse en baril avait été plus lent à se lancer dans la boisson forte, mais une fois parti, il agissait comme si c'était une question de fierté masculine d'égaler les deux femmes dans le carrosse coupe pour coupe alors que les heures de la nuit s'écoulaient.
« Enchanteresse ! Enchanteresse c'est le mot pour toi. Tu devais l'être, Imp... rissante », dit-il, la désignant d'un gros doigt saucisse tout en serrant sa coupe de vin. « Ou brillante. Toujours si brillante. »
« Elles ne m'ont pas appelée comme ça », dit Isabell, se redressant dans une imitation moqueuse de dame convenable. « Elles m'ont appelée, m'ont appelée... rien de poli c'est ce qu'elles m'ont appelée », dit-elle, éclatant de rire et buvant une autre gorgée du vin parfumé et sec.
« Mais lui, il était élégant et suave et élégant avec ses cheveux sombres et ses lèvres douces, douces pour embrasser, et tout le monde était jaloux quand je l'embrassais », dit-elle, avec une expression qui oscillait entre l'affection et l'indignation. « Mais maintenant, maintenant ses cheveux sont gris, et elles toutes, vous savez comment elles l'appellent ? Distingué c'est le mot qu'elles utilisent, et raffiné », fit-elle avec dédain. « Et encore, les jeunes filles sont jalouses quand il embrasse une "vieille peau" comme moi ! Il a deux ans de plus que moi, mais c'est moi la vieille peau ! »
« Je ne pense pas que qui que ce soit soit jaloux quand j'embrasse Nyri », dit Ashlynn en sondant son esprit pour essayer de se rappeler à quoi ressemblaient les gens quand Nyrielle l'embrassait en public, mais quand Nyrielle l'embrassait, elle perdait la trace des gens autour d'elle et elle ne pouvait pas penser à une seule réaction, jalouse ou autrement.
« Le sang fait peur aux gens donc personne n'est jaloux de mes baisers. Et j'embrasserai pas Casquas, peu importe à quel point ses lèvres sont douces, parce que mes lèvres sont ses lèvres et ses lèvres sont les miennes », divagua Ashlynn. « Donc personne peut pas savoir si ses lèvres sont plus douces que celles de Nyri parce que ses lèvres sont les miennes et tu peux pas comparer à ses baisers du tout », dit Ashlynn en luttant pour recentrer son regard sur Isabell.
« Et si tu essayais, Nyri te mordrait », dit-elle avec un hochement de tête ferme. « Sauf qu'elle ne mord que moi. Mais si tu essayes de l'embrasser, je suis sûre qu'elle mordrait sûrement pas ce qu'elle pourrait pas parce que seulement elle me mord moi. »
« Qu'est-ce que le sang a à voir avec les baisers ? Et pourquoi toutes ces morsures ? » demanda Isabell, clignant des yeux, confuse. « Je pense que tu fais ça mal. Ta mère t'a appris à embrasser un homme avant d'épouser Owain ? Mais il faut embrasser une femme, pas un homme, mais ça devrait être pareil sauf là où c'est pas pareil du tout, mais tu devrais quand même pas saigner ! » insista l'ingénieure, tapant sa coupe sur son genou pour appuyer ses mots jusqu'à ce qu'un peu de vin déborde sur sa main.
Ashlynn avait donné une explication confuse et divagante sur les crocs de Nyrielle et la sensation d'avoir un vampire qui boit son sang, mais la plupart n'avait pas réussi à percer l'esprit d'Isabell alors que le brouillard de l'alcool fort devenait aussi épais que le brouillard dehors du carrosse.
Isabell fit de son mieux pour se rappeler ce qui s'était passé ensuite et si Ashlynn avait révélé quelque chose d'important pendant leur trajet en carrosse ivre, mais les souvenirs lui glissaient entre les doigts comme de l'eau, la laissant avec plus de questions que de réponses alors qu'elle sortait sa tête de sous l'oreiller et essayait de comprendre ce qu'elle était censée faire maintenant qu'elle était éveillée...