« Frappez-le ! Frappez-le plus fort ! »
« Alch'kta ! »
« Faites-le fuir ! »
« Nuwa kûŋe ! »
« Abattez-le ! »
Les cris des hommes de Carwyn se mêlaient aux clameurs des autres chevaliers-démons, les deux camps acclamant leur champion.
Les coups constants qui pleuvaient sur l'armure de Barsali emplissaient l'air du clangoris du métal sur le métal, mais sans la possibilité de faire tournoyer la boule avant de frapper ni l'élan supplémentaire d'une charge de cheval, l'arme était trop légère pour infliger de sérieux dégâts à travers les couches d'armure du démon.
Pour tout cela, même s'il semblait avoir l'avantage sur le moment, Carwyn avait l'impression d'être devenu le prisonnier de sa propre stratégie. La sueur coulait sur son front alors qu'il réalisait qu'il n'avait aucun moyen de battre en retraite, et que les tactiques qu'il aurait employées contre un combattant humain étaient quasi inutiles contre le démon serpentiforme.
À plus d'une reprise, il avait porté des coups à la queue de la créature dans l'espoir de briser son appui, comme il aurait brisé les jambes d'un homme, mais le serpent semblait toujours glisser juste ce qu'il fallait pour qu'il ne parvienne qu'à l'effleurer.
Rapidement, il devint évident que Barsali cherchait à l'attendre ou à l'épuiser. Le chevalier-démon faisait pleuvoir les coups de son épée et de sa lance, s'abattant sur le bouclier du jeune chevalier dans un rythme chaotique et imprévisible qui le forçait à changer constamment de position s'il ne voulait pas être jeté à terre sur la route qui devenait de plus en plus glissante sous la pluie persistante.
-CLACK- -CLANG!-
La tête de Carwyn bourdonna sous la violence d'un coup puissant alors qu'une frappe descendante de l'épée du démon ricochait sur le haut de son bouclier avant d'entamer le sommet de son heaume. Le sang se mêla à la sueur qui ruisselait sur le front du jeune chevalier et son monde bascula soudain dans le silence, le laissant incapable d'entendre autre chose que le ruissellement du sang dans ses oreilles et les battements de son propre cœur.
-CLACK- -THUNK-
L'instant d'après, Barsali écarta son bouclier avec le fût de sa lance avant d'enfoncer le bout de celle-ci dans la poitrine de Carwyn, lui coupant le souffle et le faisant reculer de plusieurs pas, annulant tout le terrain qu'il avait gagné et le replaçant fermement dans la distance mortelle intermédiaire où le chevalier-démon détenait tous les avantages.
« Pas question ! » rugit Carwyn, projetant sa main droite en avant dans un lancer par-dessus l'épaule qui envoya sa fléau tournoyer dans les airs directement vers la grille du visage du démon.
C'était un coup du désespoir, le genre pour lequel son l'aurait réprimandé sans fin, mais sans quelque menace que ce soit, il ne parviendrait jamais à réduire à nouveau la distance. Aussi lança-t-il résolument son arme au visage du démon, une demi-seconde avant de charger à nouveau, bouclier en avant comme un bélier. Seulement cette fois, sa main droite tomba sur la dague à sa taille, priant pour que sa pointe soit assez acérée pour trouver une faille dans l'armure du chevalier-démon.
Barsali bougea avec une vitesse foudroyante, utilisant à la fois épée et lance pour parer le fléau volant tout en se décalant sur le côté, hors de la trajectoire de l'arme. Derrière la grille de son heaume panaché, un sourire se dessina sur le visage du champion tandis qu'il observait le jeune chevalier charger vers lui, une fine dague à la main. Clairement, le jeune homme était prêt à jouer sa vie sur cette charge finale !
Le démon serpentiforme écarta grands les bras, jetant ses deux armes de côté tandis qu'il riait de joie. Glissant sur le côté, il projeta ses deux mains écailleuses devant sa poitrine, agrippant les flancs du bouclier attaché au bras de Carwyn et soulevant de toute sa force.
Carwyn sentit un frisson d'impact lui parcourir le bras quand le démon empoigna son bouclier, mais toutes ses pensées étaient concentrées sur la pointe de sa dague alors qu'il cherchait une brèche ou une couture dans l'armure du démon qu'il pourrait exploiter.
Là ! Entre le sommet de sa cuirasse segmentée et la jupe de mailles qui couvrait la partie supérieure de sa queue, songea-t-il. S'il pouvait juste atteindre...
La pointe de sa dague glissa le long des anneaux de mailles alors que ses pieds quittaient la surface de la route. Le démon le soulevait de plus en plus haut, laissant Carwyn pendre à son propre bouclier tandis qu'il s'agitait avec la dague, ne réussissant qu'à faire couler quelques gouttes de sang lorsqu'il perça entre les mailles avant que l'attaque ne devienne impossible alors que le démon serpentiforme l'attirait vers lui.
Soudain, une sensation d'étau serrant enveloppa les jambes de Carwyn. Trop tard, il réalisa le danger totalement différent que représentait la queue du démon serpentiforme alors qu'elle s'enroulait autour de ses jambes.
« AARRGGGG !!!! »
Carwyn hurla de douleur alors qu'une sensation de déchirement enveloppait tout son corps. Avec ses mains sur le bouclier et sa queue autour des pieds, le démon se transforma en une sorte de chevalet vivant, tirant et étirant le chevalier comme s'il allait le déchirer en deux.
Battant l'air sauvagement avec sa dague, le jeune chevalier taillada désespérément les lanières de cuir qui fixaient son bouclier à son bras. Plusieurs de ses coups folles manquèrent leur cible, et quelques-uns traversèrent son gambeson matelassé, perçant son bras et faisant couler son propre sang, mais il en prit à peine conscience tandis que la douleur s'intensifiait, donnant l'impression que le démon allait lui arracher le bras gauche de son articulation.
« Nëtsr'ka tašl ! »
« Kedezlùx ! »
Les autres chevaliers-démons criaient leurs encouragements, levant les poings en l'air et acclamant leur frère alors qu'il semblait prêt à remporter la victoire. Du côté opposé, en revanche, les humains étaient tombés dans un silence de mort, leurs visages pâles alors qu'ils observaient les derniers instants de la lutte de Carwyn avec un sentiment de terreur grandissant qui leur nouait le ventre et vidait leur cœur.
Finalement, les efforts frénétiques de Carwyn parvinrent à trancher les sangles de son bouclier, libérant son bras et mettant fin aux douleurs de déchirement qui ravageaient son corps. Le soulagement fut de courte durée, cependant, car le sol se précipita à sa rencontre, s'écrasant contre son dos et lui coupant le souffle une fois de plus.
Cette fois, le chevalier-démon ne tarda pas à suivre, jetant le bouclier de côté et s'abattant au sol pour lutter au corps à corps avec le jeune chevalier avant qu'il ne puisse se remettre du choc étourdissant de l'impact.
Une main écailleuse saisit son poignet droit, plaquant sa main armée de la dague au sol tandis que l'autre main écailleuse glissa sous le bas de son heaume pour empoigner sa gorge, appuyant sur son cou avec le poids du corps du démon, rendant quasi impossible pour le jeune chevalier de retrouver son souffle.
« Ímrus ! Ímrus ki pressui ršélk ylian ! » hurla le démon à quelques pouces de son visage.
Pour la deuxième fois de la journée, Carwyn fixa le puissant démon au heaume panaché de vert et sentit la vie lui échapper. Cette fois, il n'y aurait pas de répit. Pas de seconde chance de se battre, pas d'intervention divine. Cette fois, il allait vraiment mourir. Mais cette fois, il n'était pas disposé à l'accepter. S'il devait mourir, il mourrait en se battant, de quelque manière que ce soit !
Faiblement, battant l'air de sa main gauche, Carwyn lutta pour frapper le démon avec son poing ganté, claquant sa main blindée contre le heaume du démon. L'impact lui fit mal à la main, peut-être plus qu'au démon, mais il n'en avait cure tandis qu'il frappait encore et encore.
Frustrant, alors que les bords de sa vision commençaient à s'assombrir, le démon se détourna de lui, hurlant quelque chose au démon à queue plate. Les deux semblaient argumenter tandis que le démon serpentiforme ignorait complètement les luttes chancelantes de Carwyn avant que le démon à queue plate ne parle à contrecœur au chevalier aux abois.
« Cesse de te battre », dit le démon avec amertume. « Si tu arrêtes maintenant et que tu te rends, il t'épargnera la vie. »
Un instant, les mots n'eurent aucun sens, et Carwyn frappa à nouveau, portant quelque chose qui ressemblait davantage à une gifle blindée sur le heaume du démon qu'à un vrai coup de poing. Se rendre ? N'était-il pas déjà vaincu ? Alors... alors qu'est-ce que ça changeait de le dire ou pas ?
Avec un lourd thud, son bras gauche retomba sur sa poitrine. Qu'il s'agisse de son intention de se rendre ou du fait qu'il n'avait plus la force de le lever à nouveau, difficile à dire, mais pour Barsali, cela suffisait. Derrière la grille de son heaume, il sourit largement, révélant des dents acérées comme des lames qui brillaient comme des dagues de porcelaine polie dans l'obscurité ombreuse de son heaume.
Il ne savait pas ce que signifiait qu'un démon lui sourit ainsi. Que ce soit un sourire goguenard d'avoir fait tomber dans son perfide stratagème ou l'excitation d'avoir fait un prisonnier vivant, il ne pouvait le dire. Quoi que cela veuille dire, tant qu'il pouvait survivre aujourd'hui, il s'accrocherait à l'espoir de trouver un jour un moyen de s'échapper des démons.
Après tout, il avait trop à vivre pour se laisser mourir ici... tant qu'il pouvait s'accrocher à la vie, même s'il devait jeter aux orties son honneur de chevalier et se rendre à un démon pour y parvenir... il était prêt.
Ce fut la dernière pensée de Carwyn avant que l'obscurité au bord de sa vision ne l'engloutisse, l'emportant vers l'inconscience bénie et les rêves de revoir un jour Olwyna.